Интерес к семье, помимо собственно содержательного изучения ее многофункциональности, поддерживается познавательным интересом к ее уникальной посреднической роли, в силу ее социокультурной природы как феномена, пограничного по своей сути, находящегося на пересечении структур при любом конструировании социума и на границе макро- и микроанализа. Семья обладает возможностями, позволяющими осуществлять редукцию социетальных процессов к результатам социального поведения микросреды, и позволяет выводить из эмпирически исследуемых фактов тренды глобального характера.
Исходя из этого, определения семьи должны стремиться соединить разнокачественные проявления семейной универсальности и, прежде всего, в дефиниции должны сочетаться, а не противостоять друг другу признаки семьи как социального института и как социальной группы. Прибегая к представлениям об общесемейной деятельности или о семейном поведении, можно получить удовлетворительные дефиниции семьи, объединяющие разнокачественные свойства семьи, брака и родства.
Существует множество дефиниций семьи, выделяющих в качестве семьеобразующих отношений различные стороны семейной жизнедеятельности, начиная от простейших и крайне расширительных (например, семья – это группа людей, любящих друг друга, или же группа лиц, имеющих общих предков либо проживающих вместе) и кончая обширными перечнями признаков семьи. Среди дефиниций семьи, учитывающих критерии воспроизводства населения и социально-психологической целостности, привлекает определение семьи как исторически-конкретной системы взаимоотношений между супругами, между родителями и детьми, как малой группы, члены которой связаны брачными или родственными отношениями, общностью быта и взаимной моральной ответственностью и социальной необходимостью, которая обусловлена потребностью общества в физическом и духовном воспроизводстве населения, принадлежащее российскому социологу А.Г. Харчеву.
Главной идеей в книге А.Г. Харчева «Брак и семья в СССР» (1964) является то, что он среди социальных функций подчёркивает необходимость различать такие, которые связаны с самой её сущностью и спецификой и которые никакой другой социальный институт в данных конкретных исторических условиях выполнять не может, и такие, к выполнению которых семья лишь «приспособлена» наряду с другими социальными организациями. К первым относится собственно сама жизнедеятельность семьи, выполнение ее членами супружеских, родительских и других определяемых их семейным статусом ролей, ко вторым – такие функции, как создание и накопление собственности, представительство в экономических и юридических отношениях с государством и т.д.
Исходя из этого, Харчев А.Г. определял семью как исторически-конкретную систему взаимоотношений между супругами, между родителями и детьми, как малую социальную группу, члены которой связаны брачными или родственными отношениями, общностью быта и взаимной моральной ответственностью и социальная необходимость в которой обусловлена потребностью общества в физическом и духовном воспроизводстве населения.
В этой работе он стремился подчеркнуть следующие важнейшие моменты: социально-историческую обусловленность семейных отношений и семейной организации; наличие в семье наряду с общими для всех социальных явлений черт и качеств ряда специфических особенностей (малочисленность семейной группы, близость родства, общность быта, взаимная моральная ответственность), то, что существование семьи и её специфическая социальная функция являются следствием объективной необходимости, связанной с одной из двух важнейших форм производства и воспроизводства непосредственной жизни.
По оценке известного польского социолога Яна Щепаньского, жизнь семьи, фазы её развития, её структура и изменения во внутренней жизни зависят от изменений в развитии цивилизации, более широких общностей и глобального общества. Промышленная революция, согласно Щепаньскому, повлекла за собой ряд процессов, которые путём эмансипации женщин, доступа женщин к образованию и к профессиональному труду изменили их роль в семье, привели к ограничению многих функций, прежде всего экономических, и т.д. Развитие индустриального общества, изменение в демографической структуре, преобразования, происходящие в общественных классах, социальные и политические революции всегда вызывают определённые изменения в жизни семьи. Однако настойчиво повторяющиеся на протяжении последних 150 лет теории о повсеместном и принципиальном кризисе семьи, утверждающие, что в современной промышленной цивилизации семья перестаёт выполнять свои социальные функции, что она становится разлагающимся институтом, в упадке, - словом, различные катастрофические теории разложения семьи фактами не подтверждаются. Семья изменяет структуру и функции, приспосабливается к изменившемуся глобальному обществу. Эти изменения вызывают различные явления, неизвестные прежде. Однако число заключённых браков не падает ни в одной стране. Внутренние силы семьи достаточно могучи, чтобы какое-либо внешнее давление могло «уничтожить» её как институт.
Согласно российским социологам А.И.Антонову и М.В.Медкову («Социология семьи», 1996) социальная сущность семьи заключается в выполнении ею функции воспроизводства. Воспроизводство населения характеризуется рождением индивидов, количественным замещением носителей статусов и ролей. Воспроизводство населения создаёт демографическую среду общества, тогда как социальные процессы, относящиеся к формированию и функционированию личностей, не просто поддерживают существующие структуры и институт, но и изменяют их. Эти изменения социума в свою очередь влияют на демографические процессы. То же самое относится и к семейным процессам социализации и содержания детей.
Таким образом, Антонов и Медков подчёркивают, что семья занимает ключевое положение среды социальных институтов по своей экзистенциальной сущности – по поддержанию существования членов семьи и по рождению – социализации детей. Семья является таким эволюционным изобретением человечества, которое гармонично соединяет существование с продлением семейного рода, фамилии и тем самым обеспечивает статусно-ролевыми исполнителями остальные социальные институты, способствуя их выживанию и существованию общества в целом.
Семья является предметом изучения многих общественных наук. Каждая их этих наук стремится дать дефиницию семьи и определить её функции. С точки зрения содержания, структуры и форм семьи есть исторически изменяющаяся социальная группа, универсальными признаками которой являются:
· гетеросексуальная связь
· система родственных отношений
· обеспечение и развитие социальных и индивидуальных качеств личности
· осуществление определённой экономической деятельности.
Семья есть социальная группа, в которой мужчины и женщины удовлетворяют естественно половые и иные (духовные, этические, эстетические) потребности и обеспечивают воспроизводство общества путём рождения потомства. В семье осуществляются производительно-потребительские или только потребительские виды экономической деятельности.
Социологическая дефиниция семьи как парциальной социальной группы указывает на то, что характер отношений в семье, её структура и форма исторически изменчивы, отчего и сама семья является исторически изменчивой социальной группой. Одновременно социологическая дефиниция семьи указывает на её биологическую, биосоциальную и экономическую основу.
В любом обществе семья имеет двойственный характер. С одной стороны, это социальный институт, с другой – малая социальная группа, имеющая свои закономерности функционирования и развития. Отсюда её зависимость от общественного строя, существующих экономических, политических, религиозных отношений и одновременно – относительная самостоятельность. С институтом семьи тесно связан другой общественный институт – институт брака. Брак можно определить как санкционированную обществом, социально и личностно целесообразную, устойчивую форму половых отношений. Семья – малая группа, основанная на родственных связях и регулирующая отношения между супругами, родителями и детьми, а также ближайшими родственниками. Отличительным признаком семьи является совместное ведение домашнего хозяйства.
Семья прежде всего создаётся отношениями «родители-дети», а брак оказывается легитимным признанием тех отношений между мужчиной и женщиной, тех форм сожительства или сексуального партнёрства, которые сопровождаются рождением детей. Для более полного понимания сути семьи следует иметь в виду пространственную локализацию семьи – жилище, дом, собственность – и экономическую основу семьи – общесемейную деятельность родителей и детей, выходящую за узкие горизонты быта и потребительства.
Таким образом, семья – это основанная на единой общесемейной деятельности общность людей, связанных узами супружества – родительства – родства, и тем самым осуществляющая воспроизводство населения преемственность семейных поколений, а также социализацию детей и поддержания существование членов семьи. Лишь наличие триединого отношения супружества – родительства - родства позволяет говорить о конституировании семьи как таковой в её строгой форме. Факт одного или двух или названных отношений характеризует фрагментарность семейных групп, бывших прежде собственно семьями (по причине «повзросления» и отделения детей, распада семьи из-за болезни, смерти её членов, из-за разводов и других видов семейной дезорганизации) либо не ставших ещё семьями. Например, семьи молодожёнов, характеризующиеся только супружеством и ввиду отсутствия детей не обладающие «родительством» (отцовством, материнством), и родством, кровным родством детей и родителей, братьев и сестёр.