С началом 20 в. в Англии стало ощущаться влияние Ибсена и открывшихся на континенте «свободных» театров. По меткому замечанию Шоу, английский театр всегда отставал лет на сорок от своего времени. Сам Шоу первым вынес на подмостки назревшие социальные проблемы. Другие известные драматурги, в частности Пинеро и Джонс, писали так называемые «проблемные» пьесы, затрагивая в основном жизнь высших слоев общества. У направления же, получившего название «Новая драма», охват действительности был несравнимо более широким. Так, Д.Голсуорси в пьесе Серебрянная коробка (1906) представил острый социальный конфликт между богатыми и бедными, обнажил судебные злоупотребления, а в пьесе Справедливость (1910) вывел на сцене тюрьму. В первое десятилетие века Шоу был уже широко известен, но кассовый успех пришел к нему лишь с постановкой Первой пьесы Фанни (1911), а повсеместное признание – после Святой Иоанны (1924). Позднее его пьесы все больше напоминали пьесы-дискуссии, практически лишенные сюжета.
Представительной фигурой массового театра был У.С.Моэм, пьеса Леди Фредерик (1907) принесла ему первый большой успех. Писателю особенно давался жанр легкой комедии с броскими афоризмами. Впрочем, он не избегал и серьезных жанров, но после неудачи с драмами За верную службу (1932) и Шеппи (1933), не принятыми зрителем, Моэм перестал писать для театра. Мастером развлекательной комедии был и Н. Коуард, лучшие среди его пьес – Частные жизни (1930) и Беспечный дух (1941).
В 1930-е годы ярко заявили о себе Дж.Б.Пристли и Т.Раттиган. Начинавший как романист и эссеист, Пристли, обратившись к театру, создал виртуозную по композиции пьесу Опасный поворот (1932). Из его последующих многочисленных драматургических экспериментов наиболее удачна пьеса Джонсон против Джордана (1939). Раттиган в Парне Уинслоу (1946), разоблачая допущенную несправедливость, блестяще использовал нашумевший реальный случай. В 1955 он столь же талантливо отобразил в пьесе Отдельные столики исковерканные человеческие судьбы.
В 20 в. наряду с коммерческой драматургией Моэма, Коуарда и Раттигана развивалась поэтическая драма, представленная произведениями У.Б.Йитса, Дж.М.Синга, Ш.О'Кейси, Т.С.Элиота и Кр.Фрая. Йитс – один из основателей «Театра Аббатства» в Дублине в 1904, где были поставлены его пьесы Графиня Кэтлин (1892), Страна блаженства (1894), На берегу Байле (1904), Дейрдре (1907) и Зеленый шлем (1910). Написанные под влиянием японского театра Но, они стоят в одном ряду с самыми поэтичными стихотворными драмами 20 в. Синг и О'Кейси писали прозой, но язык их пьес настолько выразителен и ритмичен, что их тоже причисляют к создателям поэтической драмы. В пьесах Синга Скачущие к морю (1904), Удалой молодец, гордость Запада ( 1907) и Дейрдре, дочь печалей (1910) слышна образная, ритмически богатая речь ирландского крестьянина. Такой же яркий, живой язык у дублинских рабочих в пьесах О'Кейси Тень стрелка (1923), Юнона и павлин (1924) и Плуг и звезды (1926).
Т.С.Элиот стремился использовать в своих драмах ритмы обыденной речи, повторами и метафорами придавая ей поэтическую возвышенность. Обычно в основе его пьес лежат мифологические или исторические события. В Убийстве в соборе ( 1935) рассказывается о мученической кончине причисленного к лику святых архиепископа кентерберийского Томаса Бекета. Воссоединение семьи (1939) навеяно Эвменидами Эсхила, элементы греческой мифологии и драмы вплавлены в ткань Вечеринки с коктейлями (1949) и Личного секретаря (1953).
Яркой выразительностью отличается язык пьес Кр.Фрая Сон узников (1950), Во тьме можно видеть (1954) и Короткий плащ (1961). Его лучшая пьеса – Она не должна быть сожжена (1948).
В 1950–1960-е годы живительную струю в английскую прозаическую драму внес Д.Осборн, глава направления, получившего название «рассерженные молодые люди». Самая известная пьеса Осборна Оглянись во гневе (1956) вызвала бурную реакцию зрителей, привыкших к салонным комедиям и возобновленной классике. Среди поздних произведений Осборна, также изображающих язвительных бунтарей, Комедиант (1957), Эпитафия Джорджу Диллону (1958), Лютер (1961), Неподсудное дело (1964).
Осборн бросил вызов английской театральной традиции, сделав главного героя Оглянись во гневе выходцем из рабочей среды ; его примеру последовали Шила Дилени и А.Уэскер. В пьесе Вкус меда (1958), которую Дилени написала в 19 лет, без прикрас изображается жизнь промышленного района северной Англии и ее обитателей. Наиболее известные произведения Уэскера, повара по профессии, – трилогия Куриный суп с перловкой, Корни и Я говорю об Иерусалиме ( все поставлены в 1960). В Кухне (1961) лихорадочная обстановка во время приготовления обеда воспроизводит человеческое сообщество в миниатюре. Пьеса И ко всему картошка... (1962), как и творчество Уэскера в целом, ратует за право каждого человека на достойную жизнь.
Современную английскую драматургию представляют Б.Биен (Смертник, 1956, Заложник, 1958); Д.Арден (Пляска сержанта Масгрейва, 1960, Рабочий осел, 1963); П.Шеффер (Королевская охота, 1973, Амадей, 1980); Р.Болт (Цветущая вишня, 1957, Человек для любой поры, 1961); Д.Ортон (Развлекая мистера Слоуна, 1964, Добыча, 1967); П.Николз (Джо Эгг, 1967); Д.Стори (Празднование, 1969, Раздевалка, 1972, Школа жизни, 1975); С.Грей (Батли, 1971, Занят другим, 1975, Семестры Куотермейна, 1981, Обычное занятие, 1984, Тантьема, 1987).
Отдельного упоминания заслуживают Т.Стоппард, Х.Пинтер и А.Эйкборн. В пьесе Стоппарда Розенкранц и Гильденстерн мертвы (1967) по мотивам Гамлета героями выступают второстепенные персонажи шекспировской драмы, которые озадаченно комментируют в высшей степени странное, на их взгляд, содержание пьесы. Их замешательство, полагает Стоппард, отражает наше непонимание современного мира. Среди других его пьес – Прыгуны (1972), Травестии (1974), Ночь и день (1978), Настоящее (1983) и Художник, спускающийся вниз по лестнице (1988).
В 1960–1970-е годы наиболее влиятельным драматургом английского театра был Х.Пинтер. В пьесах День рождения (1958), Сторож (1960), Коллекция (1962), Возвращение домой (1965), Ничья земля (1975) и Предательство (1979) одинаково важно и то, что говорят и делают персонажи, и то, о чем они умалчивают и чего предпочитают не совершать. Создавая двусмысленные и непредсказуемые ситуации, Пинтер заложил сценическую традицию, в которой жизнь рассматривается как загадочный хэппенинг, а не доходчивая, ясная история.
Эту традицию довел до формального совершенства Эйкборн, самый плодовитый английский драматург. Он разрушил традиционное линейное действие: так, в каждой пьесе трилогии Норманнские завоевания (1973) действие происходит в то же время и с теми же персонажами, что и в двух остальных пьесах, но местом действия становятся разные комнаты загородного дома; в результате один и тот же день показан под разными углами зрения, что исключает однозначную трактовку событий.