Священным животным Зевса считался бык. Женой Зевса была красавица богиня Гера. Главные боги связаны с наиболее полезными домашними животными – быком и коровой. Древние греки считали, что боги во главе с Зевсом жили на высокой горе Олимп, которая находится в Северной Греции. Богов было двенадцать. Среди них кроме Зевса и Геры особенно могущественными были брат Зевса Посейдон – владыка морей, вызывавший бурю или тихую погоду на море ударом трезубца, и Аид, брат Зевса, - владыка подземного царства. Миф гласил: одна из сестёр Зевса – богиня плодородия Деметра имела красавицу дочь Кору. Аид похитил её, и она стала его женой и владычицей подземного царства Персефоной. Но Деметра упросила Зевса заставить Аида отпустить Персефону. Но Аид отпустил жену не навсегда. Он дал ей проглотить гранатовое зёрнышко – символ верности. Пробыв некоторое время с матерью, Персефона возвращалась к мужу. Пока Персефона была с матерью, расцветали и плодоносили деревья, кустарники, травы, а когда она возвращалась к Аиду, жизнь замирала. Так древние греки объясняли смену времён года, появление ростков из посеянных семян и созревание урожая. У Зевса было много детей, среди которых греки особенно почитали Афину – богиню мудрости, постоянная спутница Афины – богиня победы Ника, символ мудрости Афины - сова. У Зевса была ещё дочь – богиня любви и красоты Афродита, родившаяся из морской пены. Детьми Зевса были также близнецы – бог солнца Аполлон и лесная дева, богиня луны Артемида. Артемида считалась также богиней леса, охоты и одновременно покровительницей зверей и растений. Рядом с Артемидой изображали лань – её священное животное. Но власть олимпийских богов не была беспредельной. Сам Зевс подчинялся велениям судьбы. Судьба «Ананка» для греков была обобщенным выражением всего сложного, необъяснимого и неотвратимого.
Кроме олимпийцев почитались многие другие божества. Каждое явление природы, каждый уголок земли, моря, неба, подземного мира имел своих больших и малых богов и богинь. Так, старец Океан жил со своими многочисленными дочерьми-океанидами в океане, а старец Нерей со своими дочерьми-нереидами – в море. В лесах блуждал козлиный бог Пан. По мере развития и усложнения общественных отношений, греки наделяли богов новыми свойствами. Боги становились покровителями всех видов деятельности, в том числе и таких, как война и воровство. Среди сыновей Зевса были бог войны – Арес и бог-вестник Гермес – покровитель путешествующих, купцов и воров. Аполлон стал покровителем науки и искусства, а Гефест – божественным кузнецом. С появлением классового общества и государства боги сделались хранителями новых порядков. Так, богиня Афина стала покровительницей афинского города-государства; бог Аполлон – покровителем независимого священного округа Дельф; Посейдон – покровителем города-государства Коринфа. Зевс оказался покровителем области Элиды и священного округа Олимпия, расположенных на юго-западе Греции. Кроме почитания главных богов – олимпийцев установилось почитание богов низшего ранга. Самым популярным из неолимпийцев был Дионис – бог виноградарства и виноделия.
Религия играла очень важную роль в повседневной жизни римлян. Они обожествляли непонятные им явления природы и общественной жизни. В римской религии долгое время сохранялись остатки первобытных религиозных представлений: тотемизма, фетишизма, анимизма. Особенно долго сохранялся в римской религии анимизм, вера в безличных и абстрактных духов, обитающих во всех окружающих человека материальных предметах, присущих явлениям природы, отвлеченным понятиям и даже отдельным действиям человека.
В силу консервативности мышления и медленного развития, свойственных идеологии города-государства, в религии долгое время сохранялись родовые и семейные культы. О благополучии дома заботились пенаты — божества кладовой и съестных припасов, покровителями же всей семьи и всего хозяйства в целом были лары. Каждый член семьи имел особого духа — покровителя—гения (дух—покровитель женщин назывался Юноной), который появлялся вместе с рождением и исчезал вместе со смертью данного человека. Гений отца семейства был общесемейным божеством и почитался всеми домашними.
Умершие члены семьи превращались в духов, о которых нужно заботиться. Римляне верили, что умершие жили в том месте, где их похоронили, и так же, как и «живые, нуждались в пище. Но если об умершиx не заботились их потомки, они преследовали живущих, становились злыми и мстительными лемурами Семейный культ был одним важнейших и наиболее почитаемых в римской религии.
Из родовых и семейных культов развился государственный культ богини Весты — хранительницы домашнего очага и священного огня. Веста почиталась как покровительница всего гражданского коллектива и его благополучия, а горевший на ее жертвеннике вечный огонь олицетворял вечность Рима.
Древним и почитаемым был культ богов, олицетворявших разные стороны земледелия, главного занятия римлян. Древнейший римский бог Марс первоначально представлялся как мечущий копья охранитель стад и всего гражданского коллектива от врагов. Богиня Венера считалась покровительницей садов и огородов, божеством обилия и плодородия природы. Существовал бог посевов — Сатурн, жатвы — бог Коне. С культом земледельческих богов связаны многие религиозные празднества римлян.
Уже в V в. до н. э. римляне изображали многих своих богов в человеческом образе. На формирование римского пантеона оказала большое влияние этрусская религия. От этрусков римляне заимствовали, например, Юнону — этрусскую Уни, Минерву — этрусскую Менрву, возможно бога Вулкана и др., а также некоторые ритуальные действия, систему гаданий по внутренностям животных. Первый римский храм на Капитолии был построен по этрусскому образцу.
Начиная с III в до н. э, на римскую религию очень сильное влияние стала оказывать греческая религия. Римляне отождествили с греческими богами своих абстрактных богов. Так, Юпитер был отождествлен с Зевсом, Марс с Аресом, Венера с Афродитой, Юнона с Герой, Минерва с Афиной, Церера с Деметрой и др. Среди римских многочисленных богов выделились под влиянием греческих религиозных представлений главные олимпийские боги: Юпитер-бог неба, грома и молнии, Марс — бог войны, Минерва — богиня мудрости, покровительница ремесел, Венера — богиня любая и плодородия, Вулкан — бог огня и кузнечного ремесла, Церера — богиня растительности, Аполлон — бог солнца и света, Юнона — покровительница женщин и брака, Меркурий — вестник олимпийских богов, покровитель путников, торговли, Нептун—бог моря, Диана — богиня луны.
Олимпийские боги считались покровителями римской общины и почитались патрициями. Плебеи же особенно почитали божественную троицу Цереру, Либеру-Прозерпину — богиню растительности и преисподней и Либера — бога вина и веселья.
Римский пантеон никогда не оставался замкнутым, в его состав принимались иноземные божества. Считалось, что прием новых богов усиливает мощь римлян. Так, римляне заимствовали почти весь греческий пантеон, а в конце III в. до н. э. было введено почитание Великой матери богов из Фригии.
Римляне, как земледельцы и воины, были народом практическим и реалистическим. Римлянин обычно обращался к божеству с какой-нибудь определенной просьбой: увеличить приплод, дать дождь, приостановить мор, даровать победу. В зависимости от важности такой просьбы божеству приносили большую или меньшую жертву.
При жертвоприношении зачитывалась молитва, причем особенно следили затем чтобы молитва была произнесена точно, так как малейшее искажение делало ее недействительной. При большом числе римских богов было нелегко определить, какому именно богу нужнопринести необходимую жертву; считалось, что если обратиться не к нужному божеству, то жертва окажется напрасной.
Наблюдали за культом отдельных богов, за порядком в храмах, подготавливали жертвенных животных, следили за точностью молитв и ритуальных действий, особые коллегии сведущих людей — жрецы. Главной жреческой коллегией была коллегия из шести понтификов. Они, осуществляли надзор за всем религиозным бытом, общественным и частным богослужением и приобрели очень большое значение в Риме. Глава коллегии понтификов назывался великим понтификом и избирался на народном собрании пожизненно, считался своего рода главой римского жречества.
По преданию, еще в царский период в Риме появились так называемые сивиллины - книги, составленные прорицательницей Сивиллой из Кум, содержащие греческие оракулы и прорицания. К сивиллиным книгам обращались в исключительных случаях и по решению сената.
Римская религия носила печать формализма и трезвой практичности: от богов ждали помощи в конкретных делах и потому скрупулезно выполняли установленные обряды и приносили нужные жертвы. В отношении к богам действовал принцип «я даю, чтобы ты дал». Римляне обращали большое внимание на внешнюю сторону религии, на мелочное выполнение обрядов, а не на духовное слияние с божеством. Римская религия не возбуждала священного трепета, экстаза, которые овладевают верующим. С этим связано проникновение иноземных, особенно восточных, культов, часто отличающихся мистическим характером, некоторой таинственностью. Особенно широко распространялся культ Великой матери богов и культ Диониса — Вакха, зачисленных в официальный римский пантеон. Римский сенат принимал меры против распространения восточных культов, считая, что они подрывают официальную римскую религию, с которой связывалась мощь римского государства и его устойчивость. Широкое проникновение греческого влияния во II в, до н. э. привело не только к большому воздействию греческой религии и приспособлению к ней римских религиозных воззрений. Одним из важных последствий греческого влияния было распространение греческой философии в римском обществе и взглядов греческих философов на религию и богов. Распространяется представление о загробной жизни, о загробном блаженстве как своеобразный протест против неустройства и мучений в реальном мире. Получает развитие культ слепой судьбы — Фортуны, которая дарует счастье и несчастье произвольно и часто несправедливо. Задавленные гнетом и судьбой низшие слои населения мечтали о появлении мессии, богоспасителя, который придет, дарует блаженство страждущим, накажет гонителей.