С 1920 по 1950 г. эмпирические исследования становятся приоритетным направлением в американской социологии. Начало этому процессу положили представители чикагской школы Роберт Э. Парк (1864-1944), Эрнст Берджесс (1886-1966), Уильям А. Томас (1863-1947), Албион В. Смолл (1854-1926).
Первой заявкой на лидерство чикагской школы в области эмпирической социологии стала работа У.Томаса и Ф.Знанецкого "Польский крестьянин в Европе и Америке" (1918-1920). Исследование было необычно для того времени. Социологи использовали документы, переписку, автобиографии отдельных лиц, анкеты, широко применяли количественные методы оценки явлений, но не делали никаких рекомендаций или теоретических обобщений по изучаемым фактам.
Типичным примером эмпирической социологии может служить доктрина "человеческих отношений" и её современные модификации. Она развивалась в рамках американской индустриальной социологии, одним из основателей которой является американский социолог Элтон Мэйо (1880-1949). Социология, согласно Мэйо, должна практически содействовать установлению "мира в промышленности". Он выдвинул идею благоприятного социально-психологического климата с целью осуществления сотрудничества рабочих и предпринимателей. Теория базируется на Хоторнском эксперименте, ставшим классическим в социологии.
Во второй половине ХХ в. эмпирическая социология развивается как в США, так и в Западной Европе. Круг интересов представителей эмпирической школы достаточно разнообразен, однако для американской и западноевропейской эмпирической социологии остаются важными и требуют решения проблема теоретико-методологического обоснования социологических исследований и проблема связи и соотношения объёмов академического и прикладного направлений.
Одним из наиболее важных и сложных направлений современной социологической мысли является структурно-функциональная теория. Основоположниками её принято считать американских социологов Толкотта Парсонса (1902-1979) и Роберта Кинга Мертона (р.1910). Они предложили рассматривать общество как целостную систему, элементы которой находятся в функциональных связях и отношениях друг с другом. Такими элементами могут быть индивиды, группы, общности ит.д., внутри которых и между которыми устанавливаются структурные связи. Характер этих функциональных связей и отношений позволял построить более или менее полную картину общества.
Ключом к концепции Т.Парсонса является категория равновесия. Условиями выживания социальной системы (условиями равновесия общества в целом или отдельного индивида) являются адаптация (приспособление к окружающей среде), целеполагание (формулирование целей и мобилизация ресурсов для их достижения), интеграция (поддержание внутреннего единства и упорядоченности, пресечение возможных отклонений), латентность (обеспечение внутренней стабильности, самотождественности системы). На уровне общества эти функции осуществляют экономика (адаптация), политика (целеполагание), право и культура (интеграция), семья, школа, церковь и т.д. (латентность). Согласно Т.Парсонсу общество связывают общность ценностей людей и взаимное соблюдение правил социального поведения.
Р.Мертон, развивая теорию Т.Парсонса, сосредоточил внимание на теоретических и эмпирических возможностях функционального подхода к более тонкому объяснению социальных и социально-психологических явлений. Р.Мертон отмечал, что положение о полном функциональном единстве общества зачастую противоречит фактам. В одном и том же обществе социальные обычаи или чувства могут быть функциональными для одних групп и дисфункциональными для других. Р.Мертон предлагал реально учитывать совокупности социальных единиц, для которых данное социальное или культурное явление оказывается функциональным.
В конце 50-х - середине 60-х гг. развернулась критика функционального подхода. Она была направлена прежде всего против его ориентированности на стабильность, равновесие и интегрированное состояние общества, необходимости дать адекватное описание и анализ конфликтных ситуаций. Как реакция некоторой части западных социологов на широкое распространение структурно-функционального анализа возникла современная теория социального конфликта.
Основными аргументами против тезиса Т.Парсонса о стабильности как атрибуте общества выступали следующие: 1) распределением средств в жизни занимается группа людей. Она противостоит всему обществу, поэтому конфликт неизбежен; 2) политическая власть защищает существующий экономический порядок распределения общественного продукта. Она тоже противостоит обществу, поэтому конфликт между нею и народными массами объективно обусловлен; 3) во всяком обществе действует исходная цепочка: деньги - власть - ценности - ритуал. Всюду налицо столкновение интересов противоположных социальных групп, следовательно, конфликты порождаются всей системой общественных отношений; 4) в любом обществе имеет место принуждение одних людей другими, потому что лишь одни владеют средствами производства. Таким образом, социальный конфликт - это продукт экономических отношений.
Теорию социального конфликта развивали американские социологи Чарлз Райт Миллс (1916-1962) и Льюис Козер (р. 1913), немецкий социолог Ральф Дарендорф (р. 1929). Они видели в конфликте не дисфункцию социальной системы, а естественную и прогнозируемую составляющую социального организма. Основными функциями социального конфликта можно назвать интеграцию социальной структуры, сохранение солидарности внутри групп, укрепление межчеловеческих отношений, управление социальными изменениями.
В 30-е гг. ХХ в. в русле психологической традиции в социологии возникает социометрия или микросоциология. Под социометрией принято понимать теоретическое и прикладное направление социологии, изучающее социопсихологические взаимоотношения в малых группах. Возникновение социометрии связывается с использованием специфических приёмов изучения группового поведения людей, разработанных учеником З.Фрейда, эммигрировавшего из Румынии в США, психиатра и социолога Джекоба Морено (1892-1974).
Важным моментом теоретических построений Д.Морено было положение о том, что через раскрытие социально-психологических механизмов и психических структур сообществ социометрия получает возможность установления социального контроля над поведением личностей и социальных групп. Микросоциология уделяет большое внимание анализу количественной стороны психологических отношений людей, которые определяются в терминах безразличия, симпатии (притяжения) и антипатии (отталкивания).
В последующие годы комплекс социометрических идей и методов приобрёл широкую популярность. Внедрение количественных методов в социологию позволило осуществлять исследования с невиданной ранее точностью, сопоставимой с исследованиями в области естественных наук. Одним из наиболее существенных последствий создания социометрии стал рост интереса к возможностям социальных исследований в изучении разнообразных проблем человеческого существования с использованием количественных методов и современной компьютерной техники.
Теория социального обмена, создателями которой принято считать американских социологов Джорджа Хоманса (р. 1910) и Питера Блау (р. 1918), представляет собой синтез социологии с философией и психологией бихевиоризма. По Хомансу, социология явилась результатом процесса естественного развития психологии, поэтому возможно только психологическое объяснение эмпирических закономерностей. Центральной категорией социологии Д.Хоманса стала категория социального действия. Социальное действие при этом понимается как процесс обмена, который строится по принципу рациональности: участники стремятся получить максимальную выгоду при минимальных затратах.
Для объяснения социального действия Д.Хоманс выдвинул пять основных гипотез. Гипотеза успеха: действие, которое вознаграждается, имеет тенденцию к повторению, а если при повторении действие больше не вознаграждается, оно не воспроизводится. Гипотеза стимула: действие разворачивается в конкретной ситуации, характеристики которой называются стимулами; однажды усвоенное поведение применяется в сходных ситуациях. Гипотеза ценности: чем ценнее вознаграждение, тем выше вероятность повторения действия. Гипотеза голодания-насыщения: чем чаще получалось вознаграждение, тем быстрее развивается привыкание (насыщение). Гипотеза фрустрации-агрессии: не получив ожидаемую награду, личность возмущается; в состоянии негодования наибольшей ценностью для неё является само агрессивное поведение.
Развивая теорию социального обмена, П.Блау предложил свою оригинальную концепцию. Он ориентировался на изучение комплекса вопросов, связанных с причинами и механизмами возникновения, существования, изменения и распада различных типов социальных организаций. П.Блау определял обмен как специфический тип ассоциации, включающий "действия, которые зависят от получаемых от других лиц вознаграждений и которые прекращаются при прекращении ожидания вознаграждений".
Основоположником теории символического интеракционизма является американский философ и социолог, профессор философии Чикагского университета Джордж Мид (1863 - 1931). По Миду, человек отличается от животных отсутствием системы инстинктов как регуляторов поведения. Главная характеристика действий людей - использование символов. Символы выполняют координирующую функцию, если являются достоянием группы. Человек становится членом общества по мере того, как усваивает образцы и нормы группового действия.