Уникальной особенностью Байкала является высокое разнообразие и эндемизм живущих в нем растений и животных. В настоящее время в Байкале зарегистрировано 2565 видов и подвидов животных и 1000 видов, подвидов и форм водных растений, из которых 2/3 являются эндемиками, то есть, нигде более не встречаются. К этому числу нужно добавить многие сотни видов водных и донных микроорганизмов, а также пока малоисследованных вирусов и фагов. Видовое разнообразие Байкала не имеет равных среди древних и Великих озер Мира.
Учитывая тот факт, что для Байкала описывается ежегодно более 20 видов беспозвоночных животных, специалисты прогнозируют наличие еще более 1500 видов гидробионтов Байкала, которые пока не известны для науки.
В озере насчитывается 58 видов рыб. Наиболее известные - омуль, сиг, хариус, таймень, осетр, голомянка, ленок. На побережье Байкала произрастает около 2000 видов растений. На берегах гнездится 200 видов птиц. В Байкале встречается уникальное, типично морское млекопитающее - байкальская нерпа. Предполагается, что она попала в Байкал из Ледовитого океана в ледниковый период по Енисею и Ангаре. В настоящее время в озере насчитывается несколько десятков тысяч нерп. Летом в центральной и северной частях озера их можно видеть довольно часто.
Иркутск культурный, исторический и научный центр Прибайкалья. Здесь сосредоточен основной научный потенциал области. Расположен на Иркутско-Черемховской равнине, у впадения р. Иркут в Ангару, в 66 км к западу от озера Байкал. Климат континентальный. Средние температуры января -15°C, июля 19°C. Осадков около 400 мм в год.
Важный железнодорожный узел на Транссибирской магистрали. Порт на судоходной Ангаре. Узел автодорог (Канск — Листвянка, И. — Улан-Удэ, И. — Качуг и др.). Аэропорт. Население 639,0 тыс. человек (1992; 51,1 тыс. в 1897; 108 тыс. в 1926; 250 тыс. в 1939; 366 тыс. в 1959; 548,1 тыс. в 1979).
В 1652 землепроходцем Иваном Похабовым на Дьячем острове было построено Иркутское зимовье (на базе более раннего русского поселения). В 1661 на высоком правом берегу Ангары был заложен острог, первое время называвшийся Яндашевским. Здесь хранились оружие, боевые припасы и товары для торговли с бурятами Прибайкалья. В 1668—69 А. Баркешлев построил новый Иркутский острог; в 1669 здесь имелись 2 деревянные крепости, позже разрушенные. Положение у путей к Байкалу, в Забайкалье, а также в Монголию, Китай, богатства лесов и недр округи способствовали быстрому росту населения. В 1672 сооружена деревянная Спасская церковь.
Современный Иркутск — крупный экономический, культурный центр Восточной Сибири, насчитывающий более 70 промышленных предприятий. В пределах города на Ангаре построена Иркутская ГЭС. Театры: драматический, музыкальной комедии, юного зрителя, кукольный. Музеи: краеведческий, художественный (основан в 1936 на основе коллекции В. П. Сукачёва; русская живопись XIX в., древнерусская живопись с коллекцией иконописи разных школ, в том числе сибирской, мелкой пластики и деревянной скульптуры; западноевропейское искусство; произведения народов Востока). Близ И. — Архитектурно-этнографический музей народов Приангарья, среди его памятников: Спасская башня (1667) и Казанская церковь (1679) Илимского острога; усадебная сибирская деревянная застройка XIX в.; наскальная живопись 6-3-го тысячелетия до н. э. с Каменных островов на Ангаре. Город разделяется реками Ангара, Иркут и Ушаковка на 4 района. Историческая часть И. расположена в холмистой долине между Иерусалимским взгорьем и рр. Ангара и Ушаковка. В ней в целом сохранена радиально-кольцевая планировка со старой сетью улиц, площадей и кварталов, соответствующих генеральному плану 1792, с многочисленной деревянной застройкой XIX в. (большей частью «послепожарной», после 1879). Архитектурный комплекс центральной площади образуют древнейшая в Восточной Сибири Спасская церковь (1706—10; колокольня, 1758—62, выстроена на месте паперти, архитектор М. И. Долгих) — 2-ярусная, выполненная в традициях московской архитектуры XVII в., и первоначально 5-главый, с оригинальным соединением древнерусских, барочных и местных сибирских орнаментальных мотивов Богоявленский собор (1718—31; в интерьере — барочный иконостас, 1746) с 2 колокольнями, в том числе шатровой (1729). Важный градостроительный акцент в панораме набережной составляет комплекс Знаменского монастыря (основан в 1689) на стрелке р. Ушаковка, с ярусной, украшенной затейливыми барочными наличниками церкви Знамения (1757—62). Как завершающие ориентиры в силуэте города XVIII в. были поставлены 2 церкви на холмах: Крестовоздвиженская (1747—58; по разнообразию декора — уникальный памятник барокко сибирской школы) и Входоиерусалимская. Из посадских храмов XVIII в. в городской застройке остались в целости Троицкая церковь (1763—78) с 2 симметричными приделами и грузной 5-ярусной колокольней; недалеко от неё — Харлампиевская и Владимирская церкви (обе — 1777—82, имеют большие утраты).
Главная городская магистраль (бывший Большой проспект), проложенную по линии старого оборонительного вала (с 1869 — направление на Якутский тракт), оформляет большей частью каменная застройка конца XIX — начала XX вв., в которой выделяются: Драматический театр (1894—97, архитектор В. А. Шретер) — сложная по объёмам композиция с разными по форме покрытиями и внутренними холлами; Русско-Азиатский банк (1903, архитектор В. О. Коляновский) в стиле модерн, с «колокольным» по силуэту куполом, завершающим перспективу двух улиц; культурно-бытовой комплекс в стиле конструктивизма (1934—36, архитектор А. А. Оль), динамичный по композиции и оформлению.
Иркутский музей, отдел природы. Здание было построено в 1903 году в стиле эклектики -в украшении присутствуют готические башенки, элементы мавританского стиля и древнерусского зодчества. До революции 1917 г. дом принадлежал сибирскому просветителю и издателю П.И.Макушину. Часть дома была отведена под типографию и переплетную, остальное - под книжный магазин. Совладельцем магазина был двоюродный брат П.И.Макушина - В.М.Посохин. В наши дни часть здания занимает Иркутская областная типография N 1.
Коллекции Иркутского музея неоднократно представлялись на выставках в России и за рубежом.
В 1879 г. во время большого иркутского пожара полностью сгорело здание музея с более, чем 22 тысячами музейных предметов. В послепожарный период, в 1896 г. музей ВСОРГО демонстрировал свои вновь собранные коллекции на Нижегородской всероссийской выставке и получил высшую награду диплом 1 степени. В 1898 году экспонаты Иркутского музея были представлены уже на Всемирной выставке в Париже и произвели большое впечатление на посетителей.
Отдел природы в составе музея действует с 1920 года. Занимает два этажа, где расположено хранилище естественно-научных фондов и таксидермическая мастерская. Первые поступления естественно-научных экспонатов датируются 1879 г., когда начала комплектоваться палеонтологическая коллекция, основателем которой был известный ученый - исследователь Сибири И.Д.Черский. Богатая палеонтологическая коллекция насчитывает более 1,5 тысяч экспонатов, в том числе и уникальных - 16 черепов и 8 рогов шерстистого носорога, череп, два полных бивня и множество костей мамонта, рога ископаемого гигантского оленя, 4 полных черепа и множество костей первобытного бизона. Кроме ископаемых животных четвертичного периода, в отделе хранится коллекция более поздних остатков. В 1879 г. в музей поступило 56 костей (два неполных скелета) морской коровы (Hydrodamalis gigas), которая была впервые обнаружена членами экспедиции Витуса Беринга и описана Георгом Стеллером. В 1760-х годах морская корова была полностью истреблена.
Геологическая коллекция отдела насчитывает более 2,5 тысяч экспонатов, в ней представлены все крупнейшие месторождения полезных ископаемых Иркутской области. Наиболее интересными являются коллекция известного российского геолога, отдавшего большую часть своей жизни изучению Сибири, В.А.Обручева, собранная в 1890-х годах в Забайкалье, а также большая коллекция слюды-мусковита, добываемой в Иркутской области, и изделий из не?, железных руд и камнецветного сырья Прибайкалья и Восточных Саян, каменных и бурых углей, проб нефти из крупнейших месторождений Иркутской области.
Посёлок Листвянка. Дата возникновения поселка в истоке великой Ангары, на ее правом берегу, точно не известна. Считается, что поселение стихийно возникло в самом начале XVIII века, в 1701-1725 годах и первыми жителями были вольные переселенцы, свободные казаки, беглые ссыльные, в общем, люди, которые предпочитали держаться от государева ока подальше. Поселок назвали Лиственичным по вполне понятной причине - лиственница в здешних местах самое распространенное дерево. Позднее название трансформировалось в более приземленное современное - Листвянка.
Впервыепосёлок упоминается в записях путешественника И.Г. Георги (1772-1773), тогда здесь было только зимовье жителя с. Николы Романа Кислицына, построенное приблизительно в 1725 г. Вскоре строится почтовая станция. Отсюда начинается водная переправа через Байкал. Листвянка как главная байкальская пристань приобретает первенствующее положение среди ближайших деревень. В 1904 г. села Лиственичное и Никольское получили статус волости Лиственичненская.
К 1874 году в Лиственичном проживало около 200 человек, в начале XX века - около 1500, а в настоящее время население увеличилось до 2500 человек. В прошлом основными занятиями жителей Лиственичного были промыслы - охота и рыболовство. Позднее, когда поселок превратился в значимый транспортный узел, среди жителей Лиственичного появились профессиональные лоцманы, метеорологи, перевозчики, занятые обслуживанием переправы через Байкал.
Свое название Листвянка получила по лиственницам, растущим на ближнем – Лиственничном мысу. После строительства Иркутской ГЭС прибрежная территория поселка попала в зону затопления, в результате чего первоначальная двухрядная застройка главной улицы преобразовалась в однорядную. Дома обращены фасадом на озеро. Для старинных построек Листвянки характерны рубленные из бревен дома, без обшивки досками наружных стен. Листвянка - сравнительно небольшой поселок (1,5 тыс. человек), он вытянулся вдоль озера на 5 км. В последние годы поселок все больше приобретает черты курортной зоны. На месте деревянных изб быстро строятся кирпичные коттеджи, открываются многочисленные кафе и бары. Самое крупное предприятие поселка в прошлом - судостроительная верфь, где были построены и собраны многие суда байкальского флота, в т.ч. знаменитый паром-ледокол "Байкал" и ледокол "Ангара". Рядом с Листвянкой расположен санаторий "Байкал", гостиничные комплексы "Байкал" и "Прибайкальская", построен современный горнолыжный центр. В поселке есть продовольственные магазины и киоски, работают уютный ресторан "Прибой", "Старый век", "Шуры-муры" и множество частных кафе. Отсюда начинаются большинство водных путешествий по озеру. На рейсовых теплоходах от пирса в Листвянке можно совершить однодневные экскурсии в пос. Коты и на мыс Толстый на Кругобайкальской железной дороге. Листвянка - популярное место отдыха иркутян. В хорошую погоду из Листвянки виден противоположный восточный берег с снежными вершинами Хамар-Дабана, расстояние до которого 40 км. Вечером в пос. Листвянка можно провести время в одной из русских бань на берегу Байкала. Практически на каждой турбазе есть сауны или русские бани. Хорошие сауны с бассейнами есть в гостинице "Байкал", комплексе "Байкальские терема", турбазе "Байкальский исток".