После издания указа об опричнине власти вызвали в Москву всех дворян из Вяземского, Можайского, Суздальского и нескольких мелких уездов. Опричная дума, в которую Иван IV не допустил титулованную знать, во главе со старомосковским боярином Басмановым, придирчиво допрашивала каждого о его происхождении, родословной жены и дружеских связях. В опричнину отбирали худородных дворян, не знавшихся с боярами. При зачислении в государев удел, опричникам запрещалось общаться с земщиной, каждый клятвенно обещал разоблачать опасные замыслы, грозившие царю, и не молчать обо всем дурном, что он узнает.
Опричники носили черную одежду, сшитую из грубой ткани, к седлу прикрепляли собачею голову, к поясу у колчана со стрелами привязывали некое подобие метлы, которые символизировали что они “выгрызают” и “выметают” измену из государства. В измене обвинили многих княжат и бояр. Одних казнили, других выселяли на окраины страны – в Казанский край, который до похода Ермака в Сибирь был восточной окраиной Русского государства. Ссыльные дворяне лишались своих родовых земель и становились мелкими помещиками Казанского края. Тем самым царская казна избавляла себя от лишних расходов на содержание ссыльных. Конфискованные земли царь брал в казну и раздавал в поместья своим опричникам. Опричники громили боярские дома, растаскивали имущество, угоняли крестьян. Всех кто оказывал сопротивление, беспощадно уничтожали.
На Земском соборе в 1566 году группа князей и бояр обратилась к царю с челобитной об отмене опричнины. Грозный ответил на это террором и около двухсот челобитчиков было казнено.
В 1568 году в результате неудач в Ливонской войне началась новая волна репрессий. Многих государственных действий Грозный обвинил в сговоре с польским королем. Он собственноручно заколол главу Боярской думы Ивана Петровича Федорова. С отрядом опричников царь носился по вотчинам бояр, всюду сея смерть и опустошение. Были уничтожены все сторонники князя Владимира Старицкого, двоюродного брата Ивана IV, владельца самого большого удельного княжества. Самого князя Грозный заставил принять яд, а его родственников казнил.
В 1570 году Иван Грозный с опричниками пришел в Новгород. Он обвинил Новгородцев в том, что они хотели “Новгород и Псков отдать литовскому королю, царя всея Руси извести, а на государство посадить князя Владимира” . Пять недель в городе продолжались пытки и казни. Ежедневно сотни истерзанных людей бросали в Волхов. В первую очередь Грозный расправился с высшим духовенством, боярами и купцами. Опричники грабили дома, рыскали по окрестным деревням, убивали людей. После этого погрома Новгород из могущественного соперника Москвы превратился во второстепенный город, полностью подчиненный московскому правительству.
Вернувшись из Новгорода, Иван Грозный организовал в Москве публичную казнь деятелей приказов. На одной из московских площадей построили помост, развели костер, поставили виселицы. На площадь согнали перепуганных москвичей. Казнь длилась несколько часов. Было казнено более сотни приказных людей.
В 1572 году царь отменил опричнину, которая сильно разорила страну, но подорвала могущество боярской аристократии и стерла границы крупных удельных княжеств. Было ликвидировано деление страны на опричный удел и земщину. Некоторым прощенным казанским ссыльным Иван IV вернул земли. Государство было окончательно централизованно. Вместо опричнины Грозный создал “двор” , служащий опорой его репрессивного режима.
В последние годы жизни Иван Грозный создал регентский совет, в который ему пришлось ввести представителей знати, с которой он боролся всю жизнь. Совет был создан для того, что бы управлять государством от имени его сына царя Федора, не способного делать это самостоятельно. Совет составляли четыре регента двое из них – удельный князь Иван Мстиславский и боярин князь Шуйский, о военных заслугах которого знала вся страна, – принадлежали к самым аристократическим слоям России. Регент Никита Романов-Юрьев доводился дядей царю Федору, женившегося на бездетной Ирине Годуновой, и также представлял верхи правящего дворянства. И только один Бельский был представителем опричной формации.
Неизвестно, пытался ли Иван IV, чувствуя приближение смерти, спасти свою душу, обремененную тяжкими грехами или, руководствуясь трезвым расчетом, пытался разом примириться с духовенством и боярами, чтобы облегчить положение своего наследника царевича Федора, но Грозный приказал дьякам составить подробные списки всех “избитых” опричниками лиц. Эти списки были посланы в крупнейшие монастыри, вместе с большими денежными суммами. На голову духовенства посыпался серебряный дождь. Фактически царь признал бесполезность своей длительной борьбы с боярской крамолой. Посмертная реабилитация стала в глазах думы гарантией того, что опалы и гонения больше не повторяться. Был издан указ, предписывающий казнить тех, кто неосновательно обвинит бояр в мятеже против царя, а мелких ябедников бить палками и определять на службу в казаки в южные крепости.
18 марта 1584 года, в день который ему предсказали карельские колдуны (волхвы) , Иван IV умирает за шахматной доской. Опасаясь волнений, бояре-опекуны попытались скрыть правду от народа и приказали объявить, будто есть еще надежда на выздоровление государя. Страх перед назревавшим восстанием побудил бояр поспешить с вопросом о приемнике Грозного. Глубокой ночью они принесли присягу наследнику – царевичу Федору.
Бельский, пытаясь ликвидировать регентский совет и править от имени Федора единолично, вызвал в Кремль стрелецкие сотни из состава “двора” , обещая им “великое жалование” и привилегии, убедив не бояться бояр и слушаться только его приказов. Он велел затворить Кремль и попытался уговорить Федора, чтобы тот сохранил “двор” и опричнину. Узнав об этом, бояре-опекуны поспешили в Кремль с большой толпой вооруженных дворян и холопов. Стрельцы отказались открыть ворота опекунам, поднялся шум, на который отовсюду стал сбегаться народ. Эта стычка послужила толчком к восстанию. Народ захватил пушки и направил их на Фроловские ворота, требуя выдачи Бельского, олицетворявшего ненавистный всем жесткий правительственный курс. Царю Федору и его окружению пришлось пожертвовать правителем. Земские бояре объявили народу о ссылки Бельского после чего волнения в столице поутихли.
Новый царь Федор, после своей торжественной коронации в Москве 31 мая 1584 года, возвел Бориса Годунова, своего шурина, в чин конюшего. Иван IV в свое время упразднил этот чин, казнив последнего конюшего, но боярские правители восстановили должность, которую издавна занимали представители нескольких знатных фамилий. Это назначение, проведенное вопреки воле Грозного, ввело Годунова в круг правителей государства и расширило его влияние. По его наставлению дума провела ревизию казны и обнаружила столь большие хищения, что боярский суд вынужден был приговорить казначея Головина, имевшего поддержку регентов Мстиславского и Шуйского, к смерти. Суд над Головиным ослабил боярскую партию, чем немедленно воспользовались сторонники партии Романовых. Раздор между Никитой Романовым, сведшим дружбу с Борисом Годуновым, и Мстиславским привлек всеобщее внимание. Став приемником заболевшего Романова, Годунов повел борьбу с Мстиславским с удвоенной силой, и в итоге убедил престарелого регента уйти на покой.
Таким образом, образовалась мощная группировка, возглавляемая влиятельным Борисом Годуновым, который постепенно устранял своих соперников.
Правительство Годунова продолжало политическую линию Ивана Грозного, направленную на дальнейшее усиление царской власти и укрепления положения дворянства. Были приняты меры по восстановлению помещичьего хозяйства. Пашни служилых феодалов были освобождены от государственных налогов и повинностей. Были облегчены служебные обязанности дворян-помещиков. Эти действия способствовали укреплению правительственной базы, что было необходимым в связи с продолжавшимся сопротивлением феодалов-вотчинников.
Большую опасность для власти Бориса Годунова представляли бояре Нагие, родственники малолетнего царевича Дмитрия, младшего сына Ивана грозного. Дмитрий был выслан из Москвы в Углич, который был объявлен его уделом. Углич вскоре превратился в оппозиционный центр. Бояре ожидали смерти царя Федора, чтобы оттеснить Годунова от власти и править от имени малолетнего царевича. Однако в 1591 году царевич Дмитрий погибает при загадочных обстоятельствах. Следственная комиссия под предводительством боярина Василия Шуйского дала заключение, что это был несчастный случай. Но оппозиционеры начали усиленно распускать слухи о преднамеренном убийстве по приказу правителя. Позднее появилась версия о том, что был убит другой мальчик, а царевич спасся и ждет совершеннолетия для того, чтобы вернуться и наказать “злодея” . “Углицкое дело” долгое время оставалось загадкой для русских историков, однако последние исследования дают основания думать, что действительно произошел несчастный случай.
В 1598 году умер, не оставив наследника, царь Федор Иванович. Москва присягнула на верность его жене, царице Ирине, но Ирина отказалась от престола и постриглась в монашество.
Пока на Московском престоле были государи старой привычной династии, прямые потомки Рюрика и Владимира Святого, население в огромном большинстве своем беспрекословно подчинялось своим “природным государям” . Но когда династии прекратились, государство оказалось “ничьим” . Высший слой московского населения, боярство, начало борьбу за власть в стране, ставшей “безгосударственной” .