Непросто развивались отношения и со странами социалистического лагеря. В 1955 г. был создан военно-политический союз стран — участниц Варшавского Договора (СССР, Польша, Венгрия, Румыния, ГДР, Чехословакия, Болгария, Албания), обязавшихся координировать свою оборонную политику и вырабатывать единую военную стратегию. Противовес НАТО наконец появился. Урегулировав свои противоречия с Югославией, СССР заявил о готовности считаться с национальными особенностями стран социализма. Но уже в 1956 г. советское руководство пошло на попятную. Антикоммунистическое восстание в Будапеште было подавлено при помощи советских вооруженных сил. С этого времени СССР вернулся к чрезвычайно жесткой политике по отношению к социалистическим странам, требуя от них твердой приверженности советской модели социализма. Между тем критика культа личности Сталина не была поддержана руководством Китая и Албании. Китайская коммунистическая партия претендовала на лидерство в мировом коммунистическом движении. Конфликт зашел так далеко, что Китай выдвинул к СССР территориальные претензии, а в 1969 г. спровоцировал военные столкновения в районе острова Даманский.
В 1964—1985 гг. в отношениях с социалистическими странами СССР придерживался так называемой «доктрины Брежнева»: всеми силами сохранять социалистический лагерь, максимально укрепляя в нем руководящую роль СССР и фактически ограничивая суверенитет союзников. Впервые «доктрина Брежнева» была применена при вводе войск пяти стран Варшавского Договора в Чехословакию в августе 1968 г. для подавления признанных антисоциалистическими процессов. Но реализовать эту доктрину в полной мере не удалось. Особую позицию занимали Китай, Югославия, Албания, Румыния. В начале 1980-х гг. выступления профсоюза «Солидарность» в Польше едва не заставили советское руководство воспользоваться пражским опытом. К счастью, этого удалось избежать, но нарастание кризисных явлений в социалистическом мире было очевидно для всех.
Вторая половина 60-х — 70-е гг. — время разрядки в отношениях СССР с капиталистическими странами. Ее инициатором выступил французский президент Ш. де Голль. В 1970 г. Л. И. Брежнев и канцлер ФРГ В. Брандт подписали договор, признавший послевоенные границы в Европе. В 1972 г. аналогичные договоры ФРГ подписала с Польшей и Чехословакией. В первой половине 70-х гг. СССР и США заключили ряд соглашений об ограничении гонки вооружений. Наконец, в 1975 г. в Хельсинки 33 государства Европы, а также США и Канада подписали Заключительный акт совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе о принципах межгосударственных отношений: уважение суверенитета и целостности, невмешательство во внутренние дела, уважение прав человека и др.
Разрядка была противоречивым явлением. Она стала возможной не в последнюю очередь потому, что к 1969 г. СССР добился военно-стратегического паритета (равенства) с США. Сверхдержавы продолжали вооружаться. Гонка вооружений стремительно усиливалась. СССР и США противостояли друг другу в региональных конфликтах, в которых они поддерживали воюющие друг против друга силы (на Ближнем Востоке, во Вьетнаме, в Эфиопии, в Анголе и др.). В 1979 г. СССР ввел в Афганистан ограниченный военный контингент. Разрядка этого испытания не выдержала. Наступили новые заморозки. «Холодная война» возобновилась. Взаимные обвинения, ноты протеста, споры и дипломатические скандалы стали неотъемлемыми элементами системы международных отношений в первой половине 80-х гг. Отношения между СССР и США, ОВД и НАТО заходили в тупик.