Христианство, пришедшее в Рим в начале I века н. э., сильно отличалось от других религий и даже от римской тем, что оно предложило равенство всех людей перед богом, вселило надежду на освобождение угнетенных и бедняков, показало простой и понятный путь к блаженству: через постижение божественной истины. Образ Христа связан не с привилегированными слоями общества, а с теми, кому пришлось познать лишения и претерпеть многие страдания, этот образ был близок и понятен многим. Впервые в истории человечества мы имеем дело с персонажем, который претерпел за грехи человечества и сделал попытку своим страданием искупить их. Все известные нам божества если и страдали, то либо по воле других более сильных богов, либо в целях достижения собственного освобождения или блаженства. Христос выступил как защитник, страдалец, преодолевший свое личное во имя всечеловеческого. Поэтому христианское учение быстро приобрело многих сторонников. Первоначально это были рабы и некоторые представители аристократических семей.
Первые римские христиане отправляли свой культ тайно, в катакомбах, долго подвергались насмешкам и преследованиям, обвинениям в убийстве младенцев, непристойных оргиях и другом. Достаточно прочесть то, что пишет Минуций Феликс в диалоге «Октавий» (конец II века): «...дерзко восстают против богов люди жалкой, запрещенной, презренной секты, которые набирают в свое нечестивое общество последователей из самой грязи народной, из легковерных женщин, заблуждающихся по легкомыслию своего пола, люди, которые в ночных собраниях со своими торжественными постами и бесчеловечными яствами сходятся не для священных обрядов, но для мерзостей. ...Говорят, что посвящаемому в их общество предлагается младенец, который, чтобы обмануть неосторожных, покрыт мукой, и тот, обманутый видом муки, получив предложение сделать невинные будто удары, наносит глубокие раны, которые умерщвляют младенца, и тогда... присутствующие с жадностью пьют его кровь и разделяют между собой его члены. Вот какою жертвою скрепляется их союз друг с другом, и сознание такого злодеяния обязывает их к взаимному молчанию. ...Они говорят, что их бог... тщательно следит за нравами всех людей, делами, словами и даже тайными помышлениями каждого человека, всюду проникает и везде присутствует. Таким образом, они представляют его постоянно беспокойным, озабоченным и бесстыдно любопытным... Но это еще не все: христиане угрожают земле и всему миру с его светилами сожжением, предсказывают его гибель...».
Критиковали христианство многие известные мыслители: Лукиан (ок. 120—ок. 190), Цельс (I век до н.э.), император Юлиан (331—363), прозванный Отступником, и другие. Самыми уязвимыми положениями христианства были: учение о Троице и идея воскрешения, о которой даже истинный сторонник христианства Тертуллиан (ок. 160 — после 220) писал: «...умер сын божий — это вполне достоверно, ибо нелепо. А погребенный, он воскрес — это верно, ибо невозможно». Кроме того, были существенные разногласия между отцами церкви и проповедниками многочисленных ересей.
Но широкие слои приняли христианство, ибо видели в Христе сына плотника, который прошел путь страданий из любви к человечеству, умер, как раб — на кресте, показав, что путь страдания, любви и прощения возможен для каждого человека, независимо от его положения в обществе. Христианство открыло, как тогда думалось, реальные, а не абстрактные цели к общему благу: установление на земле царства Божьего для всех и достижение для своих последователей вечного блаженства после смерти. Следом за простыми смертными и власти начали относиться к христианству благосклонно, видя в нем надежду сплотить разваливающуюся римскую империю и вернуть ее былое величие. Поэтому уже император Константин I признал христианскую церковь и счел христианство полезным для армии, а в 392 году император Феодосий I запретил языческие культы, и христианство стало единственной государственной религией.
Установление христианства не проходило гладко и безоблачно; его быстрее принимали варвары и жители провинций, чем гордые римляне, к тому же христиане распространяли свое влияние не только мирным путем. Тогда же появились блестящие проповедники христианства, такие, как Иероним — универсальный мыслитель, восхищавший образованностью, Иоанн Златоуст (ок. 350—407), епископ Константинополя. Яркую, эмоциональную «Исповедь» пишет Августин Аврелий, прозванный Блаженным. В ней он показывает путь своих исканий истины и блага от язычества до христианства: «Я любил согласие, порождаемое добродетелью, и ненавидел раздор, порождаемый порочностью. В первой я увидел единство, во второй — разделенность. Это единство представлялось мне как совместность разума, истины и высшего блага; разделенность — как некая неразумная жизнь и высшее зло».
Так христианство начало свое шествие по миру и охватило не только западную часть Римской империи и Византию, но и многие варварские племена Европы. Именно Рим всей своей историей и укладом, всеми событиями и обстоятельствами пришел к утверждению христианства как мировой религии.
Римское искусство вобрало в себя все те влияния, которых не избежало ни одно явление римской культуры. Здесь мы отыщем следы всех племен, населявших некогда Апеннинский полуостров. Но так же, как и во всех других сторонах культуры, в римском искусстве на этой основе возникло и утвердилось новое качество, отличающее его от искусств других европейских культур.
Римляне впитали многое из того, что было свойственно этрускам, но более всего это сказалось в римской архитектуре, где сочетались продуманные конструкторские решения и высокий художественный вкус. Архитектура гробниц, храмов и жилых зданий включала в себя сложные элементы: арки, колонны, различные виды покрытий и перекрытий, отличаясь большим разнообразием. В отделке помещений использовалась фреска. Этрусские фрески необычайно эмоциональны, они до сих пор привлекают яркими, насыщенными красками, изысканным рисунком.
Римская культура ориентировалась в основном на городское и в то же время военизированное общество, поэтому римляне строили не только гробницы, жилые дома, водосточные канавы, водопроводы, но и мосты, дороги, крепостные стены. Мастерство строителей было высоким: Аппиева дорога (312 до н. э.) сохранилась до сих пор, она покрыта составом, напоминающим современный бетон. В это же время был сооружен из туфа подземный водопровод.
Римская архитектура отличается строгим силуэтом, римлян более интересовал контур здания, чем его декор, в этом заключается особенность римских сооружений по сравнению с греческими или этрусскими. Самое значительное место, где воздвигались наиболее выдающиеся постройки,— римский Форум (Forum romanum), где каждый из правителей стремился оставить память о себе тем или иным сооружением. Здесь были самые красивые здания культового и торгового характера, различные государственные и увеселительные учреждения. Там создавались базилики продолговатые здания с более высокой средней частью, имеющей отдельную крышу, и колоннадой, отделяющей боковые части от центральной. В них находились торговые ряды, судебные, меняльные и другие конторы. Римляне начали первыми использовать в строительстве известковый раствор, что дало возможность перекрывать довольно значительные по площади сооружения, например, Пантеон — храм всех богов. Многочисленные триумфы, связанные с военными победами римлян, привели к строительству триумфальных арок, которые украшались богатейшими рельефами и скульптурами.
Политические коллизии отражаются и на архитектуре Рима, как и на других видах искусства, но архитектура демонстрирует главные особенности своего времени, передавая его дух: чем плачевнее становилась жизнь и перспективы государственности, тем большую пышность и значительность обретали строения. Самые пышные сооружения периода империи можно отнести к времени правления Нерона. Император Траян (53—117) повелел воздвигнуть огромную колонну высотой 33 метра и с поясом рельефов, на котором изображены военные трофеи, длиной 200 метров. При Веспасиане и Тите (75—80) сооружается амфитеатр Флавиев, известный как Колизей. «Его овальная эллиптической формы арена имеет оси длиной 54 на 86 м, длина общих осей здания 156 и 188 м, высота наружной стены — 48,5 м, представления смотрели одновременно 50 тысяч зрителей, которые могли через 80 входов и выходов быстро заполнять и освобождать места». Это было многоэтажное здание, нижние этажи которого размещались под землей, в них находились зверинцы, школа гладиаторов, огромные резервуары воды, заполнявшей арену Колизея для представлений морских баталий. В архитектурных сооружениях Рим так или иначе утверждал свою военную, государственную, политическую значимость в глазах каждого гражданина.