Важнейшей чертой новой картины мира стал механицизм, что было обусловлено особым положением в этот период механики как науки, ранее других получившей законченную систематическую разработку и широкое практическое применение. Суть механицизма заключается в признании законов механики единственно верными в познании природы. Формирование механицизма в значительной степени связано с именем французского математика, физика и философа Рене Декарта (1596-1650). Именно он в наиболее чистом виде сформулировал представление о природе как гигантской механической системе, приводимой в движение Божественным толчком. Выделяя "душу" в качестве отличия человека от остального мира, он приравнивал все другие живые организмы к искусственным механическим автоматам. Механистическая картина мира составляла основу естествознания и философии вплоть до начала XIX века.
Научная революция XVII века и связанная с ней "математизация" теоретического мышления завершили начатое в предшествующие эпохи (Возрождение, Реформация) формирование рационализма как отличительной черты и образа мыслей, и образа жизни человека Нового времени. Рационализм становится одним из важнейших направлений философии XVII века. Начиная с Декарта, целый ряд философов рассматривают разум как основу познания и поведения людей. Создаются четкие, законченные философские системы, авторы которых пытаются дать строгое рациональное обоснование новым взглядам на мир, человека, законы познания. Складываются рационалистические учения об обществе, государстве. Английский философ Томас Гоббс (1588-1679) впервые представил государство не как божественное создание, а порождение сознательной деятельности людей, как результат "общественного договора". Бенедикт Спиноза (1632-1677) развивал взгляд на общество как на систему сил, нуждающихся в сохранении устойчивого равновесия; утверждал право человека на свободу, которую он понимал как осознанную необходимость.
Рационализм проникал в литературу и искусство, входил в массовое сознание, в котором, правда, совмещался с христианской религией. Рационалистическая тенденция в массовом сознании проявлялась в преобладании здравого смысла над религиозным догматизмом и мистическим упованием на сверхъестественное, что было характерно для средневекового человека; в ориентации на предпринимательский успех и деловую инициативу. Утверждение рационализма в новоевропейской культуре не означало, однако, что она стала полностью светской. Христианская религия и церковь играли существенную роль в духовной жизни периода. В мировоззрении (научном и философском) это проявилось в приверженности тех или иных мыслителей идеям божественного творения (Ньютон, Декарт), божественного толчка (Декарт), божественного предопределения мира - предустановленной гармонии (Лейбниц), пантеизма (Спиноза).
В семнадцатом столетии глубокие изменения происходят не только в картине мира, но и в мироощущении европейского человека. Главное, что характеризует историю Европы в XVII веке, - это переходность, кризисность эпохи. Как переходное время данный период изобиловал контрастами, социальными катаклизмами (революции, войны, народные восстания), напряженным динамизмом и неустроенностью человеческой жизни, эпидемиями. Социальная действительность воспринималась человеком как нечто неустойчивое и шаткое, она не оставляла места для ренессансных гуманистических идеалов. В мироощущении европейца XVII века нарастал драматизм. Социальная ситуация эпохи, обострившая проблемы человеческого бытия, усугублялась изменившейся картиной мира, в которой человек потерял статус "венца творения". По мысли А.Ф. Лосева, открытия в области астрономии превратили Землю в ничтожную песчинку бесконечной Вселенной. Следовательно, ничтожной стала и та человеческая личность, которая обитает в этой "песчинке". Осознание того, что Вселенная не знает ни центра, ни вечных очертаний, безразлична к благополучию и счастью человека, породило трагическое мироощущение.
Трагическое восприятие жизни и мира с необычайной выразительностью проявилось в творчестве французского философа и ученого Блеза Паскаля (1623-1662). Человек "затерян, словно атом", в обширном лоне Вселенной, считал философ. Паскаль исходил из идеи нереализованности, ничтожности человека, жизнь которого подобна "тени, промелькнувшей на мгновение и исчезнувшей навсегда". Паскаль уподоблял человека "мыслящему тростнику", хрупкому и слабому перед громадой мира, но вместе с тем своим разумом возвышающемуся над ней. Возможно, что в паскалевском видении мира слишком усилены акценты на идее ничтожности человека; многие мыслители Нового времени полемизировали с Паскалем по этому вопросу (в то же время данная идея получила в дальнейшем свое развитие в творчестве ряда философов, например, Фридриха Ницше). Но, так или иначе, в мировосприятии семнадцатого века утрачивается ренессансное чувство безграничного могущества человека, появляется сознание определенного предела его возможностей. Изменение картины мира изъяло человека из центра мироздания, сделало его одной из частей природы.
Светлый образ человека, воспетого в эпоху Возрождения, и эйфорическое поклонение ему сменились более трезвым и, в общем, более верным взглядом на него. Он предстал не только во всем своем величии, но и в ничтожестве - как существо сложное, противоречивое. Мыслители XVII века исходят не из признания гармонии духовного и плотского начал, разума и страстей, как это было в ренессансном гуманизме, а из их противопоставления; они не приемлют идею добродетельности человеческой природы, но стремятся распознать пороки и добродетели, наклонности и страсти человека. Однако пересмотру, переосмыслению подвергаются не все черты гуманистического идеала личности. Сохраняется понятие автономной личности, более того, продолжается процесс ее раскрепощения в процессе развития буржуазных рыночных отношений, активизации политической жизни, становления новой системы правовых ценностей и норм. Важнейшим качеством человека полагается его разум.
В XVII веке складывается характерное для Нового времени сознание личности. Индивид становится сам по себе интересен, превращаясь в предмет наблюдения и психологического анализа. По мысли немецкого философа Романо Гвардини, пробуждается чувство человечески - исключительного. Если в средние века человек прежде всего оставался Божьим творением, призванным исполнять внешнюю волю, то в Новое время пробуждается ощущение "Я" совсем иного рода. Это "Я" - незаурядное, гениальное - становится критерием для определения человеческой ценности. Эти перемены вызывают у человека двойственное ощущение. С одной стороны - свобода движений и личной деятельности; появляется самовластный, отважный человек - творец, движимый врожденным разумом, ведомый фортуной (удачей, счастьем), получающий в награду славу, известность. Но, с другой стороны, именно из-за этого человек теряет объективную точку опоры, которая в прежнем мире у него была, и возникает чувство оставленности, просыпается страх.
В историю западноевропейского искусства XVII век вошел как новая, очень яркая фаза, имеющая совершенно самостоятельное значение, и вместе с тем чрезвычайно важная для его последующей эволюции. К этому времени относится расцвет больших художественных школ Италии, Фландрии, Испании, Франции, Голландии. Каждая из них обнаруживает значительное своеобразие, яркую национальную самобытность.
В то же время искусство XVII века, как и вся культура этого времени, характеризуется рядом общих черт, связанных с новым миросозерцанием эпохи. Возникает отчетливое ощущение нерасторжимой связи человека с этим миром, его зависимости от окружающей действительности, от условий и обстоятельств его существования. Происходит отказ от антропоцентризма, характерного для культуры Возрождения. Не только человек, но и все многообразие действительности, ее сложные и многозначные связи с человеком становятся предметом творческого познания и осмысления в литературе и изобразительном искусстве. Именно поэтому искусство XVII века чрезвычайно расширяет сферу своих интересов. Особое значение приобретают такие жанры искусства, как портрет и пейзаж. Усиление интереса к конкретной личности, ко всем индивидуальным особенностям физического облика и характера человека приводит к необычайному расцвету портретного искусства, в частности, к развитию психологического портрета.
Пристальное творческое исследование природы приводит к важнейшим открытиям в передаче пространства, освещении общих закономерностей ее жизни. В центре исследования находится не только природная среда существования человека, но и жизненная и социальная. Широкое распространение получает бытовой жанр (изображение современной жизни). Не меньшее значение имеет в это время исторический жанр, в котором изображение действительных событий сочетается с аллегорическими и мифологическими мотивами. Особую роль в творчестве многих художников играют темы античной истории. Вместе с тем к XVII веку относится формирование новой концепции исторического жанра как жизненно убедительного изображения конкретного или даже современного события. Наконец, именно в это время впервые получают самостоятельное значение такие специфические жанры, как натюрморт или изображение животных. Осуществленная в искусстве XVII века разработка разветвленной системы самостоятельных жанров всецело отвечала дифференцированному подходу к действительности, который был характерен для научного метода эпохи.
Искусство XVII века сложно и многообразно. Его нельзя определить одним стилистическим понятием. Даже в рамках одной национальной школы можно отметить существование различных, порой противоположных тенденций и течений. Ведущим стилем в искусстве XVII века было барокко. Барокко (итал. barocco-странный, причудливый) было порождением контрреформации и стало основным направлением в европейской культуре конца XVI - середины XVII века. Важнейшие задачи, которые решало искусство барокко, заключались в прославлении светской и церковной власти, зримом и максимально выразительном воплощении религиозных догматов и представлений. Наиболее значительный вклад в решение этих задач внесла архитектура.