Цель - это мысленный образ результата в его отношении к порождающим его действиям. Она характеризует то, что еще только может и должно возникнуть, выступая как прообраз будущего. Будучи явлением сознания она представляет собой форму отражения действительности, в идеальном виде воспроизводящую предметный мир, противоречия, которые возникают между человеком и внешними условиями его существования. Причем в ней проявляется способность человеческого сознания к предвосхищающему отражению. В этом смысле цель - это своего рода модель будущих действий по достижению некоторого результата.
Цель - не просто отражение реальной действительности в сознании человека. Это также и выражение его отношения к внешним условиям, возможностям развития, полезности действий. И с этой точки зрения она выступает как функция потребностей. Она является образом предмета, который пока не существует, но будет создан в результате практических действий человека.
В цели выражаются ценностные отношения, реализующиеся в триаде: познание - оценка - практика. В единстве этих трех актов человеческой деятельности цель выполняет роль связующего звена между познанием и практикой. В ней идеальный образ результата связывается с практическими действиями посредством сложных нервно-психических механизмов отражения и оценки. На поверхности эта связь проявляется в том, что цель побуждает действие, стимулирует его на протяжении всего процесса и корректирует по принципу кибернетической "обратной связи". Таким образом цель выполняет роль побудителя, направляющего и регулирующего фактора практически-преобразовательной деятельности человека. Она воплощается в структуре деятельности, образуя своего рода механизм связи предпосылок, практических действий и результатов, и следовательно, выступает как внутренний закон данного объективного процесса. "Человек, - писал К. Маркс, - не только изменяет форму того, что дано природой, он осуществляет вместе с тем и свою сознательную цель, которая как закон определяет способ и характер его действий и которой он должен подчинять свою волю."
Цель неразрывно связана со средствами, а через них с результатом, хотя и не является причиной последнего. В самом общем виде средства - это все собственные действия человека в соотношении с целями и объектами воздействия. Через средства она связывает себя с результатом и только благодаря им становится силой, изменяющей действительность. По отношению к средствам цель первична и в этом смысле она конечна, выступает как субъективная цель действий. Однако превращенная в результат, продукт деятельности она является средством новой цели, которая осуществляется в продукте, и так до бесконечности. Этот не имеющий конца процесс и есть целесообразная деятельность. Здесь цель имеет средства в себе самой. В одно и то же время она есть цель и средство, причина и следствие, начало и результат, субъективность и объективность.
Цепочка "цель-средства-результат" представляет собой форму причинно-следственной связи, обусловливающей направленность человеческой деятельности и в конечном счете социального развития. Поэтому категория "цель" органически вплетена в систему общественных отношений. Являясь структурной закономерностью преобразующей деятельности человека, она предстает и как продукт, и как содержание социального развития. В этом процессе цель выполняет функцию адаптации людей к постоянно меняющимся естественным, материальным и социальным условиям жизнедеятельности.
Посредством целей в практической деятельности воплощается единство двух противоречивых, но взаимообусловленных форм развития: изменчивости, отражающей действие случайных факторов и относительную неопределенность будущего, и исторической преемственности, характеризующей устойчивость, повторяемость социальных отношений и связей. Благодаря изменчивости мы можем наблюдать как в природе, так и в окружающем нас социальном мире многообразие видов, их рождение и разрушение. В исторической преемственности проявляется не только способность общества сохранять созданные им формы, но также внутренняя связь прошлого и будущего, зависимость будущего от прошлого.
Названные формы взаимосвязаны, взаимозависимы и в совокупности обеспечивают, с одной стороны, многовариантность, а с другой - определенную направленность социального развития. Отражая единство случайного и закономерного в деятельности людей, целеполагание выступает как своего рода принцип отбора, благодаря которому реализуются процессы самоорганизации общества.
Целеполагание всегда связано с выбором некоторого набора действий, а в широком социальном смысле - некоторого варианта движения. У индивида он опосредован нервно-психической, а у общества - социальной деятельностью, воплощающейся в актах познания, оценки и практики. И если на начальной стадии развития общества эти акты не были расчленены, выступали как моменты единого, неразделенного практически-преобразовательного процесса, то в настоящее время они относительно обособлены, являются областью деятельности определенных социальных групп. Познавательный процесс осуществляется преимущественно в сфере науки, оценочный - в сфере идеологии и политики, собственно материально-предметная деятельность - в сфере материального производства. Однако несмотря на относительную обособленность, познание, оценка и практика олицетворяют три момента единого мыслительно-физического процесса, осуществляемого человеком и обществом для обеспечения своей жизнедеятельности. И в этом процессе целеполагание предстает как адаптационный механизм, уравновешивающий действие внутренних факторов и внешних условий социального развития.
Посредством целей реализуется стремление человека к свободе. При этом свобода - это не просто ценность, как точка в пространстве, к которой следует приближаться. Это - процесс, отражающий отношение человека к изменяющемуся миру, относительную независимость его выбора, решения, возможность противостоять действию окружающей среды.
Цели - не только проводники ценностей. Они представляют также внутренний аспект свободы. В этом смысле свобода - это осуществление человеком системы конечных и промежуточных, ближайших и далеких целей в соответствии с возможностями текущего момента. Этот процесс сложный, нелинейный, так как люди обладают множеством целей, в том числе противоречащих друг другу. Человек может отказываться от одних и переходить к другим целям, видоизменять их в зависимости от обстоятельств, благодаря чему его поведение становится гибким, адаптивным. "...Действительность незамкнута, - отмечают Нарский И.С., Хевеш М.А., - но открыта и неисчерпаема, она порождает появление новых возможностей. С возможностями, создаваемыми в социальном мире деятельностью людей, рука об руку идут случайности, использование которых в свою очередь порождает новые возможности, а на их познании и использовании, дополняющем познание основной, магистральной необходимости, базируется свобода..."
Как указывалось выше, цель представляет собой модель действия. В ней в идеальной форме отражается движение от предпосылок к результатам социальной деятельности, форма которого детерминирована и природными, и социально-экономическими, и культурологическими факторами. Поэтому исследование и научное обоснование социальных целей является важным направлением формирования системы управления, адекватной закономерностям социального развития.
Социальные цели непосредственно встроены в механизм регулирования индивидуального поведения. При рассмотрении индивида в системе общественных отношений в цели включается зависимость личности от окружающего социального мира, ее участие в преобразовательной деятельности, а сам процесс целеполагания базируется на усвоении общественного опыта. Формируя цель, человек осуществляет выбор из множества возможностей, принимает решение относительно средств ее реализации, определяет препятствия на пути ее достижения. Вместе с тем данный выбор предусматривает согласование индивидуальной цели с системой общественных ценностей и общественных целей и их принятие.
Поднимая вопрос о детерминированности целей человеческой деятельности, следует отметить, что он являлся ранее и является сейчас предметом дискуссии и философов, и социологов, и экономистов. В мировой научной мысли сформировались две альтернативные традиции в его решении.
В соответствии с одной признается атомистическая природа общества. Человек выступает как микромир, отдельный атом. Общество не представляет собой органической целостности, является результатом взаимодействия индивидов. Государство складывается на основе договора граждан для защиты их жизни, индивидуальной свободы и частной собственности. Эти взгляды получили широкое распространение в английской философии и политэкономии. На них базируется современный либерализм, сторонники которого отрицают правомерность и полезность государственных форм управления, планирования и программирования. С их точки зрения, данные формы ограничивают экономическую и политическую свободу людей, ущемляют гражданские права. Так, Ф. Хайек утверждал, что индивид и его воля, а не единая цель общества, организующая и подчиняющая социальную жизнь, являются высшей и конечной ценностью.
Положенная в основу теоретической конструкции абсолютная свобода воли индивида исключает социальную обусловленность целей отдельного человека. Исходя из этого исторический процесс предстает как результат взаимодействия отдельных воль, а цели общественного развития складываются по принципу параллелограммов. Однако следует заметить, что если бы цели отдельных индивидов не были социально детерминированы, то в них не содержалось бы то общее, которое определяет направленность результирующей параллелограмма. Как справедливо отмечает М.Г. Макаров, "целесообразная деятельность людей несет в себе момент реализации закона, служит его проводником."