Известно, что расходы на войну требуют больших финансовых затрат, а от промышленности увеличения источников сырья. Поэтому задача пополнения государственной казны и острейшая нужда в сырье заставило Петербург обратить взор на свои Дальневосточные окраины с богатыми природными ресурсами. Именно этот фактор стал определяющим в установлении русско-японских отношениях. Дело в том, что рынки сбыта Юго-Восточной Азии лежали через Японию, порты которой являлись идеальными узлами транспортных коммуникаций.
Географическое положение японских островов делало их особо привлекательными для взаимной торговли, экспортно-импортных торговых отношений с Юго-Восточной Азией. Японские порты могли бы стать прекрасным пунктом промежуточной остановки для дозаправки и ремонта российских кораблей, направлявшихся в Индию и другие страны. Эти острова имели для Российской империи огромное стратегическое значение. Рядом с ними находятся два незамерзающих пролива. Эти острова — дорога из Японского моря в Тихий океан. Эти и другие факторы придавали России установлению дипломатических отношений с Японией громадное значение.
Кроме России в рынках сбыта Юго-Восточной Азии были заинтересованы многие страны, желавшие установить свое влияние через формирование прочных дипломатических и внешнеэкономических связей. Однако политика «закрытой страны» тормозила экономическое развитие, как Японии, так и региона в целом, оказывала негативное воздействие на внешнеэкономическую политику других стран, в том числе и США. Эти и ряд других причин привели к блокаде Японии американской эскадрой, за которой последовало заключение нужного США договора.
Воспользовавшись изменившейся ситуацией, Россия предприняла первую попытку урегулировать пограничные вопросы на Курилах. Решение этого вопроса было поручено великому русскому патриоту, дипломату, адмиралу Евфимию Путятину, который 7 января (26-го) 1855 года в Симоде подписал первый российско-японский договор - «Трактат о торговле и границах между Японией и Россией». Подписав указанный договор, русское правительство добилось разграничения зоны ответственности между Россией и Японией. Заметим, что, граница было проведена севернее оспариваемых сегодня островов, причем по инициативе и доброй воле России.
Через двадцать лет, то есть в 1875 году, по Санкт-Петеpбуpгскому договору Россия передала, а точнее уступила Японии 18 Курильских островов севернее этой границы взамен на остров Сахалин. Этот исторический документ дал возможность русскому деловому сообществу начать формирование взаимовыгодных отношений с Японией. Однако заложенная основа внешнеэкономических связей не была самодостаточна, так как исторически сложившаяся ситуация в Японии и в России потребовала долгие десятилетия для преодоления политических и экономических барьеров. С одной стороны, Япония, придерживавшаяся политики «закрытой страны», не обладала промышленностью, позволявшей наладить полноценную торговлю; с другой стороны, промышленное развитие России по причинам социального строя была на низком уровне.
Немалую роль в замедлении процесса развития двухсторонних отношений сыграли различные политические коллизии. Сюда следует отнести, во-первых, русско-японскую войну 1904-1905 гг., итогом которой явилось поражение великой России от маленькой Японии, выразившееся в потере Тихоокеанского флота в Цусимском морском сражении и отторжении по Портсмутскому договору южной части Сахалина по 50-ю параллель и все прилегающие к ней острова. В результате дипломатические отношения между нашими странами были разорваны и восстановлены только в 1926 году после официального признания Японией СССР. Во-вторых, февральскую и октябрьскую революции 1917 года. В-третьих, Гражданскую войну в России и высадку в ходе этой войны (в 20-х годах) японских войск в Приморье. В-четвертых, военные конфликты у оз. Хасан в 1938 году и у реки Халхин-Гол в 1939 году. То есть, короткие десятилетия межвоенного периода были не лучшим периодом для обеих стран и не позволили сформировать прочные внешнеэкономические связи.
Таким образом, с 1855 года, с момента заключения первого российско-японского договора, и вплоть до 1945 года Южные Курилы принадлежали только Японии и никогда России. Именно это последнее обстоятельство в наши дни и является основой для японских территориальных претензий.
Все это совершенно точные исторические факты, которые сегодня никто уже не оспаривает. Другое дело, что в настоящее время они не имеют решающего исторического значения. Почему? Проследим за развитием двухсторонних отношений далее.
Во Второй мировой войне Япония выступала союзником фашистской Германии. По этой причине Советский Союз в разные периоды войны держал на Востоке, как сдерживающий фактор против Японии до 30% своих войск. Поэтому советско-японская война 1945 года является особым периодом в двухсторонних отношениях. Вступление Советского Союза в войну против милитаристской Японии в августе 1945 года было продиктовано союзническими обязательствами и обеспечением безопасности дальневосточных рубежей, которые были зафиксированы в ходе Крымской (Ялтинской) конференции 4-11 февраля 1945 года. На указанной встрече руководителей трех держав (СССР, США и Великобритания) Советский Союз взял на себя обязательства спустя 2-3 месяца после окончания войны в Европе выступить на стороне союзников против Японии.
С весны 1945 года в состоянии войны с Японией находились более 30 государств, а после того, как Германия капитулировала, Япония оказалась в полной изоляции.
После вступления 9 августа 1945 года СССР в войну против Японии, одновременно с разгромом Квантунской армии в Маньчжурии, советские войска провели Южно-Сахалинскую наступательную (11-25 августа) и Курильскую десантную операцию (18 авуста- 1 сентября). В результате этих действий освобождены южная часть Сахалина и Курильские острова.
Обратим внимание на одно важное обстоятельство. В соответствии с Крымским соглашением СССР, США и Великобритании по вопросам Дальнего Востока после победы над Японией должна была состояться передача всех Курильских островов Советскому Союзу. Кстати, переход всех Курил под юрисдикцию СССР являлся условием вступления Советского Союза в войну против Японии. Однако никакой передачи произведено не было. Острова, в том числе и спорные, были заняты нашими войсками, как было отмечено выше, в ходе Курильской десантной операции.
Разгром основной ударной силы Японии (Квантунской армии) и потеря важнейшей экономические базы в Маньчжурии и Корее, предопределили быструю капитуляцию Японии.
2-го сентября 1945 года в Токийском заливе на борту американского линкора «Миссури» Япония подписала акт безоговорочной капитуляции. Капитуляцию Японии принимали представители США, Великобритании, СССР, Франции, Китая, Австралии, Канады, Голландии, Новой Зеландии. Возглавлял эту процедуру союзный верховный командующий американский генерал Д.Макартур. От имени Советского Союза подпись в акте поставил генерал-лейтенант К.Е.Деревянко. Однако ряд исследователей говорят, что согласно договоренности между СССР и США, американцы должны были принять капитуляцию на Японских островах, а СССР – на Курильских. А если акт о капитуляции Японии был подписан, как отмечалось выше, на борту американского линкора “Миссури” в Токийском заливе, то никаких документов на Курилах подписано не было. Так закончилась Вторая мировая война, длившаяся шесть лет.
Послевоенный статус Японии и ее судьба была решена в рамках серии договоренностей держав-победительниц, которая получила название Ялтинско-Потсдамской системы. В соответствии с принятыми решениями в Ялте все Курильские острова и остров Сахалин «навечно» возвращались Советскому Союзу. Это же подтвердила в том же году и Потсдамская декларация США, Великобритании и Китая, к которой позднее присоединился СССР. В тексте, который был составлен без участия СССР, говорилось, что «после полной и безоговорочной капитуляции суверенитет Японии будет ограничен островами Хонсю, Хоккайдо, Кюсю, Сикоку и теми менее крупными островами, которые мы укажем». Последние слова иллюстрируют правовые следствия принципа полной и безоговорочной капитуляции – утрату Японией международной правосубъектности и права обсуждать условия мира.
Исходя из выше изложенного, следует, что острова являются спорными из-за особенности возникшей ситуации, суть которой заключается в том, что с сентября 1945 года ни у Японии, ни у России нет неоспоримых оснований для того, чтобы считать Южные Курилы своими.
В феврале 1946 года в одностороннем порядке Курильские острова, включая и спорные, были объявлены советской территорией. А ещё через год оттуда были выдворены (без всякой компенсации) проживающие там японцы. Острова начали заселяться советскими людьми. Никакими международными правовыми документами эти акции подкреплены не были.
Япония, как страна-агрессор, проигравшая Вторую мировую войну, подписала 8 сентября 1951 года Сан-Францисский мирный договор (51 государств-участников антифашистской коалиции во главе с Соединенными Штатами). С юридической точки зрения этот договор, ставший последним из серии послевоенных соглашений, регулирует правовую ситуацию в территориальных претензиях Японии к России. Проект этого договора был разработан США и Великобританией. В проекте, в частности, указывалось, что Япония ввиду поражения, в соответствии ст. 2 названного договора отказывается «от всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и ту часть острова Сахалин и прилегающих к нему островов, суверенитет над которыми Япония приобрела по Портсмутскому договору от 5 сентября 1905 г.». Под этим Договором и этим его пунктом стоит и подпись США. Как известно Советский Союз мирный договор в Сан-Франциско подписывать не стал, поскольку в его содержании не фиксировалось то, что Южные Курилы передаются СССР. Советский Союз рассматривал этот документ как сепаратную договоренность между правительствами США и Японии. В это время, как известно, в мире уже бушевала «холодная война», которая в Корее превратилась в «горячую». Как видим, и это самое важное, была упущена блестящая возможность узаконить итоги Второй мировой войны на Дальнем Востоке.