В зимнее время косули держатся табуном от 3 и выше. Кормятся на сельскохозяйственных полях (не вспаханной стерне) - излюбленным кормом косули являются соевые поля. На полях кормятся в основном при наступлении сумерек и до утра. Днем косуля держится в дубняках, орешниках, березовых рощах. Но в случае какой-либо опасности они могут держаться в любом месте.
Но при сильной угрозе хищников или браконьерства, а также пи выпадении большого количества снега более 40см, косуля производит миграции в другие районы.
Питание:
Косули употребляют в пищу более 1200 видов растений. Самую большую долю в их питании занимают двудольные травянистые растения (55,29 процента) и древесные породы - листья и побеги деревьев, кустарников и полукустарников (24,5 процента). Однодольные травянистые растения косули едят хуже (15,8 процента). При этом двудольные растения животные поедают в основном летом, а однодольные - зимой. Доля древесных пород в пище косуль в течение года почти не изменяется. Эти три группы вместе составляют более 95,5 процента от общего числа видов растений, поедаемых косулями. Общий набор всех видов растений у европейской косули несколько больший, чем у сибирской. Это связано с условиями климата, но в целом пища обоих видов является сходной.
Доля отдельных видов и групп растений в пище косуль значительно различается по сезонам года, что связано с периодичностью вегетации. Весной и летом в распоряжении косуль разнообразный, обильный высококачественный и легкоперевариваемый корм. Осенью, после прекращения вегетации растений, начинают созревать и становятся доступными для животных богатые питательными веществами семена и плоды, позволяющие накопить жировые резервы. В зимний период из-за снежного покрова состав кормов сокращается, но вместе с тем у косуль сокращается и потребность в пище.
В силу своей пластичности косули стали постоянным объектом культурного ландшафта; в значительной степени эти животные зависят от антропогенного воздействия на них. При этом взамен привычных растений видовой состав кормов для этих животных на значительных площадях формируется сейчас хозяйственной деятельностью человека, к чему косули с течением времени вполне адаптировались.
Освоение косулями новых стаций в культурном ландшафте и возникновение так называемых полевых рас возможно только в условиях бережного отношения к животным со стороны человека и уничтожения в местах обитания косуль крупных хищников, в том числе безнадзорных бродячих собак.
В лесах осенью и ранней зимой до образования высокого снежного покрова активно питаются древесно-кустарниковыми побегами и вечнозелеными кустарничками.
В Восточной Сибири косули отдают предпочтение осине, ивам, иван-чаю, трилистке, охотно поедают полыни, а зимой - сосну. На Дальнем Востоке - листья и побеги осины, ив, липы, рябины, березы, ясеня, дуба, жимолости, винограда, лещины, малины, а также прострел и сою.
Важной особенностью питания косули является то, что она никогда не объедает все растения вокруг себя, но, скусывая один или несколько побегов, идет дальше. В сочетании с одиночным (в основном) образом жизни это особенно ценно, так как исключает ущерб для сельского и лесного хозяйства, хотя при высокой плотности населения косуль на отдельных участках их кормовая активность может причинять определенный вред сельскохозяйственным и лесным культурам.
Зимой в поисках корма косули раскапывают снег передними ногами, иногда на глубину 30-40 см. доставая влажные зимне-зеленые растения и опавшие листья. Особенно активно ведется животными раскопка на сельскохозяйственных полях озимых культур ржи и пшеницы.
Косули, обитая в основном в условиях культурного ландшафта, сильно "привязаны" к кормовой базе, создаваемой человеком (сельскохозяйственные поля с посевами монокультур, сады, парки и др.), и в летний период имеют, кроме того, достаточный объем "естественной" пищи. Это создает благоприятные условия для роста их численности, однако в суровые зимние месяцы вид лишается большей части (до 90 процентов) сельскохозяйственных кормов, что приводит к постоянному голоду. В периоды же многоснежия, при высоте снежного покрова в 50 и более сантиметров, косули гибнут в массовом количестве в связи с истощением и неспособностью к перемещению в поисках даже скудного корма. В морозные, многоснежные зимы в угодьях гибнет от бескормицы и охлаждения от 30 до 80 процентов косуль (Герцег, 1970; Киселев, 1979; Филонов, 1974).
Перекрытие миграционных путей резко осложнило существование популяции косуль. Они лишились благодатных зимних пастбищ в малоснежных районах и оказались фактически "запертыми" в глубокоснежных районах со слабой естественной кормовой базой, так как значительные площади сельскохозяйственных угодий, питающих косуль в летний период, после уборки урожая, как правило, оказываются "мертвыми", лишенными после поднятия зяби какой-либо растительности.
Масса косуль, как и в прежние годы, гибнет во время миграции при переправе через реки. Вместе с глубокоснежием и труднодоступностью кормов на косуль в зимний период обрушивается еще и пресс охоты, прежде всего браконьерской.
Таковы главные причины падения в последние десятилетия численности косули. Очевидно, что для поддержания ее на должном уровне в местах постоянного обитания животных необходимо поднять емкость их кормовой базы зимой до емкости их кормовой базы летом. Этого можно достичь внедрением в охотничьем хозяйстве системы биотехнических мероприятий, и, прежде всего подкормкой зверей в зимнее время - в так называемый "узкий период" существования.
Подкормка может способствовать сохранению основного поголовья в катастрофических ситуациях зимой, сокращению естественного отхода животных в "узкие периоды", созданию постоянно высокой плотности популяции в угодьях, росту ее численности и улучшению продуктивных качеств.
Наукой и практикой в настоящее время найдены и успешно апробированы многие приемы подкормки диких животных, в том числе и косули. Главными являются три метода: завоз заранее заготовленных кормов в критический период существования животных; заготовка и складирование кормов непосредственно в угодьях; создание в угодьях кормовых полей для поедания животными кормов непосредственно в естественных условиях либо вывоз их с кормовых полей в специально оборудованные в угодьях хранилища и кормушки.
Завоз заготовленных на базах кормов в охотничьи угодья в критический период жизни животных, связанный с многоснежием, является экстренной мерой помощи. Для подкормки косуль в места их концентрации обычно вывозится хорошо приготовленное лесное сено, березовые и крапивные подсоленные веники, снопы овса и пшеницы, связки засушенного иван-чая, капуста, свекла, морковь, картофель, топинамбур. Эти овощи содержат в себе большое количество воды и поэтому охотно поедаются животными.
Недостатком этого метода является то, что завоз кормов в период многоснежья обычно затруднен даже для вездеходной тяжелой техники. Завоз корма на лошадях и даже снегоходах малопродуктивен. Относительно небольшое количество корма, завезенного в несколько точек, как правило, совершенно недостаточно для животных, рассредоточенных обычно во многих районах охотничьего хозяйства.
Метод заготовки кормов с оставлением (складированием) их на месте по сравнению с первым методом более продуктивен. Набор заготавливаемых кормов при этом может быть значительным: скошенное (лучше в июле) и сметанное в стога лесное сено; вывезенные с полей и заложенные в местах обитания косуль в копны викоовсяная смесь, солома гречихи и гороха, а также люцерна, клевер и эспарцет. Сметанные в копны и стога сено и солому хорошо пересыпать солью, тогда они более охотно поедаются косулями и другими представителями семейства оленьих.
Недостатком этого метода является то, что не всегда стога и копны размещаются там, где обитают животные зимой. Кроме того, к январю эти стога и копны покрываются большими "шапками" снега, и животные к ним не подходят. Однако после того как снег будет сброшен, а сами стога и копны будут слегка разворошены, косули начинают активно их посещать.
В Курганской и Челябинской областях хорошо зарекомендовал себя способ складирования кормов (сена, вико-овсяных смесей, шляпок подсолнуха, капусты, свеклы и других корнеплодов) в специально оборудованных в местах постоянного обитания косуль складохранилищах, сооруженных в виде навесов площадью 25-30 м2. В такие хранилища складируются заготовленные летом березовые и крапивные веники, связки иван-чая и другие корма.
Косуля предельно щепетильна к качеству корма. Она не будет есть подгнившее и даже немного подмоченное, закисшее сено. Не ест она также осоковое сено и сено, заготовленное из многолетних трав, таких как костер и тимофеевка.
Заготовка сена - процесс известный и на первый взгляд совершенно не сложный, но в охотничьих хозяйствах обществ охотников ей занимаются, как правило, сами охотники, причем в порядке бесплатного трудоучастия, в свободное от основной работы время. При этом зачастую нарушается технология покоса, что приводит к заготовке некачественного, несъедобного для косули корма.
Скошенная трава должна в течение трех-четырех дней хорошо просохнуть, после чего ее следует сметать в копны. Однако если трава, лежащая в рядках, попадает под дождь, ее нужно сушить снова (если же зарядит ненастье на несколько дней, то скошенная зеленая масса начинает гнить). Поэтому необходимо скопнить подсохнувшее сено в подходящий момент, а это не всегда удается, так как охотники в нужное время бывают заняты на своей работе и выехать в охотхозяйство не могут. В итоге скошенное подгнившее сено остается зимой нетронутым животными, а выполненная работа оказывается напрасной.
Есть и другая беда, когда хорошо просушенное сено, сложенное в копны или стога, воруют из леса на корм домашнему скоту.