Понятие социального института широко используется как у нас, так и за рубежом. Применительно к семье оно используется, прежде всего, как сложная система действий и отношений, которая выполняет определенные социальные функции. Или же понятие социального института рассматривается как взаимосвязанная система социальных ролей и норм, которая создана и действует для удовлетворения важных социальных потребностей и функций. Социальные роли и нормы, включенные в социальный институт, определяют соответствующее и ожидаемое поведение, которое ориентировано на удовлетворение специфических социальных потребностей.
Семья анализируется как институт тогда, когда особенно важно выяснить соответствие (или несоответствие) образа жизни семьи, ее функций современным общественным потребностям. Модель семьи как социального института очень важна для прогноза изменений семьи, тенденций ее развития. При анализе семьи как социального института исследователей, прежде всего, интересуют образцы семейного поведения, семейной роли, особенности формальных и неформальных норм и санкций в сфере брачно-семейных отношений.
Как малая социальная группа семья рассматривается тогда, когда изучаются отношения между индивидами, входящими в семью. При таком подходе успешно исследуются мотивы вступления в брак, причины разводов, динамика и характер супружеских отношений и отношений между родителями и детьми. Хотя при этом нужно учитывать, что групповое поведение подвержено влиянию социально-экономических и социально-культурных условий.
В настоящее время имеются достаточные предпосылки для постановки вопроса об интеграции институционального и группового подхода для социологического изучения семьи как социальной системы (М.С. Мацковский). Правомерность такого подхода обусловлена тем, что к исследованию семьи может быть применена логика системного подхода, т.е. выявление компонентов внешних и внутренних связей, целей функционирования, функций.
Теоретические и практические проблемы исследования семьи связаны с эффективностью ее функционирования как системы. Среди таких проблем:
- несоответствие функционирования семьи общественным потребностям
- противоречие между мужской и женской ролями в семье, между ролями профессиональными и семейными, низкая сплоченность семейной группы
- падение престижа традиционного брака.
Среди задач, которые стоят перед социологией семьи, по мнение А.Г. Харчева, следует, прежде всего, назвать следующие:
1) Выяснить, какие типы социальных отношений характерны для семьи; какие из них первичны, какие вторичны. Чем детерминированы численность и структура семей. Как связана семья с другими социальными общностями и сферами социальной жизни.
2) Анализировать общественные функции семьи и ее особенности как социального института и малой социальной группы, исследовать мотивацию браков и причины разводов, социальные психологические факторы, которые способствуют планированию семейной жизни, возникновению и преодолению внутрисемейных конфликтов.
3) Изучать исторические типы и формы брачно-семейных отношений, тенденции и перспективы их развития; раскрывать диалектику общего, особенного и индивидуального в деятельности семьи на каждом этапе ее истории. При этом не ограничиваться познанием исследуемых явлений лишь самих по себе, а через них изучать более широкие общественные структуры и закономерности.
4) Разрабатывать методологические и методические проблемы социологии брака и семьи. При этом учитывать, что общесоциологические методы в интересах точности и надежности выводов и рекомендаций должны быть адаптированы к объекту и целям исследования.
Проблемы брачно-семейных отношений необходимо исследовать с использованием комплексного подхода, т.к. многие из них находятся на стыке социологии и психологии, социологии и педагогики. Для этого требуется вторичный анализ уже накопленных данных. Успешное выполнение интеграционной задачи требует и преодоления ряда методических трудностей, что неизбежно при изучении таких сложных явлений социальной жизни как брак и семья. Главная трудность – очень большое количество и многообразие объектов. Семья как объект может быть классифицирована по разным основаниям: 1) по типам поселения – городская и сельская; 2) по составу – расширенная и нуклеарная; 3) по наличию родителей – полная и неполная (монородительская) и т.д. Брак также может быть классифицирован. Например, по таким основаниям, как: 1) по степени формализации – фактически и юридически; 2) по однородности социального положения супругов – гомогенный и гетерогенный. При этом математически точно может быть выражена лишь очень ограниченное число характеристик каждого из выбранных объектов.
Почти любой социальный объект доступен наблюдению и изучению изнутри. Брак и семья же являются наиболее интимной разновидностью социальных и личных отношений, которые большей своей частью скрыты от постороннего наблюдателя. В связи с этим возникает ограниченность в методах изучения брачно-семейных отношений. Наиболее надежным источником общесоциальных тенденций в области брака и семьи является не изучение и описание отдельных семейных групп, а анализ статистических и документальных данных относительно положения женщины в обществе, уровня материального положения и духовной культуры, динамика рождений, браков, разводов.
Выделим основные категории социологии семьи и брака. К их числу в теории брачно-семейных отношений принадлежат:
Условия жизни семьи. Подразделяются на: 1) макро- и 2) микроусловия: а) социально-экономические условия; общественно-политические; социально-культурные и идеологические; условия, связанные с распределением населения по демографическим, этническим, социальным, профессиональным, образовательным признакам; экологические условия; б) социально-психологические условия, характеризующие общее состояние сознания людей, их отношение к миру, непосредственному окружению (социальные установки, интересы, ценностные ориентации)
Структура семьи – совокупность отношений между ее членами, которая включает:
- структуру родства;
- структуру власти и лидерства;
- структуру ролей;
- структуру коммуникаций.
Функции семьи – способ проявления активности, жизнедеятельности семьи и ее членов. Функции семьи историчны и тесно связаны с социально-экономическими условиями общества. Это обуславливает их характер и иерархию. Современной семье присущи репродуктивная, воспитательная, хозяйственно-бытовая, экономическая, первичного социального контроля, духовного общения, социально-статусная, рекреационная, эмоциональная и сексуальная функции.
Образ жизни семьи – интегральная категория, помогающая изучать в целом институциональные и групповые характеристики семьи, исследовать, как и ради чего живут люди, чем они заняты, проследить взаимосвязь разных сторон жизни, а также соотношение одного и того же вида деятельности у разных членов семьи. Как отмечает советский социолог Э.К. Васильева, образ жизни семьи – это специфическая форма проявления образа жизни общества. Для системации составляющих образа жизни семьи целесообразно исходить из классификации функций и сфер жизнедеятельности семьи.
Семейно-брачная идеология – совокупность ценностей, норм, установок в брачно-семейной сфере.
Успешность брачно-семейных отношений – интегральная характеристика, отражающая качество брачно-семейных отношений. В нее входит как объективная оценка деятельности семьи, характер выполнения ею функций с точки зрения общественных потребностей, так и субъективные оценки удовлетворенности браком и семьей. Эта категория позволяет проводить сравнения качества брачно-семейных отношений в разных типах семей, в различных регионах и в разные периоды времени, а также конструировать нормативные модели управления брачно-семейными отношениями.
Этапы жизненного цикла семьи – категория, которая характеризует динамику изменений семьи от ее формирования до распада. Классификация этапов жизненного цикла семьи может быть построена на разных основаниях.
Научно-теоретические и прикладные исследования семьи ориентированы не на регламентацию жизни отдельных семей, а на изучение факторов, от которых зависит состояние и прогресс в целом брачно-семейных отношений во всем обществе, а также разработку практических путей совершенствования и стимуляции определенных социальных процессов. Это может быть связано с достижением равенства мужчины и женщины в обществе, с улучшением экономической и политической ситуации, с совершенствованием быта, форм досуга и отдыха; улучшением законодательства, регулирующего отношения в браке и семье.
Становление и развитие социологии семьи было процессом длительным и многоаспектным, чему предшествовало накопление фактических данных и разнообразных взглядов на семью и брак и их переосмысление выдающимися мыслителями во все времена.