В начале 1870-х годов в Минске, Могилеве, Пинске, Витебске, Новогрудке, Волковыске, Ошмянах появляются общественные библиотеки, открытые на средства местной интеллигенции и городского самоуправления. Организуются коммерческие библиотеки и кабинеты для чтения. Функционируют библиотеки для народного чтения как особые отделы при школах. Большой популярностью у населения пользовались народные библиотеки, созданные на пожертвования известного книгоиздателя Флорентия Павленкова. В селах Минской и Гродненской губерний было открыто 11 библиотек. Активное участие в организации народных библиотек принимал научно-литературный кружок Е. И. Хлебцевича, в дальнейшем видного библиографа ибиблиотековеда.
Во второй половине ХІХ в. В Беларуси зарождаются фонды научной литературы, развитие которых связано с деятельностью научных обществ. Так, в Вильно, Могилёве, Гродно, Витебске функционируют научные медицинские общества, библиотеки которых пополняются за счёт средств, отчисляемых от членских взносов, добровольных пожертвований и книгообмена. В конце ХІХ–начале ХХ века начинается организация ведомственных библиотек. При управлениях, крупных дорожных узлах и станциях администрация железных дорог разрешает открывать библиотеки для обслуживания чиновников своего ведомства. Накануне Октябрьской революции на Беларуси насчитывалось 851 библиотека с книжным фондом в 423 тыс. томов.
В начале века были открыты библиотеки в Минске, Витебске, Орше, Полоцке и Бобруйске. Всего в Беларуси в 1914 г. Работала 851 библиотека, а их книжный фонд насчитывал 423 тыс. экземпляров.
События Первой мировой войны, Октябрьской революции, Гражданской войны не способствовали сохранению и развитию библиотек. Территория Беларуси стала ареной военных действий, подверглась оккупации. Попытки органов советской власти за счёт национализированных книжных богатств пополнить возобновившие свою работу библиотеки и создавать новые, преодолеть стихийность в развитии библиотек и централизованно регулировать распределение литературы были малоэффективны даже в пределах ограниченных территорий. Уже в первые годы советской власти произошла ярко выраженная переориентация в работе библиотек. Основной упор делается на развитие сети общедоступных массовых библиотек, особенно на селе, а главной функцией библиотеки становится пропаганда коммунистической идеологии.
Руководил работой по созданию сети библиотек отдел Наркомпроса по внешкольному образованию, позднее — библиотечный отдел. Были открыты волостные, уездные, центральные районные и городские, сельские библиотеки, библиотеки Народных домов и избы-читальни, широкое распространение получили передвижки. Для организации единой сети библиотек и координации их работы в апреле 1921 года при Главполитпросвете БССР была создана центральная межведомственная библиотечная комиссия, разработан план создания централизованной библиотечной системы. Первая Всебелорусская конференция библиотечных работников в декабре 1921 приняла решение о создании единой сети библиотек, основной единицей которой были уездные системы во главе с уездной библиотекой — организационным и методическим центром. Конференция определила типовую структуру центральных библиотек, утвердила семь централизованных систем. К сожалению, план централизации не был осуществлён, но создание в административных центрах библиотек-центров организационно-методического руководства, дальнейшее развитие сети изб-читален и библиотек Народных домов сыграли положительную роль.
После распада СССР библиотеки Республики Беларусь столкнулись с необходимостью постоянной борьбы за выживание в принципиально новых политических, экономических и социокультурных условиях. Принятие 22 марта 1995 года Закона Республики Беларусь «О библиотечном деле в Республике Беларусь» позволило определить правовые, экономические, социальные и организационные основы развития библиотек.
К концу 1990-х годов в республике существовало около 11,5 тыс. публичных и специальных библиотек различных ведомств. В том числе: 4,9 тыс. библиотек Министерства культуры, 5,6 тыс. — Министерства образования и науки, 0,5 тыс. — технических, 0,4 тыс. — профсоюзных, 0,2 тыс. — медицинских и т. д. Совокупный фонд составлял 240 млн экз. Ежегодно обслуживалось более 6 млн. читателей, выдавалось 165 млн экз. литературы.
Важнейшим событием для развития библиотечного дела Беларуси стало строительство нового здания Национальной библиотеки. Национальная библиотека Республики Беларусь с фондом 8,5 млн единиц хранения обслуживает свыше 90 тыс. читателей, выполняет все функции, свойственные национальным библиотекам и представляет собой крупнейший информационный, социокультурный исоцио-политический центр.
В республике имеются 4 республиканские научные библиотеки: научно-техническая, научно-медицинская, сельскохозяйственная, Национальной Академии наук. Все они являются общедоступными, возглавляют ведомственные системы библиотек, служат научными и координационными центрами. Президентская библиотека обслуживает администрацию президента, депутатский корпус, правительственные структуры, специалистов народного хозяйства литературой по экономике, политике, государству и праву. Специальные библиотеки выполняют функции, направленные на удовлетворение профессиональных запросов, ограниченных сферой деятельности различного рода государственных и негосударственных структур.
Областные универсальные библиотеки выполняют каждая в своей области координирующие функции, удовлетворяют информационные запросы по различным отраслям народного хозяйства. Их шесть: Минская, Брестская, Витебская, Гомельская, Гродненская, Могилёвская.
Сеть публичных библиотек формируется с учётом числа жителей и плотности населения. В настоящее время работают 132 централизованные библиотечные системы, каждая в среднем имеет 30-40 филиалов единый фонд и справочно-библиографический аппарат. Централизованны процессы комплектования и обработки литературы. Как видим, Республика Беларусь обладает разветвлённой сетью библиотек. Библиотеки республики активно осваивают современное технологическое оборудование и выходят в мировое информационное пространство.
Процесс автоматизации библиотек начался в 1993 году и осуществляется в рамках Государственной программы «Электронная Беларусь» на 2003–2005 гг. и на перспективу до 2010 г., отраслевых программ: «Информатизация объектов культуры на 2003–2005 гг. и на период до 2010 г.», «Сохранение и развитие культуры в Республике Беларусь на 2006–2010 гг.». В настоящее время в автоматизированном режиме работают все республиканские научные библиотеки, библиотеки высших учебных заведений, областные библиотеки и многие ЦБС. Всего компьютеризировано 98% центральных городских районных библиотек и более 76% из них имеют доступ в Интернет. Особое внимание уделяется компьютеризации библиотек агрогородков, многие из которых оснащены по последнему слову техники.
Библиотечная система Республики Беларусь включает около 10 тысяч публичных и специальных библиотек с совокупным объёмом фонда около 250 млн экземпляров. Самой крупной является библиотечная сеть Министерства культуры — 3 924 библиотек, которую возглавляет Национальная библиотека Беларуси. Сеть научно-технических библиотек насчитывает 469, медицинских — 180, профсоюзных — 240, школьных — 3 840, воинских частей — 98, агропромышленного комплекса — 80, ВУЗов — 57, церковных — 342, академических — 12. В библиотеках страны работают около 17 тысяч специалистов, в том числе около 9 тысяч — в библиотеках системы Министерства культуры. Высшее образование имеют 72,5% специалистов.1 Только за последние три года (2006-2008) Белорусский государственный университет культуры и искусств подготовил 563 специалиста с присвоением 6 квалификаций: библиотекарь-библиограф, менеджер; библиотекарь-библиограф, товаровед; библиотекарь-библиограф, специалист по автоматизированным библиотечно-информационным системам; библиотекарь-библиограф, переводчик; библиотекарь-библиограф, преподаватель; библиотекарь-библиограф, специалист по информации.
Сеть учреждений культуры и искусства представлена 1593 разнообразными культурно-просветительными и театрально-зрелищными, внешкольными учебными и другими заведениями. В их числе 11 организаций областного подчинения, остальные находятся в системе местного самоуправления. В сфере культуры и искусства Минской области работает более 7 тыс. человек.
Музеи, театры, библиотеки, клубы, Дома культуры, центры художественного творчества учащихся, парки культуры и отдыха, средние и внешкольные учебные заведения в той или иной форме обеспечивают растущие культурные и эстетические потребности населения, создают условия для проведения свободного времени, организуют концертные и зрелищные мероприятия, предоставляют возможности повышения общеобразовательного и художественно-просветительного уровня.
Библиотеки содействуют развитию духовности населения, повышению его культуры, образования, информированности. Услугами 789 публичных библиотек с единым фондом 9623,4 тыс. экземпляров документов пользуются более 622 тыс. человек.
Сегодня публичные библиотеки внедряют в практику работы новые информационные технологии, существенно расширяют свои функции. В режиме автоматизации библиотечных процессов комплектования и обработки фондов работают все центральные районные и городские библиотеки, в 17-ти центральных библиотеках автоматизированная библиотечно-информационная система внедрена в полном объеме. Публичные центры правовой информации созданы в 69-ти библиотеках. Выход в Интернет имеют 199 библиотек. За период реализации Государственной программы возрождения и развития села компьютеризировано 150 крупных сельских библиотек, введено 12 мобильных форм библиотечногообслуживания (библиобусов).