Впоследствии Эшпай будет неоднократно участвовать в этнографических экспедициях, а собранные им песни и инструментальные мелодии будут использованы в его композиторском творчестве, войдут в различные фольклорные сборники, останутся в рукописях научных фондов. А вышедшая в Москве в 1957 году его книга "Марийские народные песни", включающая 80 марийских мелодий, собранных Эшпаем, станет своего рода, кульминацией его фольклорной деятельности.
4. «Салым сола» - начало начал
1 марта 1921 г. - день, который стал важной вехой в судьбе Я.А. Эшпая. Эту дату можно, без преувеличения назвать днем рождения Эшпая - композитора. Именно тогда в торжественном концерте, посвященном образованию МАО (Марийской автономной области), прозвучало первое сочинение Якова Андреевича - обработка горномарийской песни "Салым сола" для скрипки и фортепиано. Солировал сам автор, а партию фортепиано исполнял И. Палантай. Несмотря на то, что это была первая проба пера, песня "Салым сола" по праву считается одним из лучших сочинений композитора.
Примечательно данное событие еще и тем, что впоследствии Эшпай будет постоянно творчески откликаться на юбилейные даты республики. Так, к 10-летию МАО он написал Юбилейный марш для духового оркестра, к 15-детию - "Былину" для симфонического оркестра, Пьесу для флейты и фортепиано, а к 25-летию – Юбилейную кантату (совместно с Б. Шехтером, текст Ю. Данцигера).
5. Московская консерватория. Аспирантура (1927-1933 гг.)
В 1927 г. несмотря на возраст (37 лет), Яков Андреевич поступает в Московскую государственную консерваторию. С этого момента начинается серьезная исследовательская работа Эшпая в области марийской народной музыки. Именно в консерваторские годы Эшпай начинает серьезно заниматься композицией.
Основу тематизма написанных тогда сочинений (Две марийские песни для голоса фортепиано, Три хоровые песни, Мелодия народа мари для гобоя и фортепиано, Квинтет для деревянных духовых инструментов, Три марийских танца для секстета домр) составляют подлинные марийские мелодии. В вокально-хоровых композициях Эшпай развивает метод многоголосной обработки марийских мелодий, найденный И. Палантаем. И более того, подобные приемы он перенес, индивидуально переосмыслив их, в область инструментальной музыки.
Приехав в Москву, Эшпай быстро находит друзей, завязывает творческие контакты. Среди его сокурсников по консерватории Н. Раков, А. Хачатурян, З. Компанеец. Особенно теплые дружеские отношения, несмотря на разницу в возрасте, сложились у него с Николаем Раковым. Яков Андреевич, по воспоминаниям Ракова, так увлеченно и трепетно знакомил его с марийскими мелодиями, с таким воодушевлением говорил о них, что сподвигнул своего сокурсника на создание произведения на основе марийского тематизма.
Впрочем, темы своему другу для произведения предложил сам Эшпай. Так, созданная Раковым в 1931 г. "Марийская сюита" стала хронологически первым симфоническим произведением на марийские темы, а впоследствии по праву стала считаться классикой марийского симфонизма. Не случайно именно это произведение на конкурсе в честь 10-летия МАО было удостоено I премии.
В истории марийской музыки 30-е годы связаны с рождением марийской симфонической музыки. Корифеями этого жанра стали Я. Эшпай ("Былина", Марийский марш) и К. Смирнов ("Вечер в Морках", "Весна"), которые в числе первых марийских композиторов освоили приемы и технику оркестрового письма, искали пути претворения особенностей народной марийской музыки в новых для нее формах и жанрах.
6. Наследие (1933-1941 гг.)
В 1933 году Яков Андреевич приезжает в Йошкар-Олу. Здесь он работает зав. сектором искусств при ОБЛОНо, зав. музыкальным отделом Маргостеатра, музыкальным редактором Радиокомитета, научным сотрудником МарНИИ (Марийский научно-исследовательский институт). И параллельно с этим Эшпай работает в техникуме искусств (ныне музыкальное училище им. И.С. Палантая). Он преподает теоретические дисциплины, фольклор, помогает техникуму в привлечении преподавательских кадров, приобретении инструментов, а также является инициатором создания симфонического оркестра. Так же в эти годы он активно сочиняет музыку. Среди сочинений этого времени – обработки народных песен, песни для хора, музыкальное оформление пьес марийского драмтеатра («Шурно», Шкетана, «Пасека», «Марийская рота» С. Чавайна). В эти годы были написаны «15 марийских песен» для голоса с фортепиано, Пьеса для струнного квартета, подготовлены два сборника песен для школ и пр.
В эти же годы Я.А. Эшпай приступает к созданию марийской оперы. Это была еще неизведанная в марийской музыке и огромная работа. Я. Эшпай осознавал недостаточность своего композиторского мастерства, сложность задачи. И вновь Эшпай испытывает тягу продолжить учебу, совершенствуясь в композиторской технике. Он начинает заниматься у таких маститых композиторов, как В. Шебалин и А. Александров. Появляются произведения: Поэма для скрипки и фортепиано, Большая сюита для хора, Сюита для духового оркестра, хоровые опусы.
Помимо композиторского творчества, следует особо выделить деятельность Я. Эшпая как ученого-музыковеда. Он автор большого количества статей, первые из которых появились на страницах журнала "У илыш" ("Новая жизнь") еще в 1925 году. Яков Андреевич - первый в республике профессиональный музыковед, и, более того, свыше тридцати лет он был единственным представителем в данной области. Яков Андреевич первым стал серьезно и углубленно исследовать марийский музыкальный фольклор. Остается только сожалеть о том, что ряд исследовательских работ так и остались лишь в рукописном варианте, хранятся в научных фондах.
Разносторонняя активная деятельность Я.А. Эшпая была отмечена присвоением ему в 1941 г. звания заслуженного деятеля искусств МАССР.
Война круто повернула жизнь Якова Андреевича. Пришлось приостановить только что начатую работу над оперой "Мирон Мумарин". Из Москвы семье Эшпаев пришлось эвакуироваться к родственникам в Мариинский Посад, чтобы дать возможность младшему сыну Андрею закончить школу. Война принесла большое горе в дом Эшпаев: старший сын Валентин погиб… В это тяжелое время Я. Эшпай не оставляет творчество – он пишет патриотические песни о войне, о бойцах: «Не надо нам войны», «Бойцу комсомольцу» и др.
Яков Андреевич продолжал работу и над оперой, но она не продвигалась из-за отсутствия нормальных условий, в частности из-за отсутствия инструмента. Он просит Совнарком МАССР найти для него возможность работать, и в апреле 1942 г. он по вызову Союза композиторов СССР возвращается в Москву для усиленной работы по созданию первой марийской оперы. В 1943 году первый акт оперы был завершен, показан и принят в Комитете по делам искусств СНК РСФСР. Работа над оперой принесла Якову Эшпаю очень много переживаний и к сожалению из-за ряда причин так и не была завершена, но путь, по которому прошел композитор, во многом оказался перспективным и предвосхитил рождение первой марийской оперы «Акпатыр» Э.Н. Сапаева.
Продвигается вперед научная работа Якова Эшпая – труд о марийских народных инструментах, который он оформляет как диссертацию на тему «Музыкальные инструменты марийского народа». Защита состоялась в 1946 г. на Ученом Совете теоретико-композиторского факультета МГК. Яков Эшпай стал первым марийским кандидатом искусствоведения.
С 1947 по 1953 гг. Я.А. Эшпай работает в Марийском научно-исследовательском институте, являясь его старшим научным сотрудником. Тема его исследовательской работы в институте – «Музыкальная культура народа мари». Половину его рабочего времени занимала научная, другую – творческая работа. Научная работа замысливалась как капитальный труд, однако работа продвигалась медленно. Якова Эшпая больше привлекала творческая работа. В 1947 г. Он принял активное участие в работе творческого совещания и съезда композиторов автономных республик РСФСР, проходившем в Казани. Здесь он выступил с докладом «Марийская музыка за 30 лет», показал свою «Марийскую сюиту». В 1949 г. Он работает над составлением сборника марийских народных песен и инструментальных мелодий ( не опубликован, хранится в научном рукописном фонде МарНИИ). В 1951 г. На основе своего доклада в Казани пишет очерк «Марийская музыка за 30 лет». Среди опубликованных работ Я. Эшпая как музыковеда – замечательная статья «Палантай – первый марийский композитор». Среди музыкальных произведений, созданных композитором в эти годы, - кантата «Лес», «Сюита для квартета деревянных духовых инструментов, хоровые обработки народных песен. За большие заслуги в области развития музыкального искусства Я.А. Эшпай в 1951 г. Был награжден орденом «Знак почета», а затем двумя правительственными медалями.
7. Последние годы
В 1953 г. Яков Андреевич оставляет институт. Однако продолжает работать. В 1954 г. Пишет свои воспоминания – очерк «50 лет жизни в музыке». Итогом долгого пути фольклориста, собравшего и записавшего много народных песен и инструментальных мелодий, явилась его книга «Марийские народные песни», вышедшая в Москве в 1957 г. Сборник включает 80 песен, среди которых есть уникальные записи старинных песен. Живя в Москве, Яков Андреевич постоянно участвовал в жизни своей республики : писал музыку к спектаклям марийского драматического театра, выступал на страницах местных газет, пропагандировал марийскую музыку с трибун различных конференций и в публикациях сборников народных песен.
В последние годы жизни Яков Андреевич нередко ездил на родину, в Марийскую республику. Ему было интересно общаться с молодыми композиторами, привлекала и природа, возвращавшая его в незабываемое детство и юность, в родные Кокшамары. Здесь, на природе, Яков Андреевич много рисовал карандашом с натуры. В последние годы жизни – это более 15 лет Якова Андреевича Эшпая радовали успехи сына – Андрея Эшпая, вырастающего в крупного, яркого композитора. Перед самой смертью Я.А. Эшпай начал готовить сборник своих хоровых произведений. Он умер в Москве в 1963 г. Сборник «Муралтем колтена» («Дружно споем») под редакцией А.И. Искандерова вышел уже после смерти автора в том же году. В память о выдающемся музыканте марийский народ установил на его родине в селе Кокшамары мемориальную доску, присвоил его имя одной из улиц столицы республики Марий Эл, города Йошкар-Олы.