Основной характеристикой выполняемых действий П. Я. Гальперин считал разумность. По сравнению с традиционным обучением по типу проб и ошибок, П. Я. Гальперин обосновал преимущества второго и особенно третьего типа учения, где реализуется полная ориентировочная основа действия обучающегося.
Данная теория явилась фундаментом разработанного Н. Ф. Талызиной программирования учебного процесса как программы управления им.
Н. Ф. Талызина с позиции теории управления и на основе теории П. Я. Гальперина о планомерном формировании умственных действий разрабатывает основные элементы нового направления программирования учебного процесса: его цель — определение исходного уровня познавательной деятельности обучающихся, определение содержания обучения как системы умственных действий, определение средств, т. е. действий как обобщенных средств усвоения широкого круга знаний по третьему типу ориентировки; определение пяти основных этапов усвоения, на каждом из которых к действиям предъявляются свои требования; разработка алгоритма (системы предписаний) действий, обратная связь и обеспечение на ее основе регуляции процесса научения.
Существенным для реализации этого направления программирования являются общие характеристики действий: по форме (материальная, внешнеречевая, речь "про себя", умственная); по степени обобщенности; мере развернутости; мере освоения действия и по тому, дается ли оно в готовом виде или осваивается самостоятельно. В действии выделяются ориентировочные, исполнительные и контрольные функции. Согласно Н. Ф. Талызиной, "любое действие человека представляет собой своеобразную микросистему управления, включающую "управляющий орган" (ориентировочная часть действия), исполнительный "рабочий орган" (исполнительная часть действия), следящий и сравнивающий, механизм (контрольная часть действия)". Центральным звеном формирования умственных действий является его ориентировочная основа, характеризуемая полнотой, обобщенностью и степенью самостоятельного освоения действий. Третий тип ориентировочной основы действий, отличаясь оптимумом полноты, обобщенности, самостоятельности, обеспечивает наивысшую эффективность формирования умственных действий. Соотнося существующие подходы к обучению, Н. Ф. Талызина отмечает, что по сравнению с бихевиористской теорией программирования теория поэтапного формирования умственных действий "программирует и строит наиболее рациональную структуру (систему познавательных действий) ". Это подлинное управление развитием человека. В те же время эта теория служит примером "последовательного воплощения деятельпостного подхода к обучению".