По стоимости услуг и уровню обслуживания публичные дома делились на три категории. Обязательным атрибутом дорогих заведений была мягкая мебель. Женщины были хорошо и дорого одеты. За один визит посетитель мог оставить здесь до 100 рублей. За сутки одна женщина принимала не больше 5-6 посетителей.
Посетителями заведений среднего класса были чиновники, студенты, младшие офицеры. Стоимость услуг здесь колебалась от одного до трех рублей за "время" и от трех до семи рублей за ночь. Суточная норма проститутки составляла около 10-12 посетителей.
Дешевые заведения были ориентированы на солдат, мастеровых и бродяг. Здесь расценки составляли 30-50 коп., а суточная норма доходила до 20 и более человек.
Доходы проституток были достаточно высокими. В начале века живущая в публичном доме недорогая проститутка получала в среднем 40 рублей в месяц, в то время как работница текстильной фабрики - 15-20 рублей. Ежемесячный доход дорогой проститутки мог составлять 500-600 рублей.
В конце XIX века в России было около 2 тыс. зарегистрированных публичных домов. Однако к началу XX века под давлением общественного мнения их число уменьшилось. Так, если в Петербурге в 1876 году было 206 публичных домов, то в 1909 году - всего 32.
Однако это не значит, что проституток стало меньше. Все больше становилось женщин, которые работали самостоятельно. Как правило, зарегистрированная проститутка снимала комнату, куда и приводила клиентов. Иногда женщины кооперировались с извозчиками, которые за определенную плату искали им клиентов среди подвыпивших посетителей ресторанов. "Желтый билет" (медицинская карта) был основным документом зарегистрированной проститутки. Скрыть профессию от окружающих (например, от квартирной хозяйки при прописке) было невозможно. Поэтому многие "индивидуалки" старались избежать регистрации. Промысел самодеятельных проституток мог контролироваться сутенерами, которых в дореволюционной России называли "котами".
По социальному происхождению большинство проституток были из крестьян. Отправившиеся в город на заработки девушки часто не находили работы, а на вокзалах и около фабрик их отслеживали специальные вербовщики. Часто девочек и девушек обманом увозили в город, обещая им помощь в трудоустройстве. Известен случай, когда при медицинском освидетельствовании перед поступлением в публичный дом выяснилось, что кандидатка девственница. Оказалось, что девушка просто не имела понятия о характере работы.
По данным обследований, проводившихся в 90-е годы XIX века, из богатых семей происходило 0,9% проституток, из семей со средним достатком - 15,6%, из бедных - 83,5%. Бывшие профессии проституток: домашняя прислуга - 45%; швеи и портнихи - 8,4%, фабричные работницы - 3,7%; чернорабочие и поденщицы - 2,4%; безработные - 6,4%. 23% проституток начали профессиональную деятельность до 16 лет.
Место падшей женщины в русской культуре XIX - начала XX веков определялось тем, что прогрессивная общественность всегда любила униженных и оскорбленных. В проститутке видели жертву социальной несправедливости, торгующую собой, чтобы прокормить своих близких. О падшей женщине пишет не только Достоевский, но и Чехов, Толстой, Куприн, Леонид Андреев и др.
Поскольку в России границы между литературой и жизнью были весьма расплывчатыми, спасением падших женщин стали заниматься не только писатели, но и читатели. Чтобы вернуть проституток к нормальной жизни, романтически настроенные молодые люди на них женились. Такие браки можно считать своеобразной формой хождения в народ. Из филантропических соображений женился на проститутке лейтенант Петр Шмидт, возглавивший в 1905 году восстание на крейсере "Очаков". В публичном доме "Под ключом" некоторое время трудилась вторая жена Некрасова Ф. А. Викторова. В мемуарной литературе можно найти рассказы о Ходасевиче и Белом, которые кормили в одном из петербургских ресторанов приставшую к ним на улице публичную женщину. Горький описал сцену, когда проститутка заснула на коленях у Блока, а тот долго оберегал ее сон.
Современному читателю непросто распознать в героине блоковской "Незнакомки" даму легкого поведения, выехавшую на отхожий промысел в дачные Озерки. Между тем для современников профессия Незнакомки была вполне ясна. После появления этого стихотворения многие уличные женщины, представляясь клиентам, называли себя Незнакомками.
Революционное правительство относилось к институту семьи неоднозначно. "Сохранится ли семья в коммунистическом государстве? Будет ли она точно такая, как сейчас? - спрашивала в 1918 году Александра Коллонтай.- Этот вопрос мучает многие сердца женщин рабочего класса, заботит он и товарищей мужчин". Коллонтай и другие партийные теоретики считали семью буржуазным институтом и требовали открыть "дорогу крылатому Эросу". Если бы мечты товарища Коллонтай сбылись, проституция была бы обречена. Этот род деятельности должен был стать не профессией, а хобби. "Для нас, для трудовой республики,- писала Коллонтай,- совсем неважно, продается ли женщина одному мужчине или многим сразу, является ли она профессиональной проституткой, живущей не на свой полезный труд, а на продажу своих ласк законному мужу или приходящим, сменяющимся клиентам, покупателям женского тела. Все женщины-дезертирки труда, не участвующие в трудовой повинности... подлежат на равных основаниях с проститутками принудительной трудовой повинности. И тут мы не можем делать разницы между проституткой или наизаконнейшей женой, живущей на содержании своего супруга, кто бы ни был ее супруг, хотя бы и сам 'комиссар'".
Провести сексуальную революцию во всероссийском масштабе не удалось, однако в провинции власти иногда делали попытки законодательно оформить отказ от института семьи. "С 1 мая 1918 года,- говорится в одном из таких актов,- все женщины от 18 до 32 лет объявляются государственной собственностью. Всякая девица, достигшая 18-летнего возраста и не вышедшая замуж, обязана под страхом строгого взыскания зарегистрироваться в бюро 'свободной любви' при комиссариате призрения. Зарегистрированной в бюро 'свободной любви' предоставляется право выбора мужчины в возрасте от 19 до 50 лет себе в сожители... Мужчинам в возрасте от 19 до 50 лет предоставляется право выбора женщин, записавшихся в бюро, даже без согласия последних, в интересах государства. Дети, произошедшие от такого сожительства, поступают в собственность республики".
Конечно, на практике такого рода акты не исполнялись. Однако для характеристики отношения новых властей к проблеме брака и семьи этот документ весьма показателен.
Полная свобода разрушила устоявшуюся структуру промысла. В 20-е годы с целью предотвращения эпидемий местные власти начинают явочным порядком проводить среди проституток принудительные медицинские осмотры. В 1923 году в Петрограде пытались создать специальную милицию нравов. Много шума наделал приказ коменданта Кронштадта, который в целях профилактики проституции распорядился провести поголовное освидетельствование всех проживающих в крепости женщин на предмет установления девственности.
Как бы то ни было, во время гражданской войны и военного коммунизма проститутки исчезли с улиц. Объяснялось это несколькими причинами. Во-первых, политика военного коммунизма свела на нет роль денег, а профессиональная деятельность публичной женщины при господстве натурального обмена сильно затруднена. Трудно представить себе посетителя публичного дома, который расплачивается мешком картошки, бутылью керосина или куском сала. Во-вторых, в результате войны и революции резко уменьшилось число молодых мужчин, нуждающихся в такого рода услугах. В-третьих, отказ от института церковного брака и чрезвычайная легкость разводов разрушили границу между случайной связью и законным браком. "Временные жены" составляли профессиональным проституткам серьезную конкуренцию. Данные опросов показывали, что популярность публичных женщин среди молодежи резко сократилась. Так, если в 1914-1917 годах 47% городской молодежи начали половую жизнь со связи с проституткой, то в 1921-1923 годах эта цифра упала до 6%.
С началом НЭПа спрос на продажную любовь резко возрастает. Постепенно восстанавливается организационная структура промысла, вновь появляются "зухеры" - маклеры, занимающиеся торговлей женщинами, и "коты".
Но социальный состав проституток изменился. Если до революции подавляющее большинство составляли крестьянки, то теперь их место заняли сотрудницы бесконечных советских контор. Получая мизерное жалованье, эти женщины таким образом пополняли свой бюджет. Прошедшие в 20-е годы массовые сокращения служащих сделали временную работу постоянной.
Согласно официальной точке зрения, проституция являлась пережитком капитализма и в числе прочих пережитков подлежала ликвидации. Раньше проститутки были "ничем", теперь они, как пелось в песне, должны были стать "всем". В новой системе идеологических ценностей они оказались теми, кого революция хотела облагодетельствовать в первую очередь.
В опубликованных в 1919 году "Тезисах межведомственной комиссии по борьбе с проституцией" декларировалось: "1. Проституция тесно связана с основами капиталистической формы хозяйства и наемным трудом. 2. Без утверждения коммунистических основ хозяйства и общежития исчезновение проституции неосуществимо. Коммунизм - могила проституции. 3. Борьба с проституцией - это борьба с причинами, ее порождающими, т. е. частной собственностью и делением общества на классы".
Государство стояло на страже интересов публичных женщин. Так, витебская комиссия по борьбе с проституцией обязала предприятия в первую очередь трудоустраивать и предоставлять жилплощадь не работницам с детьми, а проституткам, чтобы отвлечь их от своего ремесла. Трудно сказать, насколько широко была распространена подобная практика, однако известны случаи, когда малообеспеченные женщины выдавали себя за проституток, чтобы воспользоваться социальными льготами.