За годы войны в стране было подготовлено более 3000 сестер, 1100 из которых самоотверженно трудились в госпиталях, лазаретах, на транспортных поездах и судах. 55 сестер милосердия погибли на театре военных действий.[6] Среди них находилась и баронесса Ю. П. Вревская. Пройдя необходимую подготовку по уходу за больными и ранеными и вложив собственные средства в организацию санитарного отряда, баронесса вместе с другими сестрами санитарного отряда Свято-Троицкой общины в июне 1877 г. прибыла на фронт. Здесь она работала на перевязочных пунктах в местах боевых сражений, в полевых госпиталях, где и умерла, заразившись сыпным тифом.
Тяжелый труд женщин на войне был отмечен медалями в память о русско-турецкой войне 1877-1878 гг. Шесть сестер милосердия были награждены серебряными медалями "За храбрость" и почти все сестры - знаками отличия, учрежденными Обществом Красного Креста.
Русско-японская война 1904-1905 гг. началась нападением японской эскадры на Порт-Артур в ночь на 26 января 1904 г. Российское общество Красного Креста на театре военных действий имело 28 719 коек в 143 учреждениях, в которых была оказана помощь почти 600 тыс. раненым и больным. В войне принимали участие и сестры милосердия различных общин, в частности Свято-Троицкой и Касперовской (Одесса). Так, из 17 сестер милосердия Свято-Троицкой общины, командированных в 1904 г. на Дальний Восток в распоряжение Общества Красного Креста, возвратились в общину только 8, а 9 человек остались работать в разных военно-полевых госпиталях в связи с недостатком опытных сестер.
С началом русско-японской войны попечительством Касперовской общины в Одессе был сформирован санитарный отряд с 17 сестрами милосердия и 5 врачами (старший врач - А. А. Дешин). Этим отрядом по прибытии в Верхнеудинск был развернут лазарет на 300 коек, который функционировал с 13 июня 1904 г. по 30 ноября 1905 г. Всего одесский лазарет принял 5570 раненых и больных.[7]
Международная деятельность Российского общества Красного Креста проявилась в период войн Турции с Черногорией (1876 г.) и Сербии с Турцией (1876 г.). В санитарных отрядах Красного Креста здесь работали сестры милосердия общин святого Георгия и Крестовоздвиженской. Это был первый опыт деятельности общин в чужой стране. Врачи и сестры не щадили сил, оказывая помощь раненым. Сестры завоевали себе несомненные симпатии черногорского населения.
Помимо вышеупомянутых войн, Российское общество Красного Креста принимало участие в 10 военных конфликтах и локальных войнах, оказывая их участникам посильную медицинскую, финансовую и материальную помощь. Почти с самого начала своего существования общество активно содействовало ликвидации последствий стихийных бедствий (голода, эпидемий, землетрясений, пожаров и т. д.).
В 1899 г. в Петербурге по инициативе императрицы Марии Федоровны Обществом Красного Креста был создан самостоятельный орган - "комитет по подаче первой помощи пострадавшим от несчастных случаев и общественных бедствий". Это была, по сути, первая в России станция скорой помощи, которая в своей работе учитывала опыт лучших европейских учреждений (Берлина, Вены) подобного рода. Структура этого учреждения включала центральную и 6 районных станций. В течение первых 13 лет работы станции первой помощи медицинская помощь была оказана 42 649 пострадавшим.
Одной из важных функций Российского общества Красного Креста было оказание помощи увечным воинам и их семьям. Помощь включала: выдачу денежных пособий; направление на бесплатное лечение или на льготных условиях "на минеральные воды"; присмотр за воинами-инвалидами в приютах, инвалидных домах, богадельнях; снабжение их протезами, костылями, очками и т. п.; обеспечение их бесплатной медицинской помощью в лечебных учреждениях.
Первая мировая война вызвала в России взрыв патриотизма, готовность населения дать отпор противнику. Начавшиеся накануне войны забастовки рабочих прекратились. Государственная Дума проявила полное единение с Правительством - почти единогласно были приняты военные кредиты. Земские и городские органы самоуправления взяли на себя обязанность помогать при обслуживании различных нужд армии, в том числе и санитарных. Однако в целом военно-медицинская служба русской армии оказалась не в состоянии обеспечить организацию медицинской помощи и эвакуацию раненых и больных - не хватало кадров, имущества, лечебных учреждений. К 1912 г. в 109 общинах было только 3442 сестры милосердия, а требовались десятки тысяч. Как и в русско-японскую войну, началась массовая подготовка сестер милосердия на краткосрочных двухмесячных курсах. В конце 1914 г. в России было уже 150 школ при общинах Общества Красного Креста, где обучались более 10 тыс. учащихся. Практические занятия с сестрами проводились в 80 больницах, 12 амбулаториях и 10 аптеках Российского общества Красного Креста.[8]
В 1916 г. на фронте трудились почти 25 тыс. сестер милосердия Общества Красного Креста, около 6 тыс. которых были из общин милосердия.
После октябрьских событий 1917 г. в Российском обществе Красного Креста произошли коренные изменения. Его Главное управление было упразднено, а все имущество этой общественной организации было объявлено государственной собственностью. Для временного руководства обществом был создан комитет по реорганизации Российского общества Красного Креста, который возглавили М. И. Барсуков, В. М. Бонч-Бруевич, Л. Х. Попов, Т. А. Фортунатова.
27 декабря 1919 г. совместным приказом Реввоенсовета и Народного комиссариата здравоохранения были утверждены положения "О курсах красных сестер (помощниц сестер милосердия)" и "О курсах красных санитарок". На курсы принимались коммунистки и сочувствующие им из среды рабочих, имеющие рекомендацию партийных органов. По окончании двухмесячного обучения, сдачи экзаменов и получения свидетельства сестры направлялись на фронт. По своим правам красные сестры приравнивались к сестрам милосердия лечебных учреждений Военного ведомства.
Красные санитарки обучались в течение 4 недель, и после сдачи зачетов по анатомии, физиологии, гигиене, заразным болезням, дезинфекции и дезинсекции, хирургии и практическим навыкам получали свидетельство, звание красной санитарки и также направлялись на фронт.
В период гражданской войны в Красной Армии служили 66 тыс. женщин, в том числе 10 тыс. сестер милосердия. Они составляли 2% от всех военнослужащих и самоотверженно работали в госпиталях, санитарных поездах, врачебно-питательных пунктах, банно-прачечных отрядах.[9]
Чрезвычайно опасной на фронтах гражданской войны была санитарно-эпидемическая обстановка. Заболеваемость брюшным, сыпным и возвратным тифами и холерой повысилась. Проблема борьбы с эпидемиями в тылу и на фронте приобрела огромное государственное значение. На борьбу с эпидемиями была мобилизована вся общественность, организовывались чрезвычайные санитарные комиссии, эпидотряды, госпитали, санитарно-просветительные ячейки, специальные отряды для проведения прививок против оспы, брюшного тифа и холеры. Во всех этих структурах работали и сестры милосердия. После гражданской войны многие сестры милосер-дия Общества Красного Креста приняли участие в борьбе с голодом. На Волгу, в Киргизию, Сибирь и Туркестан были направлены в большом количестве врачебно-питательные отряды, которые на средства, собранные в стране и за границей, ежедневно кормили и оказывали медицинскую помощь.
В 1922 г., в год образования СССР, Общество Красного Креста было реорганизовано в Союз обществ Красного Креста и Красного Полумесяца (СОКК и КП).
6 июня 1925 г. постановлением ВЦИК и СНК РСФСР было утверждено новое "Положение об обществе Красного Креста", в соответствии с которым учреждения Красного Креста должны создавать школы и курсы для подготовки медицинских работников. В 1926 г. сестер милосердия стали называть медицинскими сестрами, в 1927 г. были созданы первые санитарные дружины, а начиная с 1928 г. стала проводиться систематическая подготовка медицинских сестер.
В этот период исполком Союза обществ Красного Креста и Красного Полумесяца организовал "курсы сестер запаса". Обучение на этих курсах велось бесплатно, окончившие их получали удостоверение, дававшее право выполнять обязанности медицинских сестер в военное время. В 1934 г. было издано первое "Руководство для курсов сестер запаса".
В период Великой Отечественной войны потребность в медицинских сестрах для нужд фронта и тыла резко возросла, поэтому Народным комиссариатом здравоохранения СССР были приняты меры по ускоренной подготовке специалистов со средним медицинским образованием. Только за первые 6 месяцев войны Обществом Красного Креста было подготовлено 106 тыс. медсестер и 100 тыс. сандружинниц. А за весь период войны организации Красного Креста подготовили более 280 тыс. медицинских сестер, около 500 тыс. сандружинниц и 36 тыс. санитарок.
Необходимо отметить, что именно медицинские работники со средним специальным образованием (медицинские сестры, акушерки, фельдшера, фармацевты и др.) обеспечили в тылу и на территориях страны, освобожденных от фашистских захватчиков, проведение основных противоэпидемических и лечебных мероприятий.
В первые же дни войны в Ленинграде тысячи женщин и девушек, имеющих медицинское образование, были направлены в госпитали, медсанбаты, на фронт. Организациями Красного Креста была развернута широкая сеть курсов медсестер, учебных дружин и кружков "Будь готов к санитарной обороне". Подготовка медицинских сестер в Ленинграде не прекращалась и во время блокады.