«Пять предметов»:
1. Нужно просвещать нацию, которой должен управлять.
2. Нужно ввести добрый порядок в государстве, поддерживать общество и заставить его соблюдать законы.
3. Нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию.
4. Нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным.
5. Нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям.
Для решения насущных вопросов Екатерина создала ряд комиссий из высших сановников, которым было поручено, изучив соответствующие проблемы, представить императрице свои предложения.
Сенатская реформа 1763 г. предусматривала разделение Сената на шесть департаментов со строго определёнными функциями каждого в определённой сфере государственного управления. Сенат лишился своей законодательной функции, но по-прежнему сохранял функции контроля и высшего судебного органа.
В 1764 г. Екатерина подписала указ, по которому все монастырские земли с жившими на них крестьянами передавались в ведение специально учреждённой Коллегии экономики. Бывшие монастырские крестьяне стали теперь называться экономическими, а их правовое положение стало примерно таким же, как у государственных крестьян.
При Екатерине была создана новая Уложенная комиссия, которая обладала законодательными функциями и состояла из представителей различных социальных групп и регионов страны. Для депутатов комиссии она написала собственный Наказ, в котором изложила свои представления о содержании и характере законов. Опубликованный в июле 1767 г. Наказ начинался рассуждениями о необходимом характере законов, который должен соответствовать историческим особенностям того народа, для которого они создаются. В качестве одной из важнейших задач комиссии выдвигалась разработка законов об отдельных сословиях. Поэтому специальные главы Наказа посвящены дворянству и «среднему роду людей». Большой раздел документа, основанный на идеях итальянского юриста Ч. Беккариа, был посвящен преступлению, следствию, суду и наказанию.
Разочаровавшись в деятельности Уложенной комиссии, в 1768 году императрица подписала указ о приостановке её деятельности. Так закончился первый этап екатерининских реформ, характерной особенностью которого было стремление императрицы осуществить преобразования совместно с представителями различных социальных групп. Важнейшим выводом, сделанным Екатериной, был вывод о глубоком консерватизме широких слоёв её подданных, а следовательно, и о невозможности слишком радикальных реформ.
Первая половина 70-х годов была самой тревожной за всё время царствования Екатерины II. Сперва страну потрясло известие о чумном бунте в Москве в 1771 году, а затем восстание под предводительством Е. И. Пугачёва 1773-1774 годов. Это имело важные последствия для определения дальнейшей внутренней политики Екатерины II. Прежде всего императрица убедилась в глубоком консерватизме и низших слоёв населения. Во-вторых, стало ясно, что при всех издержках лишь дворянство могло быть истинной опорой трона. В-третьих, эти события наглядно продемонстрировали глубокий кризис общества и, следовательно, невозможность и далее откладывать реформы, которые следовало проводить постепенно, шаг за шагом, путём медленной каждодневной работы.
Один из наиболее значительных законодательных актов екатерининского времени – «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи». Опубликование и введение «Учреждений» в действие в 1775 году ознаменовало начало губернской реформы, основное содержание которой было связано с реорганизацией системы местного управления. В ходе реформы было введено новое административно-территориальное деление, отделены судебные органы от органов исполнительной власти. «Учреждениями» на местах создавались приказы общественного призрения – первые в России учреждения со специально социальными функциями. Ряд должностей в новых органах был передан в руки выборных представителей местного дворянства.
Императрица провела ряд мероприятий по развитию промышленности и торговли. Уже в 1760-е годы были ликвидированы монополии в некоторых отраслях, а крупные заводы, в последние годы елизаветинского царствования попавшие в результате щедрости Медного банка в частные руки, вновь перешли к государству. В 1780 году была закреплена частная собственность на владение фабриками и заводами. В 1763 году был отменён запрет на продажу за границу хлеба. Существенные изменения произошли и в финансовой политике страны.
Отрицание крепостничества, как явления антигуманного, противоречащего основным принципам Просвещения и вредного с экономической точки зрения, соединялось у Екатерины с убеждением, с одной стороны, духовной неразвитости народа и необходимости его просвещать, а с другой – о довольно в целом благостных взаимоотношениях крестьян и их хозяев. В её царствование появилось два указа, знаменовавших собой как бы пик развития крепостного права. В первую очередь это указ 1765 года, по которому помещику разрешалось отдавать провинившихся крестьян на каторжные работы. Второй указ содержал запрещение крестьянам подавать жалобы на помещиков непосредственно в руки государя.
В 1782 году императрица издала «Устав благочиния, или полицейский», развивавший идею петровского регулярного государства.
21 апреля 1875 года Екатерина выпустила в свет два обширных документа – Жалованные грамоты дворянству и городам. Первый из этих документов вобрал в себя фактически всё, чего на протяжении столетия добивалось дворянство, завершив длительный процесс законодательного оформления его прав и привилегий, которые окончательно отделили его от всех прочих слоёв общества, поддерживая его господствующее положение.
Совершенно иной характер носила Жалованная грамота городам. Адресована она была не сословию, а именно городам и рассматривала не только личные и сословные права городского населения, но и вопросы организации и деятельности купеческих гильдий, ремесленных цехов и органов городского самоуправления.
Документы свидетельствуют, что Жалованная грамота была приготовлена и для крестьян, однако она не увидела свет.
Одним из важнейших направлений реформ было образование. В 1764 году императрица утвердила разработанное И. И. Бецким «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества», в основе которого лежала популярная тогда идея «воспитания новой породы людей. К концу 70-х стало ясно, что система Бецкого не даёт ожидаемых результатов. В 1782 году Екатерина создала Комиссию об учреждении училищ, которая разработала план создания двухклассных училищ в уездах и четырёхклассных в губернских городах.
Эпоха Екатерины II – время расцвета русской архитектуры, живописи, музыки, литературы, театра. В эту пору продолжалось складывание и основных течений русской общественной и политической мысли. Эпоха Екатерины была и временем духовного расцвета, формирования национального самосознания, складывания в обществе понятий чести и достоинства.
Империя наступает
В области внешней политики Екатерина была достойной продолжательницей дела Петра Великого.
Имперский взгляд изменил отношение ко вновь присоединённым народам и территориям. С созданием империи они теряли статус автономии
и становились её провинциями.
Международное положение Российской империи в момент вступления на престол Екатерины II было далеко не простым. Дипломатические успехи предшествующего царствования были фактически сведены на нет Петром III. Старая внешнеполитическая доктрина была разрушена, а новая никуда не годилась. Нелёгким было и финансовое положение. Основными проблемами русской внешней политики этого времени оставались турецкая и польская.
Свою внешнеполитическую деятельность Екатерина начала с того, что вернула из-за границы русские войска, подтвердила мир с Пруссией, но отвергла заключенный с ней Петром III военный союз. Императрица видела свою цель в присоединении Курляндии к России, в связи с этим в 1762 г. на герцогский престол был посажен её ставленник – Бирон.
В 1764 г. был подписан новый союзный договор с Пруссией, и после введения в Польшу русских войск в августе этого же года королём Польши становится опять же креатура Екатерины Станислав Понятовский. С этого времени Россия надолго увязла в польских проблемах. В течение царствования Екатерины несколько раз происходил раздел Польши, в результате которого территория Российского государства значительно увеличилась.
Между тем активные действия России в Польше стали всё больше беспокоить Австрию и Францию, которым в результате сложной интриги осенью 1768 г. удалось побудить Турцию объявить России войну. Русская армия провела ряд блестящих сражений, но положение дел внутри государства и на мировой арене было довольно непростым. В 1774 г. после долгих переговоров удалось заключить мир с Турцией. Согласно Кючук-Кайнарджийскому договору Россия получила право на свободный проход своих судов через проливы Босфор и Дарданеллы, крепости Керчь и Еникале и значительную контрибуцию.
В марте 1778 г. в г.Тешене открылся мирный конгресс, связанный с начавшейся войной между Австрией и Пруссией, на котором Россия выступала в роли одного из посредников вместе с Францией. В мае конгресс закончился подписанием Тешенского мира, по которому Россия становилась не только посредником, но и гарантом мира, что давало возможность беспрепятственно вмешиваться в германские дела. В 1780 г. Россия выступила с инициативой Декларации о вооруженном нейтралитете, к которой присоединились Швеция, Дания, Голландия и Пруссия.
В это же время в правительственных кругах родилась идея «греческого проекта», суть которого состояла в восстановлении Греческой империи со столицей в Константинополе и со вторым внуком Екатерины Константином в качестве императора.