Империя была еще одной формой территориально-административной общности на протяжении тысячелетий. Империи представляли собой систему, в которой под началом строгой централизованной власти объединялись разнообразные этнонациональные и административно-территориальные образования. Отношения в рамках империи строились по вертикали метрополия - колония, центр - провинция, центр - национальные республики.
В разных формах империи, возникшие в рабовладельческом обществе, просуществовали до второй половины XX в. и были сметены в результате европейских социальных революций и национально-освободительного движения. Однако политическая наука обошла своим вниманием это явление мировой истории. "Империя никогда не была ни предметом теории, ни даже предметом мысли, она не имела ни своего Гегеля, ни своих легистов, ни своих профессоров права" (Б. Бади). Тем не менее в западной науке достигнуто согласие относительно определяющих характеристик имперского правления. "Термин "империя", - пишет С.Н. Айзенштадт, - обычно используется для обозначения политической системы, охватывающей большие, относительно сильно централизованные территории, в которых центр, воплощенный как в личности императора, так и в центральных политических институтах, образовывал автономную единицу".
Основными признаками империи являются:
возникновение в результате военного покорения и/или экономического или политического подчинения одним народом других;
включение покоренных (подчиненных) народов и территорий в иерархическую структуру власти, наличие центра и периферии, окраин, провинций или метрополий и колоний;
этническая, национальная, историческая разнородность составных частей империи;
дифференциация населения в вопросах права, гражданства, льгот, преимуществ, служащая достижению главной цели всякой империи - извлечение выгод для народа, ее создавшего, за счет народов, в нее включенных;
власть в империи монолитна и находится в руках одного лица или партии.
Важнейшей чертой всякой империи является территориальная экспансия. Именно с ней, с ее масштабами зачастую связаны претензии имперской элиты на мировое величие. "В само понятие империи входит представление об ответственности перед входящими в нее народами и долге перед человечеством в целом... возможность использования этого долга прямо связана с расширением территории и укреплением господства. Нельзя, разумеется, ставить величие в прямую зависимость от величины. Тем не менее величина территории - неотъемлемый элемент идеи империи" (Дж. Мериэт).
Масштабы империи, неоднородность (экономическая, культурная, религиозная) ее составляющих остро ставят вопрос о механизме политических, социальных связей и взаимодействий, обеспечивающих ее целостность. Распад империй обусловлен, прежде всего, постепенным выравниванием центра и периферии. Рано или поздно развитие экономики провинций (окраин) и неизбежное при этом формирование новых групп интеллектуальной, профессиональной и экономической провинциальных элит приводит к выравниванию экономического имперского пространства, провинций и центра, вследствие чего неэквивалентный обмен между ними становится невозможен, империя распадается. Имперская система существует до тех пор, пока существует имперский центр (культурный, политический, экономический), обеспечивающий взаимодействие всех ее элементов. Утрата центром своих системообразующих функций приводит империю к краху.