Наряду с административно-территориальными единицами в унитарных государствах могут существовать и другие территориальные образования (например, исторические области "кантоны" во Франции, используемые как департаментские избирательные округа). Особым видом территориальных образований являются автономии. Унитарные государства, включающие в свой состав автономии, называются сложными.
Автономия в широком смысле - это предоставление какой либо части государства той или иной формы самостоятельности, внутреннего самоуправления. Т.о. формирование автономий в своей основе представляет лишь определенное распределение властных функций между центром и регионами. Но автономия становится относительно замкнутым правовым пространством в составе унитарного государства. Целесообразность и особенности образования автономии носят всегда исключительно конкретный характер и связаны с исторической, религиозной, этнической, культурной, бытовой спецификой определенной части населения.
Различаются три основных вида автономий: персональная, корпоративная и национально-территориальная.
Персональная автономия (или экстратерриториальная, культурная ) образуется в случае распыленного проживания национальных, культурных меньшинств и основывается на их национально-культурных прерогативах (сохранение национального языка, школы средств массовой информации, культурных учреждений). Лишь в некоторых случаях персональная автономия предполагает закрепление определенных политических прав меньшинств (например, фиксированные нормы представительства в центральных органах власти). В Европе персональные автономии существуют в скандинавских странах, Австрии, Венгрии.
Корпоративная автономия связана, прежде всего, с языковым пространством и проведением охранительной языковой политики. Как правило, закрепляется представительство языковой общности в органах власти, привилегированное положение данного языка на территории автономии (например, через гарантии двуязычного культурного, информационного пространства, обязанность чиновников, представляющих центральную власть в регионе, знать оба языка и т.п.).
Национально-территориальная автономия образуется при компактном расселении национальных меньшинств. Она в свою очередь может иметь две разновидности: политическая и административная автономия.
Политическая автономия - это своего рода "несуверенное государство". Такая форма автономии характеризуется наличием местного парламента, обладающим правом на издание местных законов по вопросам, относящимся к компетенции автономии. Эти законы не могут противоречить общегосударственным, а представитель центрального правительства (губернатор, комиссар, министр) имеет право вето для отмены нарушающих этот принцип местных законов. Правовой статус автономии и границы ее компетенции утверждается центральным парламентом. Примером таких автономий являются Северная Ирландия (Великобритания), Корсика (Франция), Аландские острова (Финляндия), Азорские острова (Португалия), Гренландия и Фарерские острова (Дания), юг Судана, о-ва Минданао и Кордильера на Филиппинах.
Административная автономия не предполагает образование местных парламентов. В национально-автономных областях в данном случае образуются такие же органы, как и в обычных административно-территориальных единицах. Но они наделяются более широкими полномочиями (главным образом, в области правового регулирования статуса самой автономной области, корректировки подзаконных актов центральных органов власти в зависимости от специфики местных условий) вопросах регионального экономического развития, природоохраны, культуры.
При сочетании двух принципов автономизации образуются т.н. регионалистские государства. Организация власти и территориальное деление в каждой из таких стран очень специфичны. Например, в Испании исторически сложилась иерархичная система с четырьмя "национальными зонами" (Страна басков, Каталония, Галисия и Андалузия), обладающими полной автономией, и тринадцатью, обладающими частичной автономией, "историческими областями", часть из которых находится внутри "национальных". В Италии в составе территориально-политического деления существует пять особых областей, юрисдикция каждого из которых определяется специальным конституционным законом. Они не имеют местных парламентов, обладают областными представительными собраниями (советами), издающими региональные законы по ограниченному кругу законов. В Республике Союз Мьянмы конституция 1994 г. установила статус семи национальных и семи административных областей. По своему типу некоторые регионалистские государства приближаются к федеративному типу устройства. В этих случаях внутренние регионы страны имеют одинаковый статус, но превышающий полномочия обычных административных автономий (например, в Папуа Новой Гвинеи, на Шри Ланке).