Екатерина родилась 21 апреля 1729 года. Отец её, принц Христиан-Август Ангольт-Цербстский, был младшим братом немецкого владетельного князя. Принц Христиан-Август был очень беден, и ему пришлось служить. Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора Померании. Женой принца Христиана стала урождённая Иоанна-Елисавета Гольштейн-Готторпская Принц нежно любил свою жену и дочь, был образцовым семьянином, управлял Померанской провинцией и командовал пехотным Ангальт-Цербстским пехотным полком. Жили родители будущей императрицы бедно, в обыкновенном доме а не во дворце. Известно, из записок Екатерины, что родители дали ей образование: у неё в детстве была гувернантка, француженка Кардель ,и два учителя: капеллан Перо и преподаватель чистописания Лоран. Учили её и музыке - немец Религ давал ей уроки на клавесине .Благодаря своей гувернантке Екатерина II познакомилась с Расином , Корнелем , Мольером ; учитель немецкого языка Ватер старался внушить ей любовь к немецкой литературе.
Мать Софьи-Августы-Фредерики-Эмилии (полное имя Екатерины) гордилась своим родством с русским императорским домом. Её двоюродный брат , принц Гольштейн-Готторпский был женат на родной сестре императрицы Елизаветы Петровны , Анне Петровне. А родной брат её , принц Карл-Август ,епископ Любский , был женихом Елизаветы Петровны , с которым её помолвили при жизни ее матери , императрицы Екатерины I ( второй жены Петра I).Елизавета Петровна страстно любила своего жениха , но он заболел незадолго до свадьбы и умер , к безграничному отчаянию своей невесты , которая всю жизнь с тоской вспоминала о нём. По всем этим причинам Гольштейн-Готторпский дом был особенно мил сердцу Елизаветы Петровны.
Вступив на престол и сослав маленького царя Иоанна Антоновича Браунивейгского с родителями в Архангельскую губернию , Елизавета Петровна сейчас же выписала своего племянника принца Карла-Ульрика , окрестила его в православную веру, нарекла Петром и назначила наследником престола. Цесаревич вырос и императрица пожелала женить его . Прусский король выдвинул первой кандидаткой принцессу Фредерику -Амалию Ангальт-Цербскую. Петру сватали дочь польского короля Марианну и одну из французских принцесс. Но Фридрих Великий не хотел союза русского царского дома с Саксонией и Польшей.
Кроме того цесаревич пережил очень тяжелую драму ,он любил фрейлину Лопухину ,мать которой была глубоко ненавистна Елизавете. Маленькая принцесса София -Фредерика сразу внушила ему отвращение,но Софии было безразлично любит её Петр или нет .Она хотела быть русской царицей.
9 февраля 1739 года мать с дочерью прибыли в Москву .
К Софии приставили двух учителей : Симеона Полоцкого ,для обучения её Закону Божию и Ададурова ,преподавателя русского языка. У Софии оказались блестящие способности. Она жадно училась по -русски , по латыни , читала Тацита , Вольтера , Дидро , наблюдая , в то же время придворную жизнь. В 16 лет София вышла замуж за Петра. Екатерина приехала в Россию ,имея ,всего 3 платья и полдюжины рубах и столько же носовых платков .Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное пользование ,отвела роскошные апартаменты и назначила к принцессе Екатерине пышную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами, считая Россию и русскую казну своей личной собственностью. Она наделала много долгов, отправляя деньги матери .Мать Екатерины была выслана из России Елизаветой за то, что она вздумала управлять Россией по указке Фридриха Великого .Елизавета запретила Екатерине переписку с родными. Все иностранцы ,окружавшие Екатерину и Петра были отправлены в Германию. Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием, она уже в ранней молодости начала мечтать о захвате власти. Елизавета приняла меры ,она боялась популярности Екатерины. Екатерина с её умом и образованием была опасной соперницей .Елизавета всегда боялась дворцового переворота ,подобно тому, который был ей устроен. Екатерину окружили преданные Елизавете шпионы чисто русского происхождения .Но Екатерина сумела купить их сердца ,научившись от лакеев народным пословицам и выражениям, которыми так любила щеголять .Эта народность сделала её потом популярной среди преображенцев и семеновцев. В 1754 г. у Екатерины родился сын Павел . Павел был похож на своего отца, хотя до сих пор точно не установлено его происхождение. Воспитанием Павла занялась сама Елизавета .Екатерина перестала играть важную роль .Она дала России наследника престола и была предоставлена сама себе. Екатерина же не хотела быть в стороне от дел . Она продолжала заниматься политикой .Благодаря помощи Бестужева Екатерина вела тайную переписку с родными, пыталась возобновить договор русского двора с Англией . Но прусский король добился того, что английского посла отозвали, но Екатерина начала выдавать английскому посланнику государственные тайны (договоры России с иностранными державами).Елизавета ,узнав об этом, обвинила Екатерину в государственной измене .Екатерина с трудом вымолила у неё прощения, английский посол Вильямс, был отозван в Англию. На Россию во Франции смотрели как на Варварскую страну, которой можно управлять и понукать и желание русского правительства иметь решающий голос в Европе, казался странным, Россия лишь при Петре Первом выступила на путь цивилизации, ей было всего 30 лет. Елизавета всегда уступала всем требованиям Западной Европы. Екатерина в данной ситуации заявила канцлеру Бестужеву, что Россия теряет свое влияние ,уступая всем требованиям Запада. По её мнению ,великая и сильная держава должна предъявлять требования, а не рабски исполнять все ,чего требует западная указка. Елизавета согласилась с доводами Екатерины. В первый раз Франция получила сильный отпор и увидела, что шутить с Россией не стоит .Во Франции были очень недовольны переменой .Раньше министры России угодливо слушались Францию ,а теперь появилась молодая женщина и всему мешает .Уже в это время Екатерина проявила себя государственным деятелем ,укрепив авторитеты безопасности Российского государства.
Елизавета оценила её твердый ум и гордость и часто прибегала к её советам в Европейской политике. Все министры начали считаться с великой княгиней ,больше чем с наследником престола. И сам Петр Федорович видел в ней свою опору. Во всех затруднительных случаях он спрашивал у жены ,как выйти из положения ,однако учитывая их супружеские отношения, Петр ,затаил жажду мести за обиженное мужское самолюбие и до смерти Елизаветы Петровны ,он открыто говорил, что жена будет отправлена в монастырь, по восшествии его на престол.
Между тем на западе происходили важные события .Бестужев вовлек Россию в войну с Пруссией по указанию Франции. Прусский король одержал победу. Екатерина во время войны вела переписку с Фридрихом и её обвинили в том ,что она приказала генералу Апраксину не наступать на прусские войска, а дать Фридриху оправиться от поражения при Мемеле. В 1757 году Бестужев был арестован и выслан. Екатерине грозил развод и высылка в Германию. Но Екатерина выиграла и в этот раз. У Екатерины образовалась сильная партия при дворе - Екатерина Воронцова- Дашкова и всесильный канцлер Панин ,сменивший Бестужева-Рюмина, высланного из Петербурга.
В декабре 1761 года скончалась императрица Елизавета и Петр, сын старшей дочери Петра Первого Анны и герцога Голштейн-Готторопского Карла-Фридриха, взошел на престол. Петр говорил, что «не рожден для России, что он не пригоден русским и русские непригодны ему и убежден ,что он погибнет в России.»Незнание России ,презрение к ней ,стремление уйти из неё голштейнские симпатии и отсутствие зрелой личности ,отличали будущего русского императора .Канцлер Бестужев серьезно думал о том ,чтобы устранить Петра от власти, возвести на престол Екатерину или её сына Павла Петровича ,причем мать Екатерина получила бы права регентши
Пётр 3 не пользовался авторитетом у русского высшего дворянства, а своими первыми указами ещё больше настроил против себя. Единственным приятным для дворян указом был указ об освобождении дворянства от военной службы. Екатерина 2 всегда помнила об угрозах своего мужа и предприняла попытку дворцового переворота. Это был её единственный шанс, и ей удалось его осуществить в 1762 году через пол года после коронации Петра 3.
Екатерина понимала, что её положение является незаконным, так как большими правами обладали её сын Павел и сидевший в тюрьме Иоанн Антонович, российский император, свергнутый Елизаветой Петровной. Поэтому она была очень осторожна в своих первых действиях на троне. Несмотря, но то, что основным желаньем Екатерины было создать просвещённую монархию, она не рискнула отменять указ Петра 3 об освобождении дворян от военной службы и, следовательно, закрепила в России крепостное право.
В представлении всех государств западной Европы в 60 –х годах 18 столетия Россия была богатой и сильной страной, с огромной территорией, но с варварским, полудиким народом. Что бы развеять эти представления императрица, получившая хорошее западноевропейское воспитание, вступила в переписку с французкими философами – просветителями и попыталась применить к России из идеи о создании идеального государства. В это время Россия жила по «Уложению» составленному ещё при царе Алексее Михайловиче, дополненными реформами Петра 1, которые не устраивали молодое и развивающееся российское общество, во всех его сословиях и ограничивал его развитие. Екатерина решила привлечь к разработке нового свода законов различные сословия от высшего дворянского и церковного до крестьян.
В 1767 году императрица учредила выборную «Учредительную комиссию» в составе 450 человек и предложила ей составить новое законодательство. К началу работы комиссии она составила свой «Наказ» основанный на просветительских идеях французских философов Монтескье и Дидро. Русское дворянское общество, освобождённое от воинской повинности, приняло активное участие в этих обсуждениях «и заговорило так дружно, так обстоятельно и так определённо, что правительство Екатерина 2 несколько даже испугалось». Результатом работы этой большой комиссию были небольшие привилегии русскому дворянству, купцам, духовенству и мещанам (жителям городов) и усиление местного самоуправления, особенно после пугачёвского бунта.