Мысли художника было тесно в рамках одного «Явления Мессии», и он обращается к Библии. В конце 40-х годов XIX века Иванов пришел к мысли о необходимости разграничить сферы иконной и исторической живописи и задумал построить некое общественное здание, стены которого собирался украсить двадцатью двумя циклами изображений из жизни Христа. Каждая картина сверху должна была быть дополнена другими, гораздо меньшими по размерам, «относящимися к этому происшествию», или отражающими «наросшие на него впоследствии предания и сказания, или же сюжеты на те места Ветхого завета, в которых говорится о Мессии, или происшествия подобные, случившиеся в Ветхом завете».
Такая композиционная идея напоминает один из принципов сложения христианской иконографии в период раннехристианского искусства. Художник хотел изобразить нравственную и духовную историю человечества, завершаемую христианством. Все эскизы, числом более двухсот, исполнены на сюжеты Ветхого и Нового заветов, причем преобладают евангельские эпизоды.
В одной из критических статей, посвященных творчеству Иванова, «Библейские эскизы» представлены как произведение протестантского толка, написанное под влиянием книги Штрауса «Жизнь Иисуса». Однако исследователь графики Иванова Нина Дмитриева считает, что не следует преувеличивать влияние книги Штрауса на работу художника: цикл был задуман задолго до знакомства с книгой, пластические образы Иванова иные по смыслу, чем отвлеченные рассуждения ученого.
Иванов обратился к «Жизни Иисуса», надеясь почерпнуть необходимые сведения о предмете, и приводимые Штраусом параллели с Ветхим заветом ему очень пригодились, хотя цикл Иванова не стал точной иллюстрацией книги. Принципиальны расхождения между Ивановым и Штраусом.
Штраус в своей книге поставил задачу освободить Евангелие от легендарных наслоений и выявить рациональное зерно. Он прямо утверждал, что евангельские чудеса вымышлены, и впервые применил к христианской истории понятие миф, хотя и не сомневался в реальности существования Иисуса Христа.
Иванов подходит совсем иначе к трактовке Евангелия: он представляет события в полном соответствии со Священным писанием, где чудесное сосуществует с реальным. Как исторический живописец, Иванов остается на почве истории, но описывает чудесные исторические явления с особым воодушевлением, и его художественное чувство соединяет мифологический элемент с историей народов, как соединены материальное и духовное в человеческой жизни.
Вот пример такого соединения: перед нами один из шедевров библейской серии – «Благовещение по Матфею». Мария спит на своем бедном ложе, идущий от Нее свет преображает комнату, пронзенная лучами этого света появляется прозрачная фигура ангела, который, обращаясь к полуспящему в углу Иосифу, указывает на Марию. Ложе Марии как бы выступает вперед, приподнимается и парит. Благодать, исходящая от Богоматери, превращает чудо в реальность, а реальность – в чудо.
Александр Иванов был из тех художников, чье творчество постигается не сразу и влияет исподволь. Сегодня мы можем повторить слова, сказанные в 20-х годах 20 века М. В. Нестеровым: «Я верю, что рост значения и степень понимания Иванова будет возрастать от ряда новых, выходящих из самой жизни причин... и как знать, может быть, наш народ еще познает истинную гениальность сурового художника, так долго ускользающую, так глубоко скрытую».