Национальный характер не является чем-то застывшим, его особенности определяются исторически. Так, среднего немца в середине XVIII века представляли себе как человека добродушного и терпеливого, и только в середине и конце XIX века стали говорить о немецкой сверхпунктуальности и точности.
Национальный характер существует, но он не наследуется от предков, а приобретается в процессе воспитания. Гораздо сильнее он проявляется в тех случаях, когда действуют не отдельные представители определенного народа, а целые их группы, причем далеко не каждый член этноса может считаться обладателем типичного национального характера.
Еще Л.Н. Толстой в «Войне и мире» писал о французской и русской храбрости. Если французы всегда стремились сделать храбрость как можно более картинной и эффектной, русский человек делал свое дело, ничего при этом не говоря. Немецкая храбрость, в свою очередь, отличается и от французской, и от русской. Так, стойкость немецких солдат, выполняющих приказ своего начальника, у ряда народов вошла в поговорку, но без приказа они не обязаны быть храбрыми. Можно, наконец, отметить итальянскую храбрость - полную противоположность немецкой. Итальянская армия в Первой и Второй мировых войнах зарекомендовала себя далеко не лучшим образом. В то же время итальянские партизаны показывали чудеса героизма. Поэтому иногда говорят, что немецкая храбрость сильнее всего проявляется, когда опирается на дисциплину, итальянскую же храбрость такая дисциплина сковывает.
Помимо горизонтального членения этнической культуры рассматривается также ее вертикальное деление. В этом случае в ней выделяются два уровня: традиционно-бытовой и профессиональный.
Традиционно-бытовая культура - это обыденная жизнь людей. На этом уровне человек удовлетворяет свои физические потребности, потребность в общении и т.д. Он ест, одевается, обставляет свой дом, читает книги и газеты, слушает музыку, отдыхает после работы, воспитывает детей. Именно здесь, в семье, человек с самого детства впитывает в себя этнические стереотипы, которые и делают его представителем определенного этноса.
Профессиональная культура - это искусство, наука, литература, философия, теология и т.д. Все эти сферы также довольно тесно связаны с этничностью и призваны уже не спонтанно, а на сознательном уровне служить своему народу, сохранять и развивать его этническую культуру. Для искусства и литературы эта функция более важна, чем для философии, теологии или науки, хотя и в них есть этноспецифические черты. Очень важную роль играет фольклор, но только если он соответствующим образом осмыслен в профессиональной культуре.
Роль профессиональной культуры возрастает в современных условиях, в связи с развитием СМИ и различных культурных учреждений. И здесь очень велика роль государственных и общественных организаций, которые должны поддерживать культуру своего народа. Но даже если государство не проводит политики поддержки культуры, как это было в СССР (создавая лишь видимость деятельности), с ростом технических возможностей общества идет уменьшение контроля со стороны государства. И если в государстве нельзя высказаться через профессиональную культуру, этнические элементы культуры опускаются в менее доступные контролю государства слои традиционно-бытовой культуры - так появляются анекдоты, частушки и т.д.
Современному этапу жизнедеятельности этнических общностей более соответствует понятие «культура этноса», предполагающее совокупность всего спектра культурных явлений, необходимых для существования общества, без учета этнической специфики. Действительно, трудно себе представить такой современный народ, жизнедеятельность которого базировалась бы исключительно на этнически своеобразных основаниях. Вполне очевидно, что чем более цивилизован народ, тем более необходимы ему самые передовые достижения других культур. Таким образом, реальной чертой современной этнокультурной действительности выступает не этническая культура народа как комплекс этноспецифических черт, а культура этноса как совокупность культурных явлений, необходимых народу для его жизнедеятельности. Однако в структуре культуры даже самых цивилизованных народов все же обнаруживается значительное число этноспецифических элементов культуры, причем одни слои сохраняют в своем образе жизни значительный отпечаток этнического своеобразия, а другие его почти совсем лишены.
Жизнь каждого этноса проходит в относительно одинаковых условиях совместного существования, что вполне закономерно порождает у членов этнического сообщества единство взглядов на один и тот же предмет, общие критерии оценки, сходные способы поведения. Процесс формирования оценочных суждений развертывается постепенно и завершается появлением этнопсихологических эталонов, которые передаются из поколения в поколение в виде обычаев, традиций, обрядов, мифов, стереотипов, оценок и т. д.
Таким образом, окружающий человека мир обладает известными элементами единообразия, которые типизируют поведение человека, т.е. подчиняют его нормам, выработанным и принятым в сообществе. В каждом человеческом коллективе есть свой набор типовых программ, которые направлены на то, чтобы усреднить поведение людей, ибо нельзя допустить, чтобы оно не контролировалось, - это может привести к распаду общества. Но эти типовые программы не могут учитывать всего разнообразия возможных ситуаций, и некоторые фрагменты поведения людей остаются нерегламентированными. Обычно это социально незначимые действия. Безусловно, в каждой этнической культуре существуют свои представления о значимости или незначимости каких-то фрагментов поведения, но в любой культуре действует правило: чем более значима сфера поведения, тем более она регламентирована, тем сильнее контроль общества над соблюдением стандартов и образцов. Причина появления этих стандартов в том, что человеку свойственно стремиться к экономии мышления, когда в стандартных жизненных ситуациях он использует определенные, проверенные на практике программы решения некоторых вопросов и проблем. Такой способ действия намного облегчает ему жизнь. Подобных программ может быть довольно много.
Есть стандартное поведение, возникающее на основе социальной организации, поведение крестьянина, воина, охотника и т.д.; в соответствии с биосоциальным членением жизненного пути - поведение детей, взрослых, стариков, мужчин, женщин; в соответствии с этническими критериями - поведение японца, европейца и т.д.; в соответствии с конфессиональным членением - поведение христианина, буддиста и т.д.; в соответствии с эпохой - поведение античного, средневекового, современного человека. При этом поведение человека не подчиняется одной программе, а представляет собой синтез нескольких программ, поскольку человек одновременно является членом нескольких социальных групп.
Как формируются подобные программы поведения, каков их механизм? Каждое общество накапливает опыт взаимодействия с внешней средой. Его приобретение, хранение и передача - условия существования коллектива. В отличие от повадок животных эта информация не передается путем биологического наследования, а целиком основана на научении, связана с процессом социализации, формирования члена общества. Поскольку не имеет смысла, да и физически невозможно овладеть всей информацией, накопленной даже в течение жизни одного человека, нужно произвести упорядочивание этой информации и отобрать наиболее важные ее фрагменты. На это и ориентирован механизм стереотипизации. С его помощью накапливаемая информация предстает не просто как сумма полезных знаний, но как определенным образом организованный опыт, который благодаря своей структурированности может быть передан следующим поколениям. Кроме того, подобный стереотип позволяет сохранять рабочий объем необходимой информации, легко заменяя ее отдельные фрагменты при появлении новых данных.
Понятие стереотипа поведения близко к понятию социальной нормы - исторически сложившегося правила поведения и оценки действий человека (плохо - хорошо). Но в отличие от нормы стереотипы поведения стандартизируют также и неправильное поведение. Примером стереотипизации неправильного поведения могут служить карнавалы в латиноамериканских странах.
Общечеловеческие нормы и модели поведения полностью детерминированы биологическими свойствами человека, но существенно коррелируются социокультурными механизмами. Где бы человек ни жил, он должен есть, спать, одеваться и т.д. В разных культурах, у разных народов это происходит по-разному.
Стереотипы поведения диктуют как форму, так и содержание действий. Стереотипное поведение не нуждается в мотивации. Самым весомым аргументом в пользу такого способа действия служит ссылка на закон предков.
С другой стороны, не следует преувеличивать роль стереотипа, так как модель поведения и реальное поведение - это разные вещи. Стереотип выполняет роль программы поведения, реализующейся в конкретных обрядах, обычаях, этикете, труде, игре, моде, отдыхе, праздниках, способах воспитания, ухаживания, оскорбления, наказания и т.д. В идеале стереотип и его реализация должны совпадать, но реально между ними всегда есть расхождение, причем каждое общество вырабатывает свои стандарты строгости и терпимости к нарушениям в разных сферах поведения. Поскольку стереотипы не навязаны сверху, а внутренне присущи человеку, кроме внешних регуляторов большую роль играют внутренние -стыд, страх, вина, честь.
Из всего многообразия этнических стереотипов этнология выделяет группу стереотипов восприятия, под которыми обычно понимается упрощенный, схематизированный, эмоционально окрашенный и чрезвычайно устойчивый образ какой-либо этнической группы или общности, распространяемый на всех ее представителей. С помощью этнических стереотипов формируется значительная часть представлений о разных народах.