Одной из отправных точек этногенеза крымских татар следует считать возникновение Крымского юрта, а затем Крымского ханства. Кочевая знать Крыма воспользовалась ослаблением Золотой Орды для создания собственного государства. Длительная борьба между феодальными группировками завершилась в 1443 г. победой Хаджи-Гирея, основавшего фактически независимое Крымское ханство, территория которого включала в себя Крым, причерноморские степи и Таманский полуостров. Однако, самостоятельность его была недолгой: после захвата Крыма турками ханство попало в вассальную зависимость от Османской империи.
В ханстве сложилась достаточно устойчивая социальная структура и административная система, возглавляемая ханом из рода Гиреев, назначение которого утверждалось турецким султаном. Полуостров делился на бейлики (уделы, княжества) крупных феодальных родов:
Ширинов, Мансуров, Аргинов, Барынов. Во главе бейликов стояли бей - высшая знать ханства, владевшая огромными стадами и пастбищами. Ступенью ниже находились предводители кочевых племен (аймаков) - мурзы. Бей и мурзы в определенной степени ограничивали власть хана: главы наиболее могущественных родов составляли Диван (совет), без санкции которого хан не мог предпринять ни одного важного шага.
Экономика крымских татар основывалась прежде всего на кочевом скотоводстве. По свидетельству М. Литвина (в 1537 г. находившегося в качестве литовского посла в Крыму), "землю, хотя и самую плодотворную, они не обрабатывают, довольствуясь тем, что она сама им приносит, т.е. травою для кормления скота... В стадах заключается все их богатство". В городах производились войлоки, были развиты выделка кож, седел, художественная обработка камня, дерева, металла. Торговля развивалась в основном в приморских городах. Широко культивировалась работорговля.
Огромную роль в формировании крымско-татарского народа как самостоятельного этноса сыграл принятый при хане Узбеке ислам.
В Крымском ханстве определенное развитие получили наука, образование, искусство. В Бахчисарае, Гезлеве (Евпатория) и других городах существовали высшие духовные училища, где изучали Коран, риторику, логику, философию, астрономию. Во времена ханства возводились дворцы, мечети и другие здания, часть которых сохранилась до наших дней.
Начиная с XV века на смену городам-крепостям раннего средневековья (а порой и дополняя их) появляются города-крепости предгорья и даже степи: Бахчисарай, Ак-Мечеть, Карасубазар, Ор-Капу, Гезлев... Из старых крепостей только Кырк-Ор да Судак еще продолжали играть прежнюю роль. Политический центр жизни полуострова перемещается в Бахчисарай - его сердце.
Завоевание Крыма Россией в 1771 г., последующая ликвидация ханства и окончательное присоединение полуострова к Российской империи в 1783 г., после отречения от ханского достоинства Шагин-Гирея, повлекли за собой массовую миграцию крымского населения. Еще в 1778 г. правительство Екатерины II переселяет более 31 тыс. крымских христиан - греков и армян -в Азовскую губернию. Вслед за этим массовый характер приобретает эмиграция татар в Турцию. Общее количество эмигрировавших в конце XVIII в. крымских татар, по разным оценкам, колеблется от 80 тысяч (П. Паллас) до 300 тысяч человек (П. Сумароков).
О численности жителей Крыма в период присоединения его к России сохранились противоречивые сведения. Некоторое время они строились на предположениях и носили достаточно приблизительный характер. И только пятая ревизия (перепись населения в 1795 г.) дала цифру 157319 человек, из которых 126 тысяч составляли крымские татары.
Правительство старалось, особенно поначалу, не вмешиваться в дела религиозные. Для Крыма была учреждена должность особого муфтия, полностью независимого от главы всех мусульман России. Пытались по возможности опираться и на местную знать, для чего, как это делалось повсюду, многочисленные крымские беи и мурзы были приписаны к дворянскому сословию. Русскими дворянами стали предки людей, которые всегда будут считаться гордостью России: Гаврилы Державина (потомок рода Нарбековых), Льва Толстого (род Идрисовых), Федора Достоевского (потомок Челебея), Александра Куприна (род Туган-Барановских), Анны Ахматовой (род Чагодая)... Сами за себя говорят тюркские фамилии выдающихся русских людей: Аксаков (Хромой), Кутузов (Буйный), Колчак (Рукавичка)...
Политика России, направленная на скорейшую колонизацию края, включала меры по восполнению потерь населения, что привело к изменению этнического состава Северного Причерноморья. Активно поощряется миграция в Новороссию, в т.ч. Крым, переселенцев из различных губерний России и других государств, проводится расселение здесь 70 тысяч государственных и крепостных крестьян. В результате этих мер к середине XIX в. население полуострова возросло до 315 тысяч человек.
Новые потрясения для крымских татар были связаны с Восточной (Крымской) войной 1853-1856 гг. Ее исход подтолкнул многих из них к очередному переселению в Турцию, достигшему апогея в 1860 г. Это привело к тому, что 687 селений опустели совершенно, а общее число покинувших Таврическую губернию к концу 1863 г. составило 192360 человек.
В 1865 г., несмотря на попытки привлечения в Крым новых переселенцев, на полуострове проживало лишь 194,4 тысячи человек. Однако прокладка железной дороги до Симферополя и Севастополя и последующий экономический подъем содействовали притоку в губернию новых жителей.
К началу XX в. число крымских татар в Таврической губернии не превышало 188 тысяч.
Таблица 1. Изменения в национальном составе населения Крыма (1897-1939 гг.)
| Национальность | Численность (тыс. чел.) и доля в населении (%) национальных групп | ||
| 1897 г. | 1921 г. | 1939 г. | |
| Русские | 274,7 (45,3) | 370,9 (51,5) | 558,5 (49,6) |
| Украинцы | - (*) | - | 154,1 (13,7) |
| Белорусы | - (*) | - | 6,7 (6,0) |
| Крымские татары | 186,2 (34,1) | 184,6 (25,9) | 218,9 (19,4) |
| Немцы | 31,6 (5,8) | 42,5 (5,9) | 51,3 (4,6) |
| Евреи (**) | 28,7 (5,3) | 50,0 (7,0) | 65,5 (5,8) |
| Греки | 17,1 (3,1) | 23,9 (3,5) | 20,7 (1,8) |
| Армяне | 8,3 (1,5) | 11,7 (1,6) | 12,9 (1,1) |
| Поляки | 6,9 (1,3) | 5,6 (0,8) | 5,1 (0,4) |
| Болгары | 5,8 (1,1) | 11,9 (1,7) | 15,3 (1,4) |
| Караимы | 5,3 (1,0) | 5,1 (0,7) | 4,9 (0,4) |
| Эстонцы | 2,2 (0,4) | 2,4 (0,3) | 1,9 (0,2) |
| Цыгане | 0,9 (0,2) | 2,8 (0,4) | 2,1 (0,2) |
(*) В переписях населения 1897 и 1921 гг. украинцы и белорусы не отделялись от русских.
(**) Вместе с крымчаками, численность которых в канун Отечественной войны достигала 8 тыс. чел.
Данные этнической статистики на конец XIX — начало XX вв. дают лишь упрощенную картину реальной этнической динамики населения, поскольку в этот период еще не завершилось формирование единого крымско-татарского народа, а также отсутствовало четкое разграничение между восточнославянскими этническими группами Крыма.
Крымско-татарский народ имел достаточно компактный ареал проживания на юге полуострова, который простирался от Балаклавы на западе до Судака на востоке и от Карасубазара до Ялты. Кроме Южного берега, крымские татары компактно проживали на Керченском и Тарханкутском полуостровах, в районе Евпатории и на берегу залива Сиваш. При этом к началу XX в. они почти полностью покинули центральные степные районы Крыма.
К 20-м годам XX в. формирование крымско-татарского этноса находилось на стадии завершения. При этом в его составе отчетливо выделялись три основные субэтнические группы, различавшиеся по языку, культуре и самоназванию: южнобережные татары (“ялы бойлю”), горные татары (“тат”, или “татлар”) и, наконец, степные татары (“ногай”, “ногайлар”).
Первые говорили на группе диалектов (судакский, балаклавский, ялтинский), относящихся к огузско-сельджукской подгруппе тюркских языков и чрезвычайно близких к турецкому языку. Язык горных татар относился к кыпчакско-половецкой группе тюркских языков. Впоследствии именно он лег в основу единого крымско-татарского литературного языка. Для этой группы татар была характерна наиболее сильная приверженность исламу. Язык степных татар входил в кыпчакско-ногайскую подгруппу. В настоящее время есть все основания говорить о едином крымско-татарском народе со своим литературным языком, национальным самосознанием и общим самоназванием “крымлы”.
Национальная консолидация крымско-татарского народа проходила в чрезвычайно сложных условиях. Царский режим проводил в Крыму жесткую колониальную политику, неофициальным лозунгом которой было “Крым — без крымских татар”. В начале XX в. среди крымских татар зародилось национальное движение, сыгравшее значительную роль в бурной истории Крыма 1917-1920 гг. В ноябре-декабре 1917 г. был созван Курултай крымско-татарского народа, заявивший о восстановлении национальной государственности и принявший первую в истории Крыма конституцию. Важным фактором политической борьбы при частых сменах власти в Крыму в ходе Гражданской войны были национально-политические татарские организации: Мусульманский комитет, партия “Милли Фирка” и др.
После окончания Гражданской войны в октябре 1921 г. в составе РСФСР была создана Крымская АССР, просуществовавшая до депортации крымских татар в 1944 г. (формально она была преобразована в Крымскую область только в 1946 г.). Но в отличие от наименования других автономий, название Крымской АССР было никак не связано с “титульной” нацией (крымскими татарами). Не упоминались крымские татары и их статус в Декрете ВЦИК и СНК от 18 октября 1921 г. об образовании Крымской АССР. В числе 11 национальных районов Крыма, существовавших в 1930-е гг., было 6 крымско-татарских районов. На крымско-татарском языке выходили книги и периодические издания, работали научно-исследовательские центры и музеи национальной культуры, развивалось народное искусство. В 1936 г. в Крымской АССР было 386 крымско-татарских школ.