В настоящее время обсуждаются самые различные варианты построения Федерации в России: от 7 крупных субъектов в существующих границах федеральных округов до 30-60 субъектов РФ, объединенных по географическому, экономическому принципам.
С созданием в 2000 году Указом Президента Российской Федерации федеральных округов во главе с полномочными представителями начался новый вектор федеративного развития. Полномочные представители стали институтами, которые упорядочили региональную законодательную базу, которая уже почти завершена.
Сейчас ими курируются вопросы по реализации национальных проектов в области здравоохранения, образования, социального обеспечения, жилищно-коммунальных и других вопросов, а также они принимают участие непосредственно в формировании высших органов государственной власти субъектов РФ.
С принятием 17 декабря 2001 года Федерального конституционного закона "О порядке принятия в Российскую Федерацию и образования в ее составе нового субъекта Российской Федерации" полномочные представители проводят работу по объединению субъектов РФ. Названным законом была закреплена процедура объединения субъектов РФ. Закон установил две возможные формы образования новых субъектов РФ (статья 1).
Образование в составе Российской Федерации нового субъекта может повлечь за собой прекращение существования субъектов Российской Федерации, территории которых подлежат объединению (часть 2 статьи 5). То есть, а) при слиянии, когда прекращают свое существование объединившиеся субъекты РФ и образуется новый субъект РФ (например, образование Пермского края в результате объединения Пермской области и Коми-Пермяцкого автономного округа;) б) при присоединении, когда сохраняется один субъект РФ, а остальные объединяющиеся субъекты РФ входят в его состав, прекращая свое существование (например, объединение Красноярского края с Таймырским (Долгано-Ненецким) и Эвенкийским автономными округами).
Инициатива образования нового субъекта в Российской Федерации принадлежит органам государственной власти субъекта. Совместное предложение законодательных (представительных) органов государственной власти и высших должностных лиц (руководителей исполнительных высших органов государственной власти) заинтересованных субъектов Российской Федерации об образовании в составе Российской Федерации нового субъекта направляется Президенту Российской Федерации. Президент РФ обязан уведомить об этом палаты Федерального Собрания Российской Федерации и правительство Российской Федерации, а в случае необходимости провести с ними необходимые консультации. В случае поддержки Президентом Российской Федерации инициативы заинтересованных субъектов РФ вопрос об образовании в составе РФ нового субъекта в согласованной формулировке выносится на референдумы заинтересованных субъектов РФ. Вынесение вопроса об образовании в составе РФ нового субъекта на референдумы заинтересованных субъектов РФ с различиями в его формулировке не допускается.
Инициатива проведения референдума по вопросу образования в составе Российской Федерации нового субъекта принадлежит высшим должностным лицам (руководителям исполнительных высших органов государственной власти) заинтересованных субъектов РФ. После этого в субъектах РФ должен быть проведен референдум по вопросу образования в составе РФ нового субъекта, назначение, подготовка и проведение которого осуществляется в соответствии с законами заинтересованных субъектов РФ о референдуме, принятыми в соответствии с Федеральным законом "Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан РФ". Если на референдумах будут приняты соответствующие решения по вопросу об образовании в составе Российской Федерации нового субъекта, вносится проект федерального конституционного закона об образовании в составе РФ нового субъекта в Государственную Думу Федерального Собрания. Такой проект может внести только Президент Российской Федерации в соответствии с правом законодательной инициативы.
При этом в нижней палате за него должны проголосовать не менее 2/3 депутатов Государственной Думы. Затем за данный федеральный конституционный закон должны проголосовать не менее ? от общего числа членов Совета Федерации.
В настоящее время вступили и действуют ФКЗ 25 марта 2004 года №1 – ФКЗ "Об образовании нового субъекта Российской Федерации в результате объединений Пермской области и Коми-Пермяцкого автономного округа", ФКЗ от 14 октября 2005 года "Об образовании в составе Российской Федерации в результате объединения Красноярского края, Таймырского (Долгано-Ненецкого) автономного округа и Эвенкийского автономного округа". В соответствии с Федеральным конституционным законом от 1 декабря 2005 года образован Пермский край и с 1 января 2007 года образован Красноярский край с вошедшим в его состав Таймырским и Эвенкийским автономными округами.
Федеральные конституционные законы регламентируют организационные, финансовые, экономические и другие вопросы, связанные с объединением регионов. Федеральный конституционный закон "Об образовании в составе Российской Федерации нового субъекта РФ в результате объединения Красноярского края, Таймырского (Долгано-Ненецкого) автономного округа и Эвенкийского автономного округа" предусматривает основные условия, процедуру и срок образования нового субъекта РФ, его наименование, статус, границы, срок прекращения существования Красноярского края, Таймырского (Долгано-Ненецкого) и Эвенкийского округов, а также переходный период образования нового субъекта Российской Федерации, начиная с января 2007 года и не позднее 31 декабря 2007 года. В течение указанного переходного периода должно быть завершено формирование органов государственной власти нового субъекта Российской Федерации. Законом определяются порядок подготовки и принятия бюджетов нового субъекта РФ на 2007-2008 годы из федерального бюджета, порядок функционирования до завершения переходного периода государственных органов и организаций края и автономных округов, территориальных органов федеральных органов исполнительной власти, федеральных судов на территории нового субъекта Российской Федерации, а также правопреемство нового субъекта Российской Федерации, в том числе и в отношении собственности края и автономных округов, порядок действия законов и иных нормативных правовых актов края и автономных округов на территории нового субъекта Российской Федерации. Законом также регулируются особенности организации деятельности местного самоуправления на территории и другие вопросы.
23 декабря 2005 года прошел референдум по объединению Камчатской области и Корякского автономного округа. По результатам референдумов по объединению Иркутской области и Усть-Ордынского Бурятского автономного округа, состоявшихся 14 апреля 2006 года, большинством голосов принято решение по объединению.
Сейчас обсуждается возможность объединения Архангельской области и Ненецкого автономного округа, Хабаровского края с Еврейской автономной областью, Санкт-Петербурга с Ленинградской областью, Псковской области с Новгородской, Липецкой с Воронежской и другие.
Процесс укрупнения регионов может быть продолжен только в случае обеспечения реального комфортного существования всех и каждого в отдельности человека в регионе. В противном случае при укрупнении субъектов неизбежно возникнут противоречия в финансово-экономическом неравенстве, затем возникнут проблемы межнациональных противоречий, что осложнится влиянием национального исторического самосознания проживающих там народов, негативно воспринимающих любые притязания соседей на их территорию. Это обусловлено тем, что в республиках, в особенности на Северном Кавказе, консолидирующим фактором является не экономика и религия, а самосознание.
Исходя из указанных существующих проблем, необходимо принятие комплексной концепции модернизации федеративной системы Российской Федерации, в которой должны быть закреплены основные цели и задачи укрупнения регионов с проработкой всего комплекса вопросов. Одним из ключевых блоков в концепции должен стать национальный вопрос, который исключил бы негативные межнациональные отношения.
Без учета всех факторов, влияющих на процесс укрупнения и радикальной реформы всей государственности и крупномасштабной конституционной реформы, невозможно обеспечение конституционного права на присоединение или объединение регионов.
Однако идея модернизации и совершенствования федеративных отношений не может сводиться к очередному раунду перераспределения полномочий и доходных источников разного уровня. Горегляд В.П., заместитель председателя Совета Федерации (Н.Г. от 24 декабря 2003 года) считает, что для реализации новой политики укрупнения регионов нужна политика федерального, а не унитарного государства. Это предполагает решение двух взаимосвязанных задач. Во-первых, необходимо, чтобы законодательство в сфере развития федеративных отношений не отрывалось от социально-экономических реалий. Сегодня предпринимается попытка во-первых, закрепить полную централизацию государственной собственности на природные ресурсы, что не отвечает формальному балансу экономических интересов федерации; во-вторых, выработать основы федеральной региональной политики. Федеральный центр, укрупняя субъекты РФ, в долгосрочной перспективе может надеяться на уменьшение размеров финансовой помощи субъектам РФ, но в настоящее время в программу укрупнения субъектов необходимо вложить немереные деньги. При этом никакого расчета финансового обоснования, как эти проекты окупятся в будущем, сделано не было; чтобы хотя бы знать, а какой смысл? То, что крупные субъекты будут более управляемы - слабое обоснование, и не соответствует действительности.