Тихвинский монастырь представляет собой как бы искусную, любовно изготовленную оправу для одной из величайших святынь России - Тихвинской иконы Пресвятой Богородицы.
Постройка каменного собора в честь Успения Божией Матери была предпринята в 1510-15 годах. До этого на месте Успенского собора находилась деревянная церковь. Собор возводился усердием великого князя Василия III, деньги на строительство шли из его собственной казны.
Для сооружения храма в Тихвин прибыли мастера из Москвы. Когда он уже был почти окончен, вдруг случилось невероятное: новая паперть обрушилась и погребла под собой двадцать рабочих. Расчищать завалы пришлось три дня, так они были велики. Надежда на то, что хоть кто-то из людей остался в живых под обломками паперти, медленно таяла - ведь они находились в "каменном мешке" без пищи и почти без воздуха.
Тем больше было удивление народа, когда всех рабочих извлекли из развалин не только живыми, но и невредимыми. Чудо это приписали заступничеству Божией Матери, и память о нем сохранилась в Тихвине по сей день. Сама же новая церковь, находившаяся тогда не в монастыре, а в центре посада, восхищала современников своей красотой: "Поставиша церковь Пречистыя на Тихвине на старом месте кирпичную с камением чудну вельми и велику, и паперти нарядиша".
Исследователи называют Успенский собор Тихвинского монастыря одним из самых значительных памятников русского зодчества начала XVI века. Впрочем, в последующие века он претерпел существенные переустройства. Например, позакомарное покрытие было заменено четырехскатной крышей, а шлемовидные главы - луковичными.
Успенский собор сооружался "под икону" - и это определило особенности его устроения. Перед западными столпами оставили довольно много свободного пространства - чтобы люди, пришедшие помолиться перед чудотворным образом Богородицы, могли, не толпясь, осуществить свое благочестивое намерение.
Интересно был решен вопрос и с освящением - западные барабаны сделали "световыми"; таким образом, в пространстве храма выделялось то место, где находилась Тихвинская икона.
В советскую эпоху Успенский собор оставался действующим до 1931 года. В 1936-38 годах в нем находился продовольственный склад, в январе-феврале 1941 года - военный госпиталь, а в 1946-47 годах - цеха Всесоюзного общества святых. После возвращения Тихвинского монастыря Церкви (в 1995 году) в соборе была проведена масштабная реставрация. В частности, отреставрировали уникальный иконостас начала XVII века - один из старейших на территории России.
Памятуя о героическом прошлом Тихвинского монастыря, о тех осадах, которые пришлось ему выдержать в начале XVII столетия, посетители обители с восхищением взирают на его мощные стены. Они действительно достойны уважения - но вовсе не за "боевые заслуги".
Дело в том, что вплоть до 1670-х годов стены монастыря оставались деревянными. Возведение их началось в 1560 году, а к 1608 году деревянные укрепления с "тарасами" (бревенчатыми срубами, наполненными землей) были готовы. Завершение строительства явилось чрезвычайно своевременным: через несколько лет стенам Тихвинской обители пришлось выдержать несколько жестоких приступов шведских войск.
В деревянной ограде Тихвинского монастыря было девять башен. Сохранилось письменное свидетельство середины XVII века, где они перечислены "поименно": Омутная, Тайпичная, Озерная, Раскатная, Столбовая (они стояли в центре оборонительных прясел), Мельницкая и Федоровская (угловые), Введенская и Никольская (воротные). Все башни соединялись крытыми переходами поверх стен.
В 1669 году начались работы по возведению каменных стен. К 1700 году были отстроены в камне участки ограды, примыкающие к Никольской и Введенской башням (и сами башни также). На дальнейшее строительство средств тогда не хватило, и работы продолжились лишь в 1788 году.
Большую денежную помощь оказал монастырю император Павел 1, побывавший в Тихвине в 1798 году вместе с императрицей Марией Федоровной и сыновьями Александром (будущим императором Александром I) и Константином. Тогда император самолично перенес главную святыню обители - чудотворную икону Божией Матери - в отремонтированный Успенский собор. О вкладе, сделанном Павлом I на строительство стен, напоминает его вензель, расположенный на средней башне южной стены.
Нарядная, с круглыми амбразурами, пробитыми поверху, каменная ограда Тихвинского монастыря строилась уже скорее не в оборонительных, а в декоративных целях. По внутренней стороне ее была проложена деревянная галерея, имевшая в основании кирпичные аркады нижнего яруса. Галерея эта использовалась для крестных ходов вокруг обители. Башни, в прежние времена выполнявшие функцию военных и продовольственных складов на случай осады, пустовали.
Примечательны и некоторые более поздние "вкрапления" в монастырскую ограду - например, ворота, "подаренные" в 1805 году обители Александром I. Сегодня, к сожалению, от них осталась только арка. Сами же чугунные створки ворот, привезенные в Тихвин из Аничкова дворца, бесследно исчезли. Сохранились лишь несколько небольших фрагментов этого кованого чуда.
Город Тихвин своим появлением обязан именно чудотворной Тихвинской иконе Пресвятой Богородицы и Богородичному Успенскому монастырю. Ныне монастырь вернул себе градообразующую роль. Ведь ехать в Тихвин - значит ехать к Тихвинской.
Тихвинская обитель находилась в запустении до начала 1990-х годов. Богослужебная жизнь теплилась лишь в крошечной церкви "Крылечко". И больше во всем Тихвине и его окрестностях не было ни одного действующего храма. Все было разорено, закрыто, порушено.
В апреле 1995 года тихвинцы обратились к Святейшему Патриарху Алексию II с открытым письмом, в котором содержалась просьба благословить открытие Богородичного монастыря. Уже через месяц обитель была зарегистрирована, а через некоторое время в нее въехали первые насельники и принялись за восстановление одного из величайших монастырей Русского Севера. В трудах иноков поддерживала надежда па возвращение чудотворной иконы Пресвятой Богородицы.
Первый постриг, первое архиерейское богослужение в Тихвинском монастыре - все это было так недавно, прошло лишь немногим более десяти лет. Но как разительно все переменилось за эти годы! Обитель вновь превратилась в украшение и гордость Тихвина. А главное, в 2004 году сюда вернулась, наконец, из-за океана Тихвинская икона Божией Матери. И опять потянулись в Тихвин паломники - поклониться так долго отсутствовавшему на родной земле чудотворному образу.
Гостям города, приезжающим в Тихвин на краткий срок, трудно понять, насколько изменилась здешняя жизнь с возрождением монастыря и возвращением Тихвинской иконы. Но местные жители хорошо видят это. И многие из них твердо уверены, что и обитель, и сам город находятся под особым покровительством Пречистой Девы.
Ежедневно к Тихвинской иконе приходит множество людей. Паломники едут из Санкт-Петербурга, Новгорода, Москвы и многих других русских городов, из-за границы. Часто бывает так, что после приезда очередного автобуса с паломниками очередь к чудотворному образу Владычицы выстраивается до дверей храма.
Поток желающих прикоснуться к святыне не иссякает ни зимой, ни летом, но пик "паломнической активности" приходится, естественно, на теплое время года, особенно - на начало июля, когда совершается празднование в честь Тихвинской иконы Божией Матери. Поэтому, планируя поездку в Тихвин на это время, ее организацией следует озаботиться заранее.
В обители радушно встречают всех. А большим паломническим группам (от сорока человек) даже предлагают весьма насыщенные экскурсионные программы. Например, посещение Антониево-Дымского монастыря и дома-музея Римского-Корсакова. Но, конечно, предварительно надо позвонить в монастырь.