Слабость власти на местах в полной мере выявилась в годы восстания Пугачева. Екатерина ликвидировала Запорожскую Сечь, казацких старшин или выслали, или ублажили землями или офицерскими чинами. Рядовые казаки образовали Черноморское казачье войско, которое в 1791 году переселилось на Кубань. Другая часть запорожцев ушла в Турцию, на Дунай, и здесь появилась Задунайская Сечь. Волжское казачье войско тоже лишили его земли и вольностей, поселили на Терек (1776) и подчинили Военной Коллегии. Казацкие полки включили в регулярную российскую армию, а старшины получили привилегии русских дворян. На Дону (1775 год) ввели Войсковое гражданское правительство, типа губернской администрации.
В1781 году исчезла автономия Малороссии. Дальнейшая централизация и демократизация управления нашли свое выражение в ликвидации гетманства не Левобережной Украине (1764г.). Ею стали управлять президент Малороссийской коллегии и генерал-губернатор Малой России. Тем и другим Екатерина назначила П. А. Румянцева, выдающегося полководца и государственного деятеля, человека решительного и энергичного.
Реформу управления Екатерина провела и на основной территории России. «Учреждение о губерниях» 1775 год возвестило появление 50 губерний, более мелких, чем ранее существовавшие 23 обширные губернии. Возглавлял каждую из них губернатор, а группу из двух – трех губерний, или наместничество, - наместник или генерал-губернатор. Всеми делами в губернии руководило губернское правление. Казенная палата ведала промышленностью, доходами и расходами. Приказ общественного призрения – школами и больницами. Судебные учреждения (палата уголовного суда, палата гражданского суда, сословные суды – для дворян, горожан и государственных крестьян) отделялись от администрации.
Губернии делились на уезды во главе с капитан-исправниками. Города составляли особые административные единицы во главе с городничими, или комендантами; только в обеих столицах, Петербурге и Москве, во главе администрации стояли обер-полицмейстеры.
Областная реформа, по сути дела, перенесла коллегиальные порядки из центра в провинцию. Создавалась более единообразная и стройная бюрократическая система, подчиненная наместникам и губернаторам, центральным коллегиям и императрице.
В 80-е годы ликвидировали ряд коллегий: Мануфактур-, Камер-, Берг-, Юстиц-, Вотчинную, Главный магистрат. В 1785, Выдали жалованные грамоты городам. Первая из них свела во едино все привилегии господствующего сословия, прежде всего провозгласило их монопольное право на земли и крестьян. Далее – право сословного суда, права на устройство заводов и торговлю, организацию корпораций в губерниях и уездах, выбора должностных лиц и др.
По второй грамоте горожане делились на 6 разрядов купцы и мещане, дворяне и чиновники, духовенство. Крестьян, проживавших в городах, в число горожан не включали, хотя подати с них брали в двойном размере: по селу и по городу.
С кончиной императрицы Екатерины (7 ноября 1796 года) закончилась целая эпоха русской истории. Долгое и памятное для ее подданных правление наложило весьма существенный отпечаток на историю России. Став по счастливой случайности женой наследника русского престола, оказавшегося недостойным его, устранив императора-супруга с помощью гвардии, она была провозглашена самодержавицей всероссийской. В ту пору ей было 33 года. Екатерина достигла заветной цели, самой желанной для нее с момента приезда в Россию 15-летней девочкой. Она, перейдя на новой родине в православие и освоившись с русским языком, старалась понравиться всем, и не только при дворе.
После немецкого захолустья Петербург показался ей городом сказочным и богатым. Но, несмотря на блеск и великолепие придворных маскарадов и фейерверков, она быстро заметила невежество, пустоту и нравственное неряшество двора Елизаветы. К тому же замужество оказалось несчастливым. Но, умело избегая опасностей, связанных с придворной и семейной жизнью, со всеми их интригами, она пробивалась вперед, к своей мечте.
Очень умная и наблюдательная, Екатерина много читала. Запас наблюдений над природой человеческой пополнялся непрерывно – жизнь при дворе давала обильный материал для впечатлений, зачастую не очень радужных. Она старалась искать у всех, больших и малых, независимо от достоинств и пороков, расположения к себе.
Екатерина прилежно соблюдала церковные обряды, читала книги по русской истории, хорошо знала западноевропейскую историю, философию, юриспруденцию. Иноземные послы при дворе Елизаветы отмечали ее обширные познания.
«Или умру, или буду царствовать»,- не скрывала Екатерина свои планы от друзей еще во время правления Елизаветы. Достигнув высшей власти в России, она, преодолевая все препятствия, недоброжелательство сына – наследника престола Павла Петровича и его сторонников, сумела привлечь на свою сторону и гвардию, и все дворянство. Она им жаловала за поддержку очень многое – сотни тысяч крестьян и десятин земли, различные привилегии.
Конечно, Россия дала много немецкой принцессе – и безмерную власть, и славу, и богатство, но она сделала для государства Российского немало. Сама императрица и ее сподвижники, а она умела их выбирать и привлекать к делу, как и Петр Великий, которому она старалась следовать во всем, сумели, опираясь на народные силы, достичь блестящих успехов во внешней политике, военных акциях, и во внутреннем устройстве, и в культурных начинаниях.
При Екатерине II существенно увеличилась территория страны, население (на 75 %), доходы (более чем вчетверо), победы на суше и море прославили русское оружие, русское воинское искусство, возросло международное влияние России в мире. Столь же впечатляющи успехи в хозяйстве и культура.
· В. И. Буганов,
П. Н. Зырянов
«История России конец XVII-XIX век».
· С. Ф. Платонов
«Лекции по русской истории».