Традиционно история раннего буддизма прослеживается через собрания монахов - соборы (сангити), на которых учение Будды восстанавливалось по памяти. Сразу же после смерти Будды сопровождавшие его ученики (500 человек) провели 1-й собор (декламирование по памяти), на котором вспомнили все подробности из жизни Учителя и утвердили свод дисциплинарных правил (Виная-питака) и свод высказываний Учителя (Сутта-питака), включивший, по одной версии, 80 тысяч, по др. - 84 тысячи высказываний. Все монахи, за исключением одного, по имени Пурана, признали их истинность.
Прошло более ста лет. Небольшие буддийские общины существовали уже на значительной территории Индии. Вновь возникли споры между ортодоксальными монахами, утверждавшими, что знание учения Будды в его полном объеме и есть просветление, и последователями Пураны, считавшими истинным путем познание божественной природы буддизма. Монахи собрались в г. Вайшали на 2-й собор, на котором произошел окончат. раскол религиозного течения; ортодоксальные монахи объединились в школу Тхеравада, а их противники образовали школу Махаяна, которая разделилась на несколько сект.
Важную роль в становлении буддизма как мировой религии сыграл царь Ашока, время правления которого считается "золотым веком" в истории буддизма. Как правитель огромной империи Ашока именовался "всеправителем над Джамбудвипой" (материком, населенным людьми). Ашока не сразу стал последователем Будды. Будучи наследником престола, он занимался с наставниками различных школ ортодоксальных и еретических направлений, а затем, посетив буддийскую общину, познакомился с основами учения Будды и стал упасакой - светским последователем буддизма. Став императором, он вначале не уделял особого внимания религии, но затем стал активно поддерживать буддистов. При его содействии состоялся 3-й собор в г. Паталипутре (253 до н. э). Главной чертой религиозной политики Ашоки была веротерпимость, которой он придерживался в течение почти всего периода своего царствования. Политика веротерпимости позволила Ашоке избежать конфликта с сильной прослойкой брахманов, с адживиками, джайнами и вместе с тем усилить буддизм, который стал идеологической основой проведения централизованной политики в многонациональной империи. На 3-м соборе преобладали монахи школы Тхеравады, которые сумели убедить Ашоку в истинности своего понимания учения Будды.3-й собор занимает особое место в истории буддизма. На нем произошло окончательное разделение буддизма на два направления, после чего резко обострились отношения между тхеравадинами и их противниками; было принято решение направить буддийских миссионеров во все известные в те времена страны мира.
Дальнейшая история буддизма чаще всего связывается с борьбой между сторонниками махаяны и хинаяны, но это в принципе неверно, т.к термин "махаяна" (большая колесница) появился лишь на рубеже 1-2 вв. н.э., и тогда последователи махаяны стали называть тхеравадинов хинаянистами, т.е. существами "малой колесницы". Тхеравада сформировалась сразу же после смерти Будды, ее образовали наиболее близкие и фанатичные его последователи, которые стремились сохранить каждое слово, каждый жест и каждый эпизод из жизни Учителя. Именно поэтому тхеравадины придают такое значение периодически созываемым соборам, на которых вновь и вновь восстанавливается жизнь и учение Будды. Последний собор, 6-й по счету, был проведен в 1954-1956 в г. Мандалае (Мьянма).
Достижение просветления мыслилось как буквальное следование образу жизни Будды и его практике медитации, которые нередко приводили к фатальному исходу. Школа тхеравадинов была монашеской организацией, зависящей от мирян, но не ориентированной на них. Среди учеников Будды были и такие, которые верили в божеств. сущность Учителя, считали его богом, принявшим облик человека.
Согласно северной буддийской традиции, при третьем кушанском царе Канишке (2 в. н. э) в г. Кашмире, возможно в Гандхаре, был проведен 4-й буддийский собор (не признанный тхеравадинами), на котором присутствовали 500 монахов от различных школ и сект буддизма за исключением ортодоксальной школы тхеравады. Монахи одобрили новую редакцию Винаи и комментарии к Винае, Сутре и Абхидхарме. Эти тексты были записаны санскритом на медных листах и замурованы в построенной в честь этого собрания ступе.
Создание буддийской канонической литературы (сначала, в кон.1 тыс. до н.э., на местных языках Индии и Шри-Ланки, затем в 1 в. до н.э. на пали и, наконец, в 1-2 вв. н.э. на санскрите) стало качественно новым этапом распространения буддизма, ибо появилась возможность переводить буддийские тексты на другие языки и изучать буддизм непосредственно по первоисточникам, а не со слов миссионеров. Уже в кон.1 - нач.2 в. н.э. буддийские тексты появились в Китае. Правители династий Вэй и Цзинь (220--420) поддерживали буддизм, в 399 из Чанъяня на Запад отправилась большая экспедиция во главе с монахом Фасяном для поиска и сбора будд. текстов. За 14 лет китайцы посетили более 30 стран, в том числе Зап., Сев., Сред. и Вост. Индию, Непал и Шри-Ланку, и привезли множество сутр.
В истории буддизма прослеживаются многие закономерности и особенности развития индийской философско-религиозной мысли. Философское обоснование учения Будды открыло просторы для постоянных дискуссий между последователями различных школ буддизма, особенно ожесточенных между махаянистами и тхеравадинами. Традиция ученых диспутов зародилась во времена создания Упанишад (части Вед) и достигла расцвета в буддийских монастырях, подобных знаменитым монастырям-университетам Наланда и Викрамасила, где отстаивали свою интерпретацию учения Будды лучшие и наиболее образов. проповедники. Уже в 4 в. н.э. был создан трактат Шаптадасабхуми - шастра в 15 т., 7 из к-рых были посвящены искусству спора. Впоследствии он был дополнен трактатами по буддийской логике, среди которых наиболее признанными до сих пор являются трактаты Дигнаги и Дхармакирти.
В 5 в. н.э. появились такие всеобъемлющие энциклопедии учения Будды, как работы Буддхагхоши "Висуддхимагга" на пали и Васубанху "Абхидхармакхоша" на санскрите, в которых впервые была изложена космологическая модель бытия.
В 5 в. н.э. активизируется буддизм в Китае, где монах Кушраджива и его ученики перевели буддийские сутры на китайский язык, в результате чего учение Будды стало чрезвычайно популярным сначала у просвещенной знати, а затем в результате синкретизма буддизма с даосизмом у народа. При династиях Суй и Таи (581 - 907) наступил период процветания буддизма: по всей стране строились монастыри и храмы, создавались пещерные храмы, в которых жили монахи-отшельники, возникали чисто кит. школы буддизма: Тяньтай-цзун, Цзинту, Хуаянь-цзун, чань и др., сформировался культ богини Гуань-инь (женская форма бодхисаттвы сострадания Авалокитешвары), буддизм оказал влияние на философию, этику, литературу и искусство Китая. В 5 в. буддизм из Китая проник в Корею, а в 6 в. в Японию. В последующие века здесь появились различные старые и новые школы буддизма, в наши дни их насчитывается несколько десятков. Заметно оживились связи между китайскими и индийскими цивилизациями, возросла интенсивность культурного взаимовлияния.
В 5-7 вв. важные перемены произошли в общественной мысли Индии, что в немалой степени было вызвано религиозно-философскими идеями буддизма, которые постепенно поглощались многочисленными религиозными системами, приспособленными к кастовой структуре индийского общества и в совокупности известными как ортодоксальный (признавший авторитет Вед) индуизм. Сложный сплав идей, связанных с культами Вишну, Шивы и его супруги Кали, буддизма и бхати (всеподавляющей любви к богу), породил в Северной Индии новую религию - тантризм. Впоследствии тантризм разделился на индуистский и буддийский варианты, последний проник в Тибет и стал основой нового направления буддизма - ваджраяны. В 8 в. в Пекине была создана тантрическая школа, после обучения в которой японский монах Кукай создал в своей стране в начале 9 в. аналогичную школу Сингон-сю. В середине 1 тысячелетия буддизм лишился массовой опоры в Индии, сохранившись в виде небольших общин, вписанных в индийскую кастовую структуру, но получил широкое распространение за ее пределами, где и произошло его превращение в мировую религию не столько из-за философского богатства доктрин и литературы, сколько благодаря принципу ненарушения местных культурно-религиозных традиций, включая мифологию, традиционной культы, общественные структуры тех стран, где его принимали в качестве государственных религий, и последующей взаимной адаптации буддизма и этих традиций.
Буддийский храм был построен в С.-Петербурге (в Старой Деревни на берегу реки Большой Невки) в 1909-1915 гг. Инициатором постройки выступил посланник XIII Далай-ламы ученый бурятский лама Агван Лобсан Доржиев (1853/54-1938). Одновременно с храмом в 1910-1916 гг. было возведено 4-х этажное общежитие для монахов и приезжих буддистов и служебный флигель (не сохранился). Архитектурный проект храма разработан студентом Института гражданских инженеров Н.М. Березовским и архитектором Г.В. Барановским (1909), взявших за образец тибетский соборный храм ("цогчен-дуган"), который, однако, был подвергнут существенной европеизации в духе Северного модерна. Строительством руководили архитекторы Г.В. Барановский и Р.А. Берзен (на заключительном этапе), а также специально созданный комитет, в состав которого входили известные российские востоковеды и знатоки буддизма академики В.В. Радлов и С.Ф. Ольденбург, Ф.И. Щербатской, В.Л. Котвич, А.Д. Руднев, кн.э.Э. Ухтомский, художники Н.К. Рерих и В.П. Шнейдер, а также автор утверждённого проекта Г.В. Барановский. Средства на постройку были отчасти пожертвованы Доржиевым и XIII Далай-ламой, отчасти собраны среди верующих в Бурятии и Калмыкии.