Буржуазные революции в Англии и Франции XVII–XVIII вв. привели к падению феодализма и абсолютизма, ограничению привилегий аристократии, появлению буржуазии. Движущей силой этих революций были экономические мотивы: желание положить конец феодальным привилегиям, гильдиям и королевским монополиям, ограничениям на собственность и на свободу заключения контрактов. Система ценностей буржуазии, видевшей в государстве потенциальную угрозу свободе экономической деятельности, воплотилась в либерализме, первоначально исходившем из идеи свободы как свободы экономической деятельности. Немаловажную роль в развитии либеральных идей сыграло и протестантско-реформаторское движение, выступившее с требованием свободы вероисповедания.
Фундаментальный либеральный принцип — принцип экономической свободы как права на личное владение собственностью при защите этого права государством — сформулировал Дж. Локк (1632–1704). Основой его политической теории является представление о естественных правах: на жизнь, на личную свободу и на частную собственность. Однако, в силу постоянного посягательства на его жизнь и имущество со стороны других людей, человек расстается со своей «свободой» в пользу верховной власти, чтобы она защищала его естественные права. Эта власть становится на службу народу, разделяет свои полномочия и проводит в жизнь законы, «о которых согласятся сообщество или уполномоченные на то лица» («Два трактата о правлении», 1690).
Именно сохранение своей собственности является, по Локку, основным мотивом людей «искать убежища под сенью установленных правительством законов»: «великой и главной целью объединения людей в государства и передачи ими себя под власть правительства является сохранение их собственности» (там же). Дж. Локк выступил и автором теории разделения властей, согласно которой для обеспечения эффективного самоуправления и защиты прав экономических меньшинств необходима система противовесов и сдержек.
Обогащенная позднее идеями Ш. Монтескьё (1689–1755), она также стала составной частью идеологии политического либерализма. Тезис о невмешательстве государства в экономику (laissez-faire — фр. «позволить делать») развивался в классических теориях английских политэкономов. Так, А. Смит (1723–1790) утверждал, что рынок регулируется самостоятельно, за счет «свободной конкуренции корыстолюбивых индивидов», обеспечивающей экономический рост и социальный порядок. Д. Рикардо (1772–1823) настаивал, что источником экономического роста является накопление капитала, и вся экономическая политика государства должна быть направлена на то, чтобы облегчить и способствовать такому накоплению.
Принцип «laissez-faire», разделяемый всеми либералами, исходит из представления об экономике как саморегулирующейся системе, в которой государству отводится роль «ночного сторожа» — установление правил взаимодействия экономических субъектов на рынке и наблюдение за их исполнением, но не более того.
Идеи либерализма развивались и такими мыслителями как Вольтер (1694–1778), Д. Юм (1711–1776), Ж. Ж. Руссо (1712–1778), И. Кант (1724–1804), Б. Франклин (1706–1790), Т. Джефферсон (1743–1826), Кондорсе (1743–1794) и др.
Французский просветитель Вольтер, в частности, резко критиковал католический клерикализм, выступая против насаждаемых Церковью суеверий, призванных лишить человека способности к критическому мышлению. «Раздавите гадину!» — призывал он в 1762 г. в письме к составителю «Энциклопедии» Ж. д’Аламберу в годы Великой французской революции (1789–99) эти слова станут лозунгом, под которым будет вестись борьба с церковью. Вольтеру же принадлежат слова, ставшие девизом толерантности и плюрализма: «Ваши убеждения мне чужды, но за ваше право их отстаивать я готов пожертвовать жизнью».
Существенно укрепили позиции либерализма буржуазные революции, прошедшие несколькими волнами в 1774–1848 гг. в Европе и Америке, когда либералы от рассуждений о должном перешли к борьбе за создание парламентских республик, установление экономических свобод, лишение привилегий феодальной верхушки, королевских монополий и церкви, за защиту демократических прав граждан и самоуправление.
В колониальной Америке Т. Пэйн, Т. Джефферсон и Дж. Адамс убедили соотечественников восстать во имя установления независимой от британской короны республики, основанной на личной свободе и правлении с согласия управляемых. 4 июля 1776 г. Декларацией независимости было провозглашено образование суверенного государства США. В Декларации обосновывались базировавшиеся на «естественном праве» принципы демократического правления, главным из которых провозглашалась воля народа, избирающего власть, призванную защищать интересы каждого гражданина. В Конституции США (1787) нашла отражение теория разделения властей, которая сделала практически невозможной концентрацию власти в руках одного человека. По инициативе первого президента Дж. Вашингтона были приняты первые 10 поправок к Конституции — «Билль о правах», законодательно закрепивший основные гражданские свободы.
Великая французская революция началась по причине банкротства государства, вызванного архаичной системой феодальных привилегий. Ее движущей силой на первых порах выступила та часть дворянства и буржуазии, которая имела финансовые претензии к королевской власти. 9 июня 1789 г. депутаты созванных Людовиком XVI Генеральных штатов провозгласили себя Учредительным собранием и приступили к разработке конституционных основ нового гражданского общества. Угроза разгона Учредительного собрания привела к восстанию в Париже, в ходе которого 14 июля 1789 г. была штурмом взята тюрьма Бастилия. 4 августа Учредительное собрание объявило о «полном уничтожении феодального порядка» и отмене ряда сеньориальных прав. 26 августа 1789 г. была принята «Декларация прав человека и гражданина» (1789), аналогичная американскому «Биллю о правах». В 1793 г. была принята конституция, декларировавшая всеобщее избирательное право (для мужчин). В ходе революции были полностью и без всякого выкупа уничтожены феодальные права и привилегии, принят декрет об отделении церкви от государства.
Вместе с тем, якобинская диктатура (1793–94) развернула масштабный террор в стране и отошла от либеральных принципов, установив строгую регламентацию всех сфер жизни — от промышленного производства и торговли до частной жизни граждан. После термидорианского переворота 27–28 июля 1794 г. и казни лидера якобинцев Робеспьера страну захлестнула масштабная гражданская война. Военные кампании Наполеона в Италии, Египте и т. д., призванные защитить Францию от угрозы реставрации роялизма, одновременно послужили распространению либерализма по всей Европе. Революция завершилась 9 ноября (18 брюмера) 1799 г. установлением диктатуры Наполеона, который впоследствии отменил республику и объявил себя императором.
Опыт либеральных преобразований в Европе и Америке показал коренное различие идеологий либерализма и демократии. Либерализм предполагает, что основой гражданского общества являются те, кто обладает собственностью и стремится ее защищать. Неудивительно, что в изначальной редакции Конституции США избирательное право напрямую увязывалось с имущественным цензом. Демократия же предполагает, что власть формируется на основе волеизъявления народного большинства, в т. ч. бедняков, что, по мнению либералов, представляет угрозу для частной собственности.
Модель, до известной степени снимающую противоречия между либерализмом и демократией, предложил французский историк А. де Токвиль (1805–1859) в книге «Демократия в Америке» (1835), продемонстрировав возможность общества, где личная свобода и частная собственность сосуществуют со всеобщим избирательным правом и широким народным представительством. Эта модель, получившая название «либеральная демократия», приобрела особую актуальность после революции 1848 г. и государственного переворота Наполеона III в 1851 г. В то же время многие сторонники демократии продолжали отрицать возможность справедливого общества, построенного на либеральных принципах частной собственности и рыночных свобод, что привело к возникновению социалдемократических движений, чье влияние с тех пор неуклонно росло.
Заслуги либерализма перед человечеством связаны с его борьбой с сословными привилегиями, полукастовыми системами, затрудняющими горизонтальную и вертикальную социальную мобильность, с рабством и крепостным правом. За рамки учений просветителей вышло представление о народном суверенитете, широким слоям населения стали доступны демократические процедуры. Хотя в ряде стран эти процессы растянулись на долгие десятилетия. Так, в США отмена рабовладения произошла лишь в 1865 г. — через 72 года после принятия либеральной Конституции и на 4 года позже упразднения крепостного права в России. Американские женщины получили избирательные права только в 1920 г., а имущественный ценз в США был фактически отменен XXIV поправкой к Конституции, принятой в 1964 г.
Уже к началу XX в. в цивилизованных странах основные программные требования либерализма были реализованы. В связи с этим либерализм стал терять лидирующие позиции в духовной области и уступать их социализму, коммунизму, консерватизму, национал-социализму и проч. Во многом этому способствовали успехи СССР, наглядно демонстрирующего преимущества социализма перед либерализмом. Западные интеллектуалы критиковали либерализм за его аристократизм (т. к. он открывает простор для победы лишь наиболее приспособленных, преуспевающих), за его ставку на «рационализм», уверенность, что «право все же победит», склонность к компромиссам даже там, где никакой компромисс невозможен: по словам К. Ясперса (1883–1969), либералы «предают сами себя, так как не понимают смысла республиканской свободы, не готовы на жертвы и не имеют смелости пойти на все ради свободы. Поэтому побеждают те, которые хотят все или ничего, хотят фанатически и готовы умереть за это».