Согласно наиболее общему определению, принятому в нашей стране, населенный пункт (поселение) — это совокупность жилищ и других материальных форм обитания людей, а так же мест приложения труда, объектов производственной и непроизводственной инфраструктуры, характеризующаяся пространственной ограниченностью, территориальной общностью структурных элементов и наименованием (топонимом) Поселением может быть и отдельное жилище в случае выполнения специализированных функций и удаленности от других жилищ.
Обязательный признак населенного пункта — постоянство его использования как места обитания, хотя бы сезонно, но пи года в год. Критерием выделения отдельных жилищ в качестве населенных пунктов обычно служит непрерывность застройки. При этом в разных странах величина необходимого разрыва (расстояния до ближайшего соседнего жилища) колеблется от 100—150 м до 2 км и более.
Большинство поселений, как правило, служит не только пунктом жительства людей, но также местом размещения производственных объектов (заводов, ферм, и др.), а также учреждений производственной и непроизводственной инфраструктуры (дорог, магазинов и т. п.). Соответствующие здания и сооружения могут занимать большую часть площади поселения (производственные и инфраструктурные зоны). Но обязательно должна присутствовать территория, занятая жилыми зданиями (селитьба). Производственные и инфраструктурные объекты без жилых построек не являются поселениями. Тогда как поселения могут состоять только из жилых строений — без каких-либо других зданий и сооружений.
Территориальная организация населения в некоторых случаях рассматривает и внутреннюю структуру отдельных поселений (взаимосвязь селитебных и производственных зон, закономерности размещения жителей внутри поселения и другие вопросы). При этом она смыкается с градостроительством (если речь идет о городских поселениях), районной планировкой (сельские местности) и микрогеографией населённых пунктов. Но обычно поселения изучаются как внутреннее недифференцированные объекты (изучение миграции), или даже вообще не рассматривается конкретная сеть населенных пунктов, а анализируются более крупные территориальные единицы (изучение размещения).
Все населенные пункты принято классифицировать на два больших типа — городские и сельские. Явно различаются крайние варианты этих типов — крупнейшие многомиллионные города и самые мелкие сельские поселения, иногда состоящие лишь из одного дома. Но между ними имеется непрерывная цепочка поселений (сельско-городской континуум), в которой провести четкую границу между городскими и сельскими поселениями практически невозможно. Конкретные критерии подразделения поселений на городские и сельские спои в разных странах. При этом наиболее часто используются следующие разновидности критериев.
1. Преобладающая экономическая функция поселения. При этом главной отраслью в сельских населенных пунктах, как правило, является сельское хозяйство, а в городских — несельскохозяйственные отрасли экономики.
2. Размер поселения, т. е. количество жителей в нем, — городские поселения обычно крупнее сельских.
3. Административное значение -- если оно есть, то поселение считается городским.
4. Плотность населения -- в городских поселениях она намного выше, чем в сельских, за счет более плотной и более многоэтажной застройки.
5. Степень благоустройства — в городских поселениях она выше, чем в сельских.
6. Историческое значение, закрепленное юридическими актами, — поселения являются городскими или сельскими, потому что в прошлом они получили соответствующий статус, закрепленный правовыми документами.
В некоторых странах используется только одна группа критериев, например только административное значение или только размер поселения. Так, в Исландии городом считает населённый пункт с населением более 200 чел., а в Японии- более 30 тыс. чел. В большинстве стран используется совокупность критериев, причем внутри городских и сельских поселений могут выделяться особые разновидности. Поэтому сбор сопоставимых данных о городских и сельских поселениях по разным странам оказывается сложной проблемой.
Так, в России используется сочетание преобладающих экономических функций и размера. В городских поселениях сельским хозяйством должно быть занято не более 15% работников. При этом разновидностями являются: 1) города, в которых должно проживать не менее 12 тыс. чел.; 2) поселки городского типа, в которых должно проживать не менее 3 тыс. чел. Учитывается в России также историческое значение населенных пунктов — городские поселения, которым был присвоен такой статус в прошлом, хотя сегодня они не удовлетворяют критериям размера или функций, могут оставаться городскими в течение многих десятилетий. В прошлом использовались также критерии административного значения и степени благоустройства.
Таким образом, сельские поселении в России -- это те, в которых или проживает менее 3 тыс. чел, или более 15% занятых работает в сельском хозяйстве Поэтому они подразделяются также на две разновидности: 1) сельскохозяйственные и 2) несельскохозяйственные. Среди последних встречаются так называемые поселения цел енот назначения, часто состоящие лишь из одного дома с подсобными постройками — однодворки: разъезды, кордоны, заимки, казармы и др., хотя одновременные поселения могут быть и сельскохозяйственными — хутора, выселки, в отличие от обычных для нашей страны сел, деревень, поселков, состоящих из нескольких жилых строений. При преобладании односемейных (одновременнных) поселений говорят о рассеянной форме сельского расселения. При преобладании сел, деревень и поселков - о групповой форме сельского расселения.
И городские, и сельские поселения могут иметь две пространственные формы — компактную или рассредоточенную. Населённым пунктом в полном смысле определения являются лишь компактные поселения. Тогда как рассредоточенные (состоящие из отдельных удаленных друг от друга частей) являются, по существу, группами поселений. Тем не менее, если такая группа юридически объединена в один населенный пункт, все статистические данные собираются, как правило, только для всего него в целом, без выделения отдельных частей. И поэтому рассредоточенные поселения анализируются так же, как и компактные, а выделить отдельные части внутри них оказывается возможным только с помощью специальных исследований.
В принципе возможно существование автономных (изолированных) поселений, практически не связанных ни с какими другими. Но преобладали такие поселения в далеком прошлом. Сегодня подавляющее большинство населенных пунктов образует взаимосвязанные группы — территориальные системы поселений (расселения). Внутри такой системы обычно можно выделить главный населенный пункт (имеющий самое большое административное значение, или самые крупные размеры, или хозяйственные организующие функции) — центральное поселение. Населенные пункты, наиболее тесно связанные с центральным поселением и расположенные в непосредственной близости от него, обычно называют поселениями-спутниками. Остальные населенные пункты в сфере влияния центрального поселения – периферийные поселения.
Территориальные системы образуют определенную иерархию. При этом можно выявить уровни от локального (сравнительно небольшая группа поселений, между которыми осуществляются интенсивные ежедневные связи) до глобального (вся совокупность поселений Земли, которые пока еще не образуют единую систему, но развитие в этом направлении едет всё более интенсивно). В большинстве стран мира, как правило сформировалась национальная система поселений во главе с административной столицей и/или главным экономическим центром) и региональные системы, которые в крупных странах, в свою очередь, могут образовывать, несколько иерархических уровней. В наиболее развитых регионах мира (зарубежная Европа, Северная Америка) видны явные черты образования межнациональных систем расселения. В России можно выделить региональные уровни систем расселения:
1) макрорегиональный (крупные экономические районы или федеральные округа);
2) региональный (субъекты Российской Федерации);
3) внутрирегиональный (части крупных субъектов Федерации);
4) районный (низовые административные районы). Районные системы, как правило, состоят из локальных
систем расселения. Хотя наиболее крупные локальные системы (городские агломерации) могут включать в себя территорию нескольких низовых административных районов. Если речь идет о преимущественно сельском расселении, то локальные системы иногда называют ареалами расселения, а системы районного уровня — районами расселения. На каждом уровне можно выделить опорный каркас расселения -сочетание главных центров и соединяющих их транспортных магистралей.
Таким образом, по разным признакам выделяется несколько форм расселения:
1) городское и сельское;
2) постоянное и временное (сезонно-обитаемые поселения);
3) групповое и рассеянное;
4) системное (взаимосвязанное) и изолированное. Сочетание форм по разным признакам позволяет выявить типы расселения — наиболее обобщенную характеристику размещения населенных пунктов (и, соответственно, населения) по территории. Например, в России вдоль побережья Северного Ледовитого океана преобладающим типом расселения будет "очаговое (системное) преимущественно городское и сельское несельскохозяйственное расселение в сочетании с сезонными стоянками животноводов". А во внутренних степных районах США будет преобладать "рассеянное сельское постоянное расселение с отдельными городами-центрами локальных систем".
Формирование того или иного типа расселения зависит от многих факторов, главными из которых являются социально-экономические: