Повинности гжельских крестьян были таковы же, как и у крестьян соседних дворцовых волостей. В круг этих повинностей не входил распространенный в Гжели гончарный промысел. Он составлял их личное дело. Первоначально далеко не все крестьяне могли принимать в нем участие, а следовательно и хозяйства их развивались неравномерно: одни богатели и выходили в купцы, другие еле сводили концы с концами.
Согласно Экономическим примечаниям 1760 гг., в селе Гжель насчитывались 72 двора, 248 жителей мужского и 214 женского пола. В целом по волости землепашеством занималось мало жителей, из 14,4 тысячи десятин земли под усадьбами и пашней было занято только 6 процентов, почти столько же, сколько под неудобьями, зато покосы занимали 26 процентов, а леса - 60 процентов всей земельной площади. В Экономических примечаниях говорилось: "Земля пашенная, хлеб средственный, покосы худшие, лес дровяной. Крестьяне на оброке. Промышляют деланием разных сортов посуды и сервизов, которые отпускаются в разные города сухим и водяным путем".
Большое значение этот промысел приобрел в XVIII веке, тогда с промыслами было связано 125 семейств, или 240 человек, из них 194 человека - вне своего села, поскольку вынуждены были искать средства к жизни на промышленных предприятиях в соседних деревнях. Главным промыслом был керамический. Небольшое число гжельцев работало в Москве и в других местах портными, прислуживало в богатых домах. В самом селе имелось 7 торговых заведений и 3 промышленных предприятия. Возле церкви проводились известные в округе ярмарки. Сюда на три дня съезжались купцы и крестьяне со своими товарами [11, c. 15-17].
Во второй половине XVIII века Гжель прославилась своей яркой народной майоликой с ее неповторимыми формами изделий, как кувшинов, кумганов и квасников. В это время складывался национальный характер гжельской керамики, который определил развитие в XIX веке полуфаянса, фаянса и фарфора. Гжельские изделия покаряют особой образностью, их отличает оригинальное конструктивное решение формы, обилие пластического декора. Лучшие традиции прошлого нашли свое отражение в современном искусстве Гжели.
От прошлых лет в селе остались столетние избы и кирпичные дома фабрикантов. Село пересекает перекрытая плотиной речка Гжелка, сооружено обширное водохранилище.
В селе находится АО "Синь России", где изготавливают фарфоровую скульптуру, посуду и другие изделия. Здесь же имеются дом культуры и библиотека, кафе "Гжель" и несколько магазинов, дом быта, амбулатория, центр сельского округа, памятник погибшим в годы Великой Отечественный войны, отделение АО "Гжельское", детский сад и средняя школа на 640 учащихся. В школьном музее созданы стенды с фотографиями и документами гжельских жителей - участников Великой Отечественной войны. Хранятся в музее и другие реликвии; ведется работа по восстановлению обычаев прошлых поколений гжельцев. Так, например, в младших классах созданы фольклорные коллективы, исполняющие песни местных композиторов и поэтов о Гжели и Гжельском крае.
На 1 января 1993 г. в Гжели проживало 780 человек, усадебная земля занимала 242 гектара [16, c. 71-73].
Современные дома усадебного типа - одно- и двухэтажные. Село составляет несколько улиц, одна из которых носит имя земляка - ученого физика, академика Копнина.
Говоря о красоте гжельской земли, нельзя не упомянуть о том, что совершенно особую атмосферу подмосковной провинции создают храмы Гжели. Выстроенные за какие-то полвека, они демонстрируют различные этапы развития русской архитектуры середины XIX и начала XX столетия.
Вплоть до начала XIX века каменных и кирпичных храмов здесь (за исключением Успенской церкви села Гжель) не строили. В округе, как никакой другой, богатой лесом, предпочитали воздвигать церкви из дерева, которые, впрочем, не дошли до нас. Но сохранились церкви, выполненные из кирпича и укладывающиеся в столь короткий временной отрезок – 1859 – 1910 годы. В этом состоит своеобразная черта Гжели и ее ближайших окрестностей.
Начиная с середины прошлого века во многих уголках России новые краснокирпичные храмы стали подражать известным древнерусским образцам. В церковном зодчестве этого периода широко распространилось традиционное пятиглавие, основательно позабытое в эпоху классицизма. Церкви "о пяти главах", строившиеся в ту пору, старались перенять у XVII века сложность декоративного наряда, многоцветие внешнего облика.
Тропинка, параллельно речке Карповке (проходящей под железной дорогой), как раз и приведет вас к Кунай-колодцу, к которому можно пройти и со стороны села Гжель от Егорьевского шоссе [20, c. 17-18].
О Кунай-колодце на сегодняшний день известно немного. Мы знаем только, что еще до революции на этом месте существовала купальня. Сюда приходили люди, страдающие разными болезнями, чтобы, искупавшись в источнике, получить исцеление. Но особенно много сюда приходило детей. Ибо воды этого источника имели особую благодатную силу в исцелении детских болезней. И, видимо, дети часто по своей вере и вере родителей получали испрашиваемое у Бога исцеление. После купания в водах источника детей одевали в новые одежды, а старую одежду оставляли у источника. Ее потом сжигали.
И сегодня на Кунай-колодец приходит много людей, не только из гжельской округи, но и даже из Москвы.
По традиции на Кунай-колодце совершаются клириками Успенской церкви села Гжель молебны: 1 августа на праздник Изнесения древ Креста Господня, на праздник Успения Богородицы и в др. дни [18, c. 20-23].
Подводя итог рассказу о гжельской земле, скажем, что мест, подобных Гжели, в России множество. И каждое из них своим многоцветием культурных богатств и традиций создает необыкновенный, знакомый каждому из нас образ любимой России. И Гжель в этом прекрасном соцветии занимает одно из самых ярчайших мест.
1.2 Возникновение глины. Представление о фаянсе, фарфоре и других материалах. Их история
Самое первое упоминание о Гжели встречается в завещании Ивана Калиты 1328 года. Затем это название повторяется в духовных грамотах других князей и в завещании Ивана Грозного 1572-1578 годов.
Издавна Гжель славилась своими глинами. Широкая добыча разных сортов глины велась здесь с середины XVII века. В 1663 году царь Алексей Михайлович издал указ «во гжельской волости для аптекарских и алхимических сосудов прислать глины, которая глина годится к аптекарским сосудам». Тогда же для аптекарского приказа было доставлено в Москву 15 возов глины из Гжельской волости и «повелено держать ту глину на аптекарские дела: и впредь тое глину изо Гжельской волости указал государь имать и возить тое же волости крестьянам, како же глина в Аптекарьский приказ надобна будет». В 1770 году Гжельская волость была целиком приписана к Аптекарскому приказу «для алхимической посуды». Великий русский учёный М.В. Ломоносов, по достоинству оценивший гжельские глины, написал о них столь возвышенные слова: «Едва ли есть земля самая чистая и без примешения где на свете, кою химики девственностью называют, разве между глинами для фарфору употребляемыми, такова у нас гжельская (…), которой нигде не видал я белизною превосходнее» [27, c. 10-12].
До середины XVIII века Гжель делала обычную для того времени гончарную посуду, изготавливала кирпич, гончарные трубы, изразцы, а также примитивные детские игрушки, снабжая ими Москву. Полагают, что количество выпускаемых тогда игрушек должно было исчисляться сотнями тысяч штук в год.
К 1812 году в Гжели насчитывается 25 заводов, выпускающих посуду. Среди них самыми популярными были заводы Ермила Иванова и Лаптевых в деревне Кузяево. По подписям на оставшихся изделиях известны мастера Никифор Семёнович Гусятников, Иван Никифорович Срослей, Иван Иванович Кокун. Кроме посуды, делали игрушки в виде птиц и зверей и декоративные статуэтки на темы из русского быта. Блестящие белые лошадки, всадники, птички, куклы, миниатюрная посуда расписывались лиловой, жёлтой, синей и коричневой красками в своеобразном народном стиле. Краски наносились кистью. Мотивами этой росписи являлись декоративные цветы, листья, травы.
После 1802 года, когда была найдена светлая серая глина близ деревни Минино, в Гжели возникло производство полуфаянса, из которого во множестве делали квасники, кувшины и кумганы. Со второй половины 20-х годов XIX века многие изделия расписывали только синей краской. Полуфаянс отличался грубым строением и малой прочностью.
Около 1800 года в деревне Володино Бронницкого уезда крестьяне, братья Куликовы, нашли состав белой фаянсовой массы. Там же около 1800-1804 годов основан и первый фарфоровый завод. Павел Куликов, его основатель, научился технике изготовления фарфора, работая на заводе Отто в селе Перово. Желая сохранить секрет выработки фарфора, Куликов всё делал сам, имея только одного рабочего, но, по преданиям, двух гончаров. Г.Н. Храпунов и Е.Г. Гусятников тайно проникли в мастерскую Куликова, срисовали горн (печь для обжига изделий) и завладели образцами глины, после чего открыли собственные заводы. Завод Куликова замечателен тем, что от него пошло фарфоровое производство Гжели.
Вторая четверть XIX века - период наивысших художественных достижений гжельского керамического искусства во всех его отраслях. Стремясь получить тонкий фаянс и фарфор, владельцы производств постоянно совершенствовали состав белой массы.
C середины XIX века многие гжельские заводы приходят в упадок, и керамическое производство сосредотачивается в руках Кузнецовых, некогда выходцев из Гжели. После революции кузнецовские заводы были национализированы.
Только с середины XX века в Гжели начинается восстановление промысла, отметившего недавно своё 650-летие. В 1930-х и 1940-х здесь была сосредоточена почти половина всех фарфорофаянсовых предприятий России.