Кобыла почти сразу после рождения жеребенка начинает его облизывать. Это очень важный момент. Во-первых, это сушит малыша и предохраняет тем самым от простуды, во-вторых, массирует и улучшает этим его кровообращение. Слизываемые кобылой с жеребенка околоплодные воды оказывают положительное воздействие на инволюцию матки и способствуют более раннему наступлению охоты.
Родившийся жеребенок уже в течение первого часа самостоятельной жизни встает на ножки и должен пососать мать. Молозиво кобылы, наряду с большим количеством питательных веществ, содержит иммунные белки, обеспечивающие устойчивость маленького жеребенка к ряду заболеваний. Если жеребенок не может найти вымя или молодая кобыла неохотно позволяет детенышу сосать, необходимо помочь ему и добиться, чтобы он пососал. Очень важно проследить и за тем, чтобы у новорожденного отделился первородный кал. В случае запора у жеребенка может начаться перитонит и он погибнет. В такой ситуации следует поставить теплую клизму с отваром льняного семени.
В развитии молодняка выделяют два периода – до полового созревания и после полового созревания. В постнатальном периоде при постепенном уменьшении с возрастом общей интенсивности развития организма наблюдаются периоды форсированного и замедленного роста молодняка, обусловленные наследственностью, а так же условиями кормления и содержания. При этом интенсивность роста различных частей тела с возрастом снижается неравномерно, так как отдельные органы и ткани в эмбриональный период закладываются в разное время и развиваются с различной скоростью. В процессе роста и развития животное претерпевает значительные изменения не только в результате увеличения массы и размеров тела, но и в результате изменения его форм и пропорций. Так, новорожденный жеребенок по своему телосложению существенно отличается от взрослой лошади: при коротком, узком и неглубоком туловище он выглядит высоконогим. Плохое кормление жеребых кобыл приводит к задержке роста плода и, прежде всего, его трубчатых костей, жеребята рождаются с укороченными конечностями, что сохраняется у них на всю жизнь.
После рождения жеребята наиболее интенсивно растут в длину, ширину и глубину. При недостаточном кормлении лошадей в молодом возрасте у них остаются недоразвитыми части осевого скелета, становясь взрослыми лошадьми, они выглядят высоконогими, с узким тазом и неглубоким укороченным туловищем. Такие животные во многом напоминают жеребят.
Степень недоразвития молодняка во многом зависит от продолжительности их недокорма в отдельные периоды жизни. Улучшением условий питания в последующие периоды можно частично устранить эти недостатки, но полной компенсации упущенного роста и восстановления нормального развития обычно достичь не удается. Недостатки в кормлении и содержании молодняка на определенных возрастных стадиях не проходят бесследно. В то же время кормлением и регулированием условий содержания можно форсировать или сдерживать рост и развитие жеребят в любой возрастной период. Интенсивное кормление ведет к ускорению роста и развития организма, к наступлению ранней физиологической и хозяйственной зрелости лошадей, что наиболее важно при разведении животных тяжеловозных пород и в мясном коневодстве.
Развитие жеребчиков отличается от развития кобылок. Жеребчики растут в течение более продолжительного времени и заканчивают свое развитие позднее кобылок. Склонность жеребчиков к более продолжительному росту связана с более поздним их половым созреванием.
Половой диморфизм у лошадей разных пород проявляется в неодинаковой степени. При нормальных условиях кормления и содержания маток жеребчики в утробе матери пребывают несколько дольше кобылок и ко времени рождения бывают несколько крупнее их. Различие между жеребчиками и кобылками усиливаются после их полового созревания, например, у жеребят рысистой породы в возрасте около полутора лет, когда жеребчики по показателям линейного роста и массы тела обгоняют кобылок.
На рост и развитие лошадей огромное влияние оказывают половые железы, о чем свидетельствуют изменение внешних форм и поведение животных после кастрации. У меринов становятся иными не только формы тела, но также темперамент и характер обмена веществ, по ряду признаков появляется сходство с кобылой. Чем в более раннем возрасте кастрированы жеребчики, тем резче разница между ними и их некастрированными сверстниками. После кастрации усиливается рост трубчатых костей, мерины становятся более высокими, костяк тоньше, но ноги длиннее, особенно в пясти, грудь уже круп шире, чем у жеребцов. Неплеменных жеребчиков обычно кастрируют весной до наступления пастбищного сезона, когда им исполняется 2 года. Поздняя кастрация в возрасте старше 5 лет, когда формирование тела у жеребцов в основном уже закончено, не приводит к каким-либо существенным изменениям. Кастрированные в этом возрасте жеребцы по экстерьеру мало отличаются от своих сверстников.
Рост и развитие жеребят определяют путем периодического измерения и взвешивания их (на третий день после рождения, в возрасте 6 и 12 месяцев, 1,5 2, 2,5 3 лет). Показатели живой массы и промеров жеребят сравнивают с контрольными шкалами роста молодняка, разработанными для лошадей разных пород. В случае необходимости при снижении фактических показателей против требований шкалы принимают меры к устранению недостатков в кормлении и содержании животных. Для учета роста и развития молодняка и сравнительной его оценки используют также показатели его среднесуточных приростов. Это дает возможность своевременно принимать меры к устранению недостатков в кормлении и содержании молодняка.
Наиболее интенсивно жеребята растут в первый год жизни. Так, за первые 3 месяца после рождения высота жеребенка в холке и обхват пясти достигают в среднем 75% величины этих промеров у взрослых верховых и рысистых лошадей. В возрасте 6 месяцев высота жеребенка в холке составляет 82–83% соответствующего промера взрослой лошади. К 3 годам рост жеребят в высоту практически заканчивается. Увеличение живой массы жеребят при нормальных условиях кормления и содержания проходит еще быстрее. В первые месяцы жизни масса жеребят ежедневно увеличивается на 1–2 кг, в зависимости от породной принадлежности. К 3-месячному возрасту масса жеребенка устраивается, в 6 месяцев она достигает 45%, в возрасте 1года – 62–65%, а в 2 года – 85–90% живой массы взрослых лошадей.
По возрасту жеребят разделяют на сосунов (от рождения до отъема), отъемышей (после отъема до конца текущего года), годовиков, двух- и трехлеток без учета даты рождения (например, жеребята, рожденные в феврале и в июне, будут находиться в одной возрастной группе).
Жеребенок-сосун, подражая матери, начинает поедать корма примерно в 1–1,5-месячном возрасте. Высокая энергия роста жеребят требует поступления в их организм возрастающего количества полноценных питательных веществ, а молочность матери постепенно снижается. Поэтому со второго месяца жизни жеребят начинают подкармливать плющеным овсом и пшеничными отрубями. Объем подкормки устанавливают в зависимости от молочности кобылы, племенной ценности, породной принадлежности и индивидуальных качеств жеребенка. Сначала жеребятам-сосунам скармливают примерно 1 кг концентратов, разделяя их на три дачи, и прибавляют каждый месяц по 0,5–1 кг с таким расчетом, чтобы к отъему они съедали по 3,5–4,5 кг. В рационы жеребят целесообразно вводить витаминно-минеральные добавки, а также рыбий жир. Подкормка жеребят концентратами из одной кормушки с матерью неэффективна ввиду разной скорости потребления ими корма.
Подсосная кобыла обычно бывает жеребой в результате случки текущего года. C 6–7-го месяца беременности начинается интенсивный рост плода – увеличение его массы и размеров. К этому же времени существенно снижается секреция молока. Поэтому в условиях конюшенного содержания лошадей жеребят отнимают от матерей в 6–7-месячном возрасте. Отъем жеребят проводят с августа по октябрь несколькими группами, однородными по возрасту и развитию. Отнимать их от матерей следует сразу, а не постепенно, лучше всего во второй половине дня, после кормления.Еще до отъема от матерей жеребят полезно приучить к недоуздку, свободному движению в поводу, к чистке и уходу за копытами. При повседневном ласковом обращении жеребенок становится доверчивым к человеку, не боится его, что очень важно в дальнейшей работе, особенно во время индивидуального тренинга.Перед отъемом необходимо уточнить описание масти и отметин жеребят. Метить жеребят чистокровной верховой и рысистых пород рекомендуется малыми татуировочными щипцами на внутренней поверхности нижней губы за 1–2 месяца до отъема. Кроме того, для мечения лошадей используют разные способы таврения: горячий на шее, плече и бедре; холодный на спине («под седлом»).