Неотъемлемая часть умственного воспитания — сенсорная культура. Она направлена на совершенствование анализаторов, накопление у детей чувственного опыта, что является основой для последующих обобщений, формирования элементарных природоведческих понятий.
Усвоение детьми знаний должно быть тесно связано с развитием их познавательных способностей, сенсорного аппарата, логического мышления, внимания, речи, наблюдательности, любознательности. Для развития мышления и формирования основ материалистического миропонимания нужно знакомить детей с предметами и явлениями природы, приучить их искать объяснение наблюдаемых явлений и подводить детей к осознанию связей и отношений между ними. В процессе осознания причинных связей и отношений между явлениями природы развивается мышление.
Приучая наблюдать, т. е. целенаправленно сосредоточиваться на явлениях природы, мы тем самым развиваем внимание детей, которое находится в тесной связи с общим умственным развитием и является существенным условием «готовности детей к обучению».
Интерес к природе тоже необходимо воспитывать. Показывая детям, что и как надо наблюдать у животных и растений, обращая их внимание на внешний вид, движения, повадки, воспитатель формирует не только знания о природе, но и отношение детей к ней. Нужно только всегда учитывать возраст ребенка и знать, что привлекает его внимание в данном предмете или явлении.
В непосредственном соприкосновении с природой вместе с наблюдательностью развивается и любознательность. "В основе последней лежит ориентировочный и исследовательский рефлекс, развитие которого И. П. Павлов считал характерной особенностью человека. У детей дошкольного возраста этот рефлекс очень ярко проявляется в бесконечных вопросах к взрослым: Что это? Как? Почему? Удовлетворяя любознательность детей, нужно там, где это возможно, привлекать их самих к решению различных вопросов. Активное участие детей в разрешении поставленных вопросов развивает у них любознательность и делает интерес к природе более устойчивым.) Данные исследований последних лет показывают, что развитие любознательности у детей старших групп повышается в связи с приобретением ими умений находить существенные признаки у растений и животных и устанавливать связи между строением отдельных органов и условиями жизни растений и животных.
Ребёнок в жизни сталкивается с многообразием форм, красок и других свойств объектов; он знакомится с произведениями искусства: музыкой, живописью, скульптурой. Малыша окружает природа со всеми её сенсорными признаками - многоцветьем, запахами, шумами. И, конечно, каждый ребёнок, даже без целенаправленного воспитания, так или иначе всё это воспринимает.
Согласно новейшим исследованиям, ощущения и восприятие представляют собой особые действия анализаторов, направленные на обследование предметов, их особенностей. Раздражения, получаемые человеком от воздействия предметов и явлений природы, составляют первую сигнальную систему, а слова, обозначающие их, - вторую сигнальную систему. С первой сигнальной системой связана чувственная сторона процесса познания; она включает в себя непосредственное отражение предметов и явлений внешнего мира в форме ощущений, восприятий и представлений. Со второй сигнальной системой связано отвлечённое мышление. Вторая сигнальная система осуществляет связь с внешним миром только через первую сигнальную систему, поэтому не может быть мышления без ощущений, восприятий и конкретных представлений.
Чувственное и рациональное познание являются двумя сторонами одного процесса. Взаимоотношение чувственного и рационального познания на разных ступенях развития имеет различный характер.
Познание ребёнком окружающего мира начинается с ощущений и восприятий, которые появляются в процессе воздействия предметов и явлений природы на его органы чувств. И.П.Павлов показал, что физиологической основой чувственного познания служит совместная деятельность зрительного, слухового, кожного, обонятельного и других анализаторов. Чем больше анализаторов участвует в восприятии, тем точнее, богаче, ярче и содержательнее представление. Отсюда следует, что в основе ознакомления детей с природой должны быть наглядность, непосредственное воздействие предметов и явлений природы на их органы чувств. Дети должны иметь возможность посмотреть объекты, потрогать, послушать, понюхать, ощутить их тяжесть и т.д. Первый источник знаний о мире - ощущения. С помощью ощущений ребёнок познаёт отдельные признаки, свойства предметов, которые непосредственно воздействуют на органы его чувств. Так, малыш узнаёт о том, что предметы имеют свой вкус, цвет, запах, вес, температуру и др. Более сложным познавательным процессом является восприятие, обеспечивающее отражение всех признаков предмета, с которым ребёнок непосредственно соприкасается.
И.М Сеченов писал, что корни мысли ребёнка лежат в чувствовании. Правомерно предположить, что богатство ощущений и восприятия - предпосылка для полноценного познания окружающего мира, развития мыслительных процессов, так как внешние чувства управляют рассудочной работой.
В домашнем быту, на прогулках, в играх и трудовой деятельности дети накапливают чувственный опыт от воздействия на них предметов и явлений природы. Например, по дороге в детский сад они воспринимают состояние погоды (холодно, тепло, жарко, сыро). Во время мытья рук, при купании, в играх подмечают свойства воды (холодная, тёплая, разливается, в ней тонут камешки, плавают кусочки дерева и пр.). Во время ухода за различными животными дети подмечают их движения, некоторые повадки и т. д.
Общаясь с природой, ребёнок воспринимает её. Однако далеко не всегда он получает конкретные представления о природе. Дети часто не замечают предмета или обращают внимание на несущественные его детали, неправильно называют воспринимаемое. Отсюда следует, что для ознакомления ребёнка с природой мало показать предмет или явление; необходимо руководить познавательным процессом.
Воспитатель должен обратить внимание детей на главное в предмете, связать с обозначающими их словами. Из чувственно воспринимаемого усваивается лишь то, что может быть названо соответствующим словом. Надо всегда помнить, что чувственное восприятие - первоисточник всех знаний о природе, а верное отражение действительности в сознании происходит при помощи лишь тех слов, которые связаны с этим восприятием.
Формирование представлений детей и обогащение их словаря идёт одновременно. Развитие восприятий осуществляется от нерасчленённых впечатлений к обобщениям на основе соответствующего выделения и связывания качеств и свойств предметов и явлений. В каждом представлении есть момент обобщения.
Понятия - это результат аналитико-синтетической деятельности мозга. Они образуются в результате неоднократных чувственных восприятий различных качеств и свойств предметов и явлений природы, сравнения их с другими, выделения среди них наиболее существенных признаков и отражение их в слове. Понятия усваиваются и проверяются в деятельности - игре и труде детей.
Понятия развиваются в сознании детей правильно тогда, когда они исходят из восприятий, полученных чувственным путём. Образование понятий - длительный процесс.
Развивать анализаторы ребёнка - значит обучать его действиям обследования предметов, которые в психологии называют перцептивными действиями. С помощью перцептивных действий ребёнок воспринимает в предмете новые качества и свойства: поглаживает, чтобы узнать, какова поверхность (шершавая или гладкая); сжимает, чтобы определит твёрдость и т.п. Обобщённые способы обследования предметов имеют важное значение для формирования операций сравнения, обобщения, для развёртывания мыслительных процессов, являющихся важнейшим составляющим процессом в обучении детей.
Чем выше их уровень развития, тем богаче возможности познавательной активности окружающей действительности. Поэтому в детском саду большое внимание уделяется сенсорному воспитанию.
Одно из главных средств развития дошкольников - ознакомление детей с природой. В ходе его расширяется ориентировка детей в окружающей среде, формируются познавательные способности, воспитывается должное отношение к природе. Ознакомление дошкольников с природой предполагает дать им определённый объём знаний о предметах, явлениях неживой природы, воспитание интереса и любви к ней.
В каждой возрастной группе осуществляются определённые программные задачи ознакомления детей с природой. Они предусматривают постепенное усвоение ребёнком природоведческих знаний.
Детей 2-го и 3-го года жизни знакомят с растениями, животными, явлениями неживой природы, приучают обособлять их в пространстве, выделять и правильно называть некоторые признаки растений (окраска листьев, цветов), движения и голоса животных, подводить к первичным наглядным связям и обобщениям (рыбка плавает в воде). При этом у детей совершенствуются анализаторы (зрительный, слуховой и др.), развиваются внимание и интерес к наблюдаемым объектам, формируется доброжелательное отношение к ним.
У детей 4-го года жизни формируют представления о предметах и явлениях природы, с которыми они постоянно сталкиваются в жизни, подводят их к установлению таких связей, которые дети могут познать в процессе предметно-чувственной деятельности на занятиях, в игре и отразить их в форме конкретных представлений.
Детей учат наблюдать, выделять отдельные признаки растений, животных, определять их, пользуясь сенсорными эталонами (цвет, форма, величина), сравнивать объекты, группировать их по внешним признакам. В процессе усвоения знаний у них образуются более высокие формы познавательной деятельности: дети к 4-ём годам способны подойти к установлению причинно-следственных отношений.
К пяти годам у детей формируется высшая форма наглядно-образного мышления: способность к анализу и синтезу, умение выделить индивидуальные и общие признаки растений и животных и делать обобщения.