После смерти Суллы и длительной междоусобицы власть в Риме перешла в руки триумвирата (60 г. до н.э.) ― Цезаря, Помпея и Красса. Наиболее честолюбивый из этих лидеров, Гай Юлий Цезарь (102-44 гг. до н.э.), стал наместником Галлии, которую еще предстояло завоевать. Набрав армию, он начал войну и проявил себя блестящим полководцем. Границей владений Рима на севере стал Рейн, была подчинена Британия. Цезарь привел к повиновению 300 племенных объединений, взял штурмом 800 городов, богатства которых поступили в Рим. На рынках рабов было продано около 1 млн. пленных.
По завершении войны Цезарь не распустил войска и в 49 г. до н.э. захватил Рим. В начавшейся гражданской войне, охватившей все римские владения, Цезарь добился победы и был провозглашен пожизненным диктатором. Но его власть оказалась недолгой: в 44 г. до н.э. он был убит сторонниками сохранения республиканского строя. Они, однако, не получили поддержки в Риме и вынуждены были бежать. Власть перешла в руки приближенных к Цезарю военачальников ― Антонию, Октавиану и Лепиду. Соперничество между ними привело к новой гражданской войне. Антоний, терпя поражение, вступил в союз с правительницей Египта Клеопатрой. Однако легионы Октавиана разгромили египтян. Антоний и Клеопатра покончили жизнь самоубийством, и Египет был присоединен к римским владениям.
Вернувшись с триумфом в Рим, в 27 г. до н.э. Октавиан был провозглашен цезарем (императором), ему был присвоен титул Августа. Он царствовал 40 лет, до 14 г. н.э.
При Августе внешние атрибуты республики сохранялись. Он подчеркнуто выражал свое уважение сенату, который регулярно избирал его консулом, одновременно был трибуном и верховным жрецом, концентрируя всю власть в своих руках. По отношению к плебсу проводилась политика «хлеба и зрелищ», поощрялось театральное искусство. Началось строительство Колизея, рассчитанного на 50 тыс. зрителей, новых храмов, в частности Пантеона, приближавшегося по размерам к египетским пирамидам.
Август был беспощаден по отношению к рабам. В его правление был введен закон, по которому в случае насильственной смерти хозяина все рабы, живущие в его доме, подлежали казни. Запрещалось отпускать рабов на волю.
Август стремился сделать свою власть наследственной. Однако его преемники не отличались гибкостью. Они откровенно демонстрировали пренебрежение к сенату, проявляли деспотические наклонности.
Внук Августа Гай Цезарь (12-41 гг.), получивший прозвище Калигула, прославился тем, что произвел в сенаторы собственного коня. Нерон (37-68 гг.), убивший брата и собственную мать, казнил многих сенаторов, потратил огромные средства на содержание двора. Ему приписывается грандиозный пожар в Риме, который он якобы приказал поджечь, чтобы полюбоваться на невиданное зрелище.
Протесты против тирании принимали единственно возможную форму военных переворотов. В результате к власти приходили наиболее удачливые полководцы, стремившиеся основать собственные династии.