Наибольшую опасность для зонда представляли неистовые бури на Марсе. Перед посадкой был замечен шторм примерно в тысяче километров от точки приземления.
"Следопыт" впервые должен был достигнуть красной планеты без выхода на орбиту. Для этого включились тормозные ракеты, и зонд вошел в атмосферу Марса на сниженной скорости 7,5 км/с. Для дальнейшего торможения спуска был выпущен парашют с гирляндой надувных баллонов. Парашют уменьшил скорость до 100 метров в секунду. За 8 секунд до посадки заполнились газом баллоны. Непосредственно перед касанием скального грунта был "отстрелян" парашют, баллоны ударились о почву, спружинив, подскочили на высоту 15 метров. И так, подпрыгнув несколько раз, весь комплекс замер лишь в 20 километрах от запланированного места.
И здесь случилась небольшая неполадка: один из надувных баллонов зацепился за край "лепестка" (секции раскрытой солнечной батареи) и помешал выходу из чрева аппарата самоходного шестиколесного робота "Соджорнер" ("Попутчик"). Пришлось по команде с Земли поднять секцию солнечной батареи на 45 градусов и держать ее в таком положении 10 минут. За это время баллон был приспущен, что дало возможность "Попутчику" выкатиться на скальный грунт и приступить к исследованиям.
Через 90 минут после посадки зонда специалисты НАСА получили первые слабые радиосигналы с антенны, закрепленной на одном из лепестков. Это значило, что посадка прошла успешно. Сигналы передавались в мертвой тишине при температуре минус 220 градусов Цельсия! Предстояло длительное ожидание в течение нескольких часов марсианского восхода солнца для возможности подзарядки солнечных батарей. Тогда пойдут сигналы от более мощной антенны, а вместе с ними и снимки поверхности планеты.
Первые же полученные стереоскопические снимки показали, что посадка совершена в районе древнего канала Арес Валлис, который некогда переносил в тысячи раз больше воды, чем наша нынешняя Амазонка. Как известно, "каналы" были обнаружены с Земли сто лет назад и вызвали к жизни гипотезы о разумных марсианах, развернувших на своей планете мощную ирригационную систему.
Специалисты по метеоритам, увлеченные поисками следов жизни на Марсе, заявили, что на снимках представлено большое разнообразие скальных пород, заслуживающих серьезного внимания геологов. Некоторые скалы несут явные следы былых воздействий водных масс.
Межпланетный зонд "Следопыт" является предшественником амбициозной серии дальнейших марсианских экспедиций. Особый интерес к ним разожгли прошлогодние находки следов примитивных форм жизни в марсианском метеорите, упавшем на Землю более 1300 лет назад.
Кто вы жители Марса?
Всего двадцать лет назад было трудно найти человека, который хотя бы раз не присутствовал на лекции "Есть ли жизнь на Марсе?". За срок примерно в полвека (рекорд выживаемости для научно-популярных лекций) название успело слегка поднадоесть людям, озабоченным более земными проблемами.
Еще в конце прошлого века астрономом Скиапарелли были открыты на Марсе линии, пересекающиеся под разными углами. Первооткрыватель назвал линии каналами и тем самым подложил бомбу под самого себя: в итальянском языке слово "canali" обозначает "пролив, проток", во всех остальных языках — "искусственно прорытое русло". Обыватели намек поняли, конечно, буквально. Что касается профессионалов-астрономов, то эти сугубо мирные люди раскололись на два враждебных лагеря: на сторонников Скиапарелли, считающих "canali" оптическим обманом и игрой воображения, и на приверженцев Персиваля Ловелла, который объяснял причину возникновения каналов строительной деятельностью обитателей Марса. Они-де специально построили каналы для перекачки воды из полярных шапок в засушливые экваториальные районы. И действительно, каждую марсианскую весну районы вокруг каналов начинали зеленеть.
Хотя в искусственное происхождение каналов, обнаруженных Скиапарелли, верили немногие ученые, проблема существования растительной жизни на Марсе обсуждалась совершенно серьезно. Возникла даже специальная наука — астроботаника, которая объясняла изменения в каналах и темных областях наличием растительности. Людям так хотелось в это верить, что все другие гипотезы просто отбрасывались. "Если это не растения, тогда что?" — спрашивали они. И действительно, казалось, что другого объяснения странному поведению темных областей и каналов найти невозможно.
В 1965 году были переданы на Землю первые фотографии с Марса, сделанные с небольшого расстояния. Увы, эти изображения не помогли раскрыть тайну марсианских каналов. Каналов на них просто не было! И все последующие исследования не обнаружили никаких признаков растительности или искусственных сооружений. Спускаемые аппараты "Викинг-1" и "Викинг-2" передали изображения безжизненных марсианских пейзажей, подобные которым на Земле можно найти разве что в пустынях: камни и песок под красноватым небом. Но люди продолжали надеяться. Если не растения, то, может быть, хотя бы бактерии?
На "Викингах" были запланированы специальные биологические эксперименты. Они основывались на естественном предположении, что если на Марсе есть жизнь, то по своей химической природе она не может сильно отличаться от земной. Первый эксперимент был направлен на поиски следов фотосинтеза в марсианском грунте, второй должен был выявить изменение химического состава грунта в процессе жизнедеятельности микроорганизмов, в третьем грунт помещали в питательный бульон и фиксировали изменения в нем. Все три эксперимента показали, что, скорее всего, даже микроорганизмы на Марсе отсутствуют, хотя из-за некоторых химических сложностей дать совершенно четкий ответ на вопрос: "есть ли жизнь на Марсе?" на этот раз не удалось.
Космические аппараты прислали на Землю фотографии безжизненной поверхности, изъеденной такими же, как на Луне, кратерами. Астрономы вздохнули и помирились, поводов для спора больше не было. Разочарование было настолько большим, что вновь вытаскивать на свет божий старый вопрос стало считаться дурным тоном. Но вскоре оптимизм сторонникам существования жизни на Марсе внушили те же фотоснимки, которые так недавно похоронили их мечты. Широкую известность получил лишь один из них — "фотопортрет" странного марсианского образования, весьма напоминающего женское лицо.
В 1979 году разочарование и уныние, навеянное безжизненными пейзажами, у операторов в Центре управления полетами было столь велико, что они почти с полным равнодушием оформили и этот, поступивший с "Викинга" снимок номер 35А72. С поверхности далекого Марса на операторов смотрело огромное женское лицо. Ну и что? На памяти все еще был пример с "каналами", привиделись же прямые линии на красной планете, теперь вот привиделась женщина, видимо, по причине усталости.
Прошло совсем немного времени, "снимок с оптическим обманом" выкупил некий западногерманский программист, который, недолго думая, ввел его параметры в компьютер с целью приблизить изображение, взглянуть на него не с высоты орбиты в сотни километров, а всего лишь с полутора километров. Когда ЭВМ распечатала результат, он был поражен — оптический обман полностью исчез, на него действительно смотрела женщина! За не моргающий, устремленный в небо, взгляд и за характерную "древнеегипетскую прическу" это изваяние полущило прозвище "марсианский сфинкс".
Сенсация просто не могла не попасть на страницы прессы, после чего, как всегда, немедленно появились опровержения. Руководитель программы "Викинг" К. Снайдер, тот самый, что допустил утечку ценной фотографии, не скрывая раздражения, заявил, что "обнаруженное изображение — всего лишь скальные образования, принявшие причудливые очертания в результате игры света и теней".
Не воздержались от изучения фотографии и в Институте геохимии и аналитической химии им. Вернадского. По мнению кандидата географических наук Р. Кузьмина, "все дело в косом освещении, свет низко расположенного Солнца отбрасывает тени от обычных бугорков, а что касается ноздрей и ожерелья на лице, то это обычные помехи, возникшие при передаче изображения на Землю". Действительно, по закону теории вероятностей коварная игра света и тени вполне могли вдруг составить любое изображение, но если это не настоящее изображение, то стоит только поменять направление освещения как весь этот эффект немедленно пропадет. Но надо отдать должное упоминавшемуся Снайдеру, работники НАСА отыскали еще один, ранее забракованный снимок, сделанный на другом витке и, следовательно, в другое время. Сфинкс хоть и был слегка виден, но, тем не менее, не исчез.
Получив в свои руки два снимка, американские специалисты приступили к компьютерной постройке стереоизображения. Ноздри, ожерелье, другие точки, считавшиеся помехами, на новом изображении почему-то не исчезли, зато ЭВМ уверенно вырисовывала только ею увиденные зрачки глаз и даже зубы в приоткрытом рту!
Теперь стало возможным оценить примерные размеры исполина. Длина от подбородка до волос — 1,5 км, ширина — 1,3 км, высота от поверхности пустыни до кончика носа 0,5 км! Если изображение женского лица как-то сразу бросилось в глаза, то на сооружения, отстоящие от сфинкса на 7 км, обратили внимание несколько позже. Самые мощные на сегодняшний день компьютеры показывают трехмерное изображение Ацидалийской равнины на Марсе. Обнаружены 19 пирамид и строений, дороги и странная круглая площадка. Дороги явно проложены не случайным образом, две из них подходят к пирамидам, сразу три сходятся в кругу, в центре города. Размеры и здесь поражают воображение: самая большая центральная пирамида почти в десять раз превосходит знаменитую пирамиду Хеопса в Египте. Если пирамиды нам хоть как-то близки и понятны, то о назначении круга диаметром в километр можно спорить до бесконечности: космодром, полигон, лаборатория типа ускорителя, центральная площадь города. Судя по обилию проходящих дорог, последний вариант наиболее предпочтительный. Нет никаких сомнений, что город построен очень давно и в настоящее время необитаем. Откуда это известно? Посудите сами: крупные метеориты не так уж часто падают на поверхность планеты, на снимках городах видны, по крайней мере, два попадания крупных метеоритов в левую большую пирамиду и в перекресток дорог. Ни то, ни другое не восстановлено, вероятно, потому что восстанавливать уже некому. Если раньше на Марсе была вода, воздух, текли реки, была жизнь, то в настоящее время никаких условий для жизни человека на Марсе нет: чрезвычайно разреженная атмосфера (всего 0,6 процента от земной), атмосфера из углекислого газа, отсутствие воды, температура от –139 до +22 градусов Цельсия. Нет, люди должны были погибнуть здесь, либо уйти из этого мира.