Еще во второй половине XIX века были открыты губернские публичные библиотеки, был создан отдел по изучению Западного края. Однако небольшие книжные фонды, высокая плата за пользование книгами не могли притянуть массы читателей в эти библиотеки.
В конце ХК века начали создаваться и так называемые «попечительские» библиотеки с целью идеологического воздействия на заселение. Они создавались для «низших сословии», и пользование литературой в них было бесплатным. Но книжные фонды в них были небольшими (200 — 300 экземпляров) и комплектовались, в основном, литературой на религиозные и моральные темы.
Местная демократическая интеллигенция часто выступала инициатором открытия не государственных, а общественных библиотек. Правительство с недоверием ставилось к этому делу и всячески препятствовало их открытию. И тем не менее, в начале XX века общественные библиотеки были созданы в Минске, Витебске, Орше, Полоцке и Бобруйске. Наиболее крупной из них была Минская публичная библиотека имени А.С.Пушкина, которая была создана в 1900 году. В 1917 году ее фонд уже составлял 17 тысяч экземпляров. Минские большевики использовали ее для сохранения и распространения марксистской литературы. Библиотека пользовалась большой популярностью у жителей Минска. За 1911 год читальный зал библиотеки посетили 10254 читателя, им было выдано 74946 книг. Постоянными читателями библиотеки были учащиеся средних учебных заведений города, учителя, служащие, ремесленники, рабочие.
Большой популярностью пользовались также общественные библиотеки имени Л.Н.Толстого в Минске, Витебске, Полоцке, Орше и в других городах Белоруссии.
Работой общественных библиотек руководили советы. Финансирование библиотек осуществлялось за счет взносов читателей, частных пожертвований и незначительных субсидий правительства.
Кроме общественных библиотек, существовали библиотеки различных ведомств, культурно-просветительных обществ, воинских частей, расположенных на территории Белоруссии. Всего в Белоруссии в 1914 году насчитывалась 851 библиотека. Их книжный фонд составлял 423 тысячи экземпляров.
Во второй половине 90-х годов в некоторых городах Белоруссии были открыты воскресные школы для взрослых. Часто эти школы открывались по инициативе демократической интеллигенции. Преподавание в школах осуществляли учителя городских училищ, представители интеллигенции. При некоторых предприятиях были открыты курсы для рабочих. В Минской и Витебской губерниях на курсах занимались 450 человек, из них около 50% женщин. В 16 воскресных школах Министерства народного образования в пяти западных губерниях в 1904 году обучалось 1500 человек.
В конце ХГХ — начале XX века в Белоруссии начали создаваться различные культурно-просветительские и научные общества.
Власти в большинстве случаев отказывали им в регистрации, но некоторые ходатайства вынуждены были удовлетворить. В 1900 — 1914 годах на территории Белоруссии было зарегистрировано и действовало 54 таких общества. Наибольшую известность получили Общество любителей искусства, созданное в Минске в 1899 году, и Общество минских врачей.
Общество любителей искусства было создано по инициативе местного журналиста Е.Чирикова. Оно объединяло либеральных представителей местной интеллигенции и состояло из четырех секций — литературной, драматической, музыкальной и художественной. На заседаниях литературной секции обсуждались произведения известных писателей и поэтов, читались рефераты на литературные темы, организовывались выступления литературных критиков и так далее. Члены драматической секции ставили спектакли по пьесам русских и зарубежных писателей. Музыкальная секция объединяла местных музыкантов-любителей, из которых был создан оркестр. Художественная секция была занята, главным образом, организацией выставок местных и иногородних художников. Во время революции 1905 — 1907 годов Общество активно включилось в революционную борьбу, за что в феврале 1906 года было закрыто.
Общество минских врачей активно пропагандировало среди населения медицинские знания, занималось организацией врачебного дела в Минской губернии. В 1910 — 1914 годах издавало ежемесячный журнал «Минские врачебные известия».
Различные белорусские научные общества действовали также в это время в Вильно, Санкт-Петербурге, Витебске и Могилеве.
В 1912 году в Минске возникло Общество любителей природоведения, этнографии и археологии. Инициатором его создания была интеллигенция Минска. Общество объединяло более 80 человек, которые занимались изучением Минской губернии. Оно провело ряд исследовании рек на Полесье.
В 1907 году в Вильно было создано Общество друзей науки. В него входили представители разных политических течений и имущественного положения. Главную роль в нем играли представители буржуазно-помещичьих кругов. Путем пожертвований и передачи частных библиотек при Обществе была создана обширная библиотека. В 1914 году она насчитывала 50 тысяч томов по истории, экономике, культуре Белоруссии и Литвы на русском и иностранных языках. В библиотеке имелся отдел рукописей, в котором содержались письма Т.Костюшко, С.Сераковского, А.Киркора, В.Сырокомли (Л Кондратовича) и других известных общественных и культурных деятелей Польши, Литвы и Белоруссии.
Общество проводило собрания, на которых читались и обсуждались рефераты по истории, этнографии, экономике и культуре Литвы и Белоруссии. В 1907 —1910 годах Общество издало 4 ежегодника, в которых были помещены научные труды членов общества и отчеты о его деятельности.
Передовая учащаяся молодежь не удовлетворялась теми знаниями, которые давала ей школа. Среди учащихся старших классов школ Минска и других городов распространялась запрещенная литература, создавались подпольные библиотеки и кружки самообразования. В них молодежь изучала труды Ч.Дарвина, К.Маркса, Ф.Энгельса, А.Бебеля, П.Лаврова и других.
Жизнь настоятельно требовала открытия в Белоруссии научных государственных учреждений. Но царское правительство средств на их создание не выделяло. Только перед началом первой мировой воины были открыты исследовательские сельскохозяйственные станции — Минская болотная (1913 год) и Беняконьская сельскохозяйственная на минеральных почвах (1910 год).
Из-за отсутствия высших учебных заведений и научно-исследовательских учреждений многие талантливые ученые, уроженцы Белоруссии, вынуждены были жить и работать за пределами своей Родины. Это палеантолог В.Ковалевский, санскритолог К.Касович, физик и химик Э.Врублевский, академик-филолог Е.Карский, про фес сор-историк М Довнар-Запольский и другие. Так высокоэрудированный ученый Бронислав Эпимах-Шипило, который знал более 20 языков, в том числе санскрит, работал преподавателем в римско-католической духовной академии в Санкт-Петербурге. Его большая заслуга — помощь в сплочении и воспитании сознательной белорусской молодежи, обучающейся в вузах столицы. Ученый был одним из основателей и первого белорусского издательского общества «Заглянет солнце и в наше оконцев.
Белорусская национальная наука в начале XX века была преимущественно гуманитарной. Наибольших успехов она достигла в области этнографии, философии, фольклористики. В начале XX века исследованием языка, мировоззрения, фольклора, вероисповеданий, этнических границ, семейного и общественного быта, народного искусства, одежды, жилища, орудии труда белорусов занимались Е Романов, М.Никифоровский, И.Сербов В., Добровольский, Л.Богданович, Е.Карский, М.Довнар-Запольский и другие. Ими были собраны и опубликованы уникальные по богатству и научной ценности материалы, которые вопреки официальным установкам доказывали существование самостоятельного белорусского этноса.
Наибольший вклад в исследование истории формирования белорусского языка внес уроженец Гродненщины Ефим Федорович Карский (1860 — 1931 гг.). Имя этого выдающегося ученого-филолога, основателя белорусского языкознания, этнографа, палеографа и фольклориста сегодня известно во всех славянских странах. На протяжении 48 лет научной деятельности он написал более 700 работ по славистике, белорусознанию, русистике. Первым и единственным среди белорусов в дооктябрьский период Карский был удостоен звания члена-корреспондента (в 1901 году) и академика (в 1916 году) Российской академии наук. Его фундаментальный трехтомный труд «Белорусы» (1903 —1922 гг.) является уникальной энциклопедией белорусознания. На основе анализа собранного фактического материала Карский доказал, что белорусский народ существует как самостоятельная единица, имеет, как и другие народы, свою историю, культуру, богатый язык, бытовые традиции и неиссякаемый источник устно поэтического народного творчества. Он фундаментально обосновал самостоятельность белорусского языка в семье других славянских языков. определил территориальные границы его распространения и составил соответствующую карту. Кроме научного, труды Карского имеют и большое общественное значение, прежде всего, в плане формирования национального самосознания белорусов. Наследие ученого и в наше время не утратило своей научной ценности.
Большой вклад в развитие белорусской исторической науки в это время внесли М.К.Любавскии (1860 — 1936 гг.), М.В.Довнар-Запольский (1867 — 1934 гг.), В.И.Пичета (1878 — 1947 гг.) и другие ученые. Работа М К. Любавскогок «Очерк истории Литовско-русского государства до Люблинской унии включительно» (1915 год) не утратила значения и в настоящее время.