Лібералізм (від лг ІіЬегаїі - вільний) - це політична та ідеологічна течія, яка об'єднує прихильників парламентського ладу, вільного підприємництва, демократичних свобод. У широкій суспільно-політичний вжиток термін був введений на початку XIXст. французькими просвітниками, а на середину XIXст. сформувався як ідеологія та філософія. Засновниками лібералізму є Б. Констан та А. де Токвіль. До фундаторів ліберальної ідеології відносяться англійські мислителі Дж. Локк, А. Сміт, І. Бентам, французькі вчені - Ш.-Л. Монтеск'є, Ф. Гізе, німецькі - /. Кант, В.Гумбольт, американські - Т. Джеферсон, Д. Медісон та ін. Серед українських мислителів ідеологію лібералізму розвивали М. Драгоманов Б. Кістяківський та ін.
Виникнення лібералізму пов'язано з розвитком капіталістичного способу виробництва, буржуазними революціями.
Основні ідеї лібералізму:
• можливості людського розуму є необмежені;
• індивідуальна свобода є найважливішою умовою реалізації творчого потенціалу особи;
• рівність усіх громадян перед законом;
• принципи політичного плюралізму;
• розподіл влади на законодавчу, виконавчу, судову;
• приватна власність, конкуренція, вільне підприємництво найважливіші рушії суспільного прогресу;
• свобода думок, поглядів, переконань, совісті, слова;
• ліквідація будь-якої регламентації державою економічного життя;
• свобода вибору роду занять;
• запровадження загального виборчого права.
На початку XXст. у багатьох державах, в основі політики яких була ліберальна ідеологія, відбулася гостра економічна криза, в умовах якої ліберали переглядали деякі теоретичні положення і принципи свого вчення. В основу новоутвореної форми лібералізму неолібералізму - покладені ідеї англійського економіста Ц. Кейнса. Серед неолібералів - Ф. Хайєк, Дж. Гелбрейт, Р. Даль, Ф. Д. Рузвельт.
Основні ідеї неолібералізму:
- до функцій держави відносяться захист підприємництва, ринку і конкуренції
від монополізму, розробка загальної стратегії економічного розвитку;
- соціальний захист громадян: безплатна освіта, державна медична допомога, створення системи соціального забезпечення;
- забезпечення рівних соціальних можливостей у здійсненні основнихправ людини.
Вищою метою лібералізму була ідея індивідуальної свободи. Ліберальне розуміння свободи включає гарантію прав особи, захист від сваволі влади, можливість впливати на рішення влади. У баченні лібералів, людина є вільною істотою, яка підкоряється лише собі, а завдання держави - забезпечити умови для самореалізації особи. Ідеологи лібералізму розглядали його як заснований на особистій ініціативі та свободі вибору спосіб дій, готовність до сприйняття нових ідей, заперечення проти диктату влади. Найважливіше твердження лібералізму - необхідність встановлення балансу між сферами суспільства та особистими інтересами людини.