Эффективная работа памяти обеспечивается механизмом забывания. С его помощью человек поднимается над бесчисленным количеством конкретных деталей и облегчает себе возможность обобщения. Мы записываем, чтобы забыть, а не для того, чтобы запомнить, с тем чтобы разгрузить свою память от мелочей и оставить за ней только привычку заглядывать в записную книжку В этой ситуации запись действует почти как выполнение намерения, как разряжение напряжения. Человек надеется на то, что запись своевременно напомнит и этим ослабляет внутреннюю потребность не забыть. Забывание — вовсе не признак плохой памяти или причина ее низкой продуктивности, а, напротив, один из важнейших компонентов хорошо работающего механизма. Приспособительная роль забывания отчетливо видна на таком факте: чаше жалуются на забывание люди, профессии которых связаны с быстрой сменой используемой информации: репортеры, радио- и теледикторы.
Вместе с тем нельзя упускать из виду, что уровень запоминания зависит от того, приятным или неприятным был соответствующий опыт. Чтобы что-то вспомнить, человеку необходимо вернуться в то состояние, в котором он получил информацию. Если он тогда был разозлен или огорчен вашей просьбой что-то сделать, то, чтобы вспомнить об этом, он должен вернуться в это состояние. Поскольку ему не хочется вновь чувствовать себя так плохо, то он вряд ли вспомнит. Поэтому забыванием очень трудно управлять, удается произвольно забыть обиду, поражение, несчастную любовь. Приказывая себе забыть, человек непроизвольно припоминает то, что хочет забыть, и тем самым укрепляет следы и облегчает воспоминание. Поэтому сознательная заинтересованность в забывании только мешает делу.