Период 1998–2000 годов можно назвать прорывом ИРИ на Запад. Уже в первой половине 1998 г. состоялись первые контакты глав руководителей внешнеполитических ведомств ИРИ и стран Западной Европы, в ходе которых подчеркивалось обоюдное стремление сторон к нормализации отношений. В сентябре 1998 г. в ходе очередной сессии Генеральной Ассамблеи ООН между министрами иностранных дел Великобритании и ИРИ была достигнута договоренность о восстановлении дипломатических отношений на уровне послов.
В марте 1999 г. состоялся государственный визит Президента ИРИ М. Хатами в Италию. Эта страна была выбрана не случайно для первого за 20-летний период выезда руководителя Ирана в Западную Европу. В отношениях двух стран не было острых проблем, их торговые связи развивались постоянно. Италия по праву считается наследницей древней римской культуры, и поэтому руководство ИРИ, выдвинувшее идею диалога цивилизаций, отводит этой стране особое место. Большое значение для развития контактов с западным миром играла и встреча М. Хатами с Папой Иоанном Павлом II.
С этого момента в отношениях ИРИ и Западной Европы начинается переход от периода «критического диалога» к экономическому партнерству.
В сентябре 1999 г. Тегеран посетил президент Австрии, в октябре М. Хатами прибыл во Францию. Хотя этот его визит и не считался государственным (президента ИРИ принимали как гостя ЮНЕСКО и личного гостя Президента Ж. Ширака), он положил начало новому этапу в отношениях двух стран. Целый ряд проблем (присутствие на территории Франции штаб-квартиры оппозиционной иранскому режиму организации Моджахеддине Халг, возвращение ИРИ 1 млрд. долларов, вложенных еще иранским шахом во французский атомный консорциум Евродиф, убийство Ш. Бахтияра), вызывавших конфронтацию государств в прошедший период, осложнял переговоры, однако лидеры Ирана и Франции высказались за развитие политического и экономического диалога.
Другие европейские государства не захотели остаться в стороне от процесса нормализации отношений с Ираном. В марте 2000 г. с официальным визитом в Лондон был приглашен министр иностранных дел ИРИ К. Харрази. В ходе его встреч с премьер-министром Т. Блэром и министром иностранных дел Р. Куком были обсуждены вопросы нормализации отношений двух стран, выявлены общие проблемы, при решении которых обе стороны могли бы активно сотрудничать: трафик наркотиков, борьба с терроризмом, помощь иракским беженцам, ограничение оружия массового поражения. Было подчеркнуто, что хотя Иран и Великобритания имеют различный подход к урегулированию на Ближнем Востоке, обе стороны могут вести диалог для нормализации политического и экономического положения этого региона. Была отмечена роль ИРИ как председателя Организации Исламской конференции в начавшемся диалоге с Евросоюзом.
Развитие контактов ответственных лиц ИРИ с представителями европейских стран ширилось. В июне К. Харрази находился с визитом в Швейцарии. Обе стороны выразили надежду на успешное развитие в будущем политических и экономических связей, отметили необходимость взаимных контактов для урегулирования ситуации в Центральной Азии, на Ближнем Востоке, по борьбе с распространением наркотиков. В ходе этого визита, как и во время встреч представителей ИРИ с политическими деятелями Запада, постоянно поднимался вопрос о борьбе с терроризмом и причастности Ирана к совершению ряда террористических актов в прошлом. Правительство Швейцарии потребовало проведения расследования внутри Ирана по делу об убийстве К. Раджави. В ответ Тегеран предложил заключить совместное соглашение о взаимном сотрудничестве по судебно-правовым вопросам.
Новые горизонты открылись и в отношениях между Тегераном и Берлином. Германия потенциально могла стать основным торговым партнером Ирана. Однако нормализации отношений двух стран препятствовали как сильное давление США и Израиля, с одной стороны, так и противодействие иранской эмиграции, с другой. Тем не менее, в июле 2000 г. состоялся официальный визит М. Хатами в Берлин, продемонстрировавший приоритет экономических интересов в отношениях двух стран.
Продолжали развиваться отношения ИРИ и с государствами Западной Европы, с которыми ранее не возникало серьезных конфликтных ситуаций: с Голландией, Бельгией, Испанией, Австрией и другими странами.
В ходе визитов иранских делегаций в Италию, Францию, Германию особое внимание уделялось обсуждению экономических вопросов. За период 1993–1997 гг. значительно снизился товарооборот между ИРИ и странами ЕС. Так, экспорт из Германии – основного поставщика на иранский рынок – сократился с 4 млрд. долларов в 1993 г. до 1,8 млрд. в 1997. Совокупный импорт ИРИ в страны Евросоюза в 1993 г. составлял 9,6 млрд. долларов или 46,3% общего импорта страны, а в 1997 г. – 6,1 млрд. долларов или 43,6% 8. Помимо чисто политических причин, на снижении товарооборота отразились и другие факторы. Иран был включен в список рисков, т.е. тех стран, которые не могут гарантировать безопасность капиталовложений. В связи с этим были установлены дискриминационные пошлины на ввозимые товары. Иран также попал в число государств, в которые запрещен экспорт товаров двойного назначения. Представители ИРИ требовали снять ограничения на развитие торгово-экономических связей. В частности, в ходе визита К. Харрази в Швейцарию было заключено соглашение о взаимных гарантиях инвестиций и предотвращении двойного налогообложения. Страны ЕЭС по просьбе иранской стороны согласились пересмотреть сроки погашения краткосрочных займов, в результате чего банки Италии, Германии и Франции открыли для экспорта в Иран кредитные линии. Были установлены контакты представителей деловых кругов и заключены новые экономические соглашения.
Из наиболее крупных можно назвать контракт с итальянскими фирмами на строительство 30 газовых турбин мощностью 4700 мегаватт электроэнергии, соглашение с немецкой Lurgi Firm о строительстве крупнейшего в Иране завода по производству метанола, закупке 100 локомотивов во Франции, строительстве железных дорог, госпиталей, водоочистительных станций с австрийскими фирмами, завода по производству товаров бытовой химии с испанской компанией и другие. Для иностранных инвесторов Иран привлекателен своей дешевой, но достаточно квалифицированной рабочей силой, дешевизной электроэнергии, достаточно развитой системой коммуникаций, наличием богатых природных ресурсов, емким внутренним потребительским рынком и доступом на рынки соседних среднеазиатских государств.
За прошедший год значительно увеличился торговый обмен ИРИ со странами Западной Европы. За 9 месяцев 2000 г. (январь-сентябрь) по сравнению с соответствующим периодом 1999 г. экспорт Ирана в страны Евросоюза удвоился, импорт возрос на 29%. Отметим, что основной прирост экспорта в денежном исчислении произошел за счет роста цен на нефть, однако и объем нефтяного экспорта ИРИ возрос на 28%. Самым крупным экспортером в Иран остается Германия. За указанный период ее экспорт в Иран увеличился на 32%. Основным импортером продолжает оставаться Италия. Объем иранского импорта в эту страну в те же сроки возрос на 81% 9. Возобновилась деятельность Британо-иранской торговой палаты.
Особый интерес западных инвесторов был проявлен к нефтегазовому сектору. Еще в 1995 г. французская нефтяная компания Тотал заключила с Иранской национальной нефтяной компанией (ИННК) контракт на сумму 600 млн. долларов на разработку нефтяных полей Сири в Персидском заливе. Работы продолжались даже в период действия американских санкций на сотрудничество с Ираном. С конца 1998 г. на этом месторождении началась добыча нефти. В 1997 г. та же Тотал в консорциуме с малазийской компанией Петронас и российским Газпромом заключила договор на разработку газа области Южный Парс на сумму более 2 млрд. долларов. В 1999 г. в ходе визита президента Ирана в Италию был подписан контракт на разработку нефтяного месторождения Доруд с компаниями Эни (Италия) и Элф (Франция). Международные нефтяные компании после 20-летнего перерыва поспешили вернуться в Иран. Причем европейские фирмы в отсутствие своих американских конкурентов стремятся заполнить все ниши. Не пожелала отстать от своих традиционных партнеров английская Шелл. Она выразила желание участвовать в расширении старых нефтепромыслов: Ахваза, Бангестана и Агаджари. Шелл совместно с компанией Ласмо заключила контракт на проведение разведочно-буровых работ в иранской части Каспийского моря. В сентябре 2000 г. был заключен контракт с Бритиш Газ Груп на производство и экспорт сжиженного газа на сумму 1 млрд. долларов. Необходимо отметить, что все контракты заключаются ИННК по формуле «buy-back», т.е. иностранные компании выступают подрядчиками, так как, согласно Конституции ИРИ, это единственная форма, позволяющая привлекать иностранные инвестиции.
В Иране уделяют большое внимание развитию сотрудничества в сфере среднего и мелкого бизнеса.
Правительство Ирана стремится создать более привлекательные условия для работы иностранных компаний в стране. Либерализируется банковское законодательство, активно развиваются свободные экономические зоны, проводятся международные тендеры. Так, в конце 2000 г. был организован Международный конгресс по иностранным инвестициям, в ходе которого объявлен тендер на 1250 проектов, среди которых – скоростные дороги, железнодорожные участки, мосты, тоннели, торговые центры, отели и пр. Однако серьезное сопротивление привлечению иностранных фирм в экономику страны оказывают консервативные элементы, сохраняющие свои позиции в органах власти ИРИ. Большие надежды возлагались на выборы нового состава меджлиса, прошедшие в феврале 2000 г. Хотя победу на выборах одержали сторонники реформ, до сих пор им не удалось провести кардинальные законопроекты в социальной или экономической областях. Единственным достижением нового меджлиса можно назвать единогласно одобренный в первом чтении в августе 2000 г. законопроект о снятии юридических препятствий для иностранных инвестиций.