- любое путешествие, в течение которого путешественник изучает окружающую среду;
- путешествие, в котором природа является главной ценностью;
- доходы от экотуризма направляются на финансовую поддержку защиты окружающей среды;
- экотуристы лично участвуют в действиях, которые сохраняют или восстанавливают ресурсы дикой природы;
- экотур - это путешествие, в котором все действия являются «экологически мягкими» [2, с.326].
Карелия обладает богатейшими природно-ландшафтными ресурсами для развития природного и экологического туризма. Более половины ее территории занимают красивейшие леса (Карелию называют «лёгкими» Европы). Природное богатство этого региона - это 46 заказников, особо охраняемые национальные парки «Паанаярви» и «Водлозерский»- уже получившие известность во всём мире, заповедник «Кивач» и «Костомукшский», 108 памятников природы. Среди лесов разбросаны 63000 озёр (из них Онежское и Ладожское - крупнейшие в Европе). Большие и малые озёра соединены между собой огромной сетью (27000) рек и речушек, многие из которых имеют быстрое течение и большое количество порогов, что обусловлено сильно пересечённой местностью. Сочетание спокойных, тихих озёр с небольшими и бурными реками придает Карелии исключительное своеобразие и красоту [6, с.19].
Культурное своеобразие Карелии, отличающее её от других территорий России, определяется также культурным наследием трёх коренных народов, исторически проживающих в этом регионе - карелов, вепсов, русских, создавших за десять веков совместного проживания уникальную и самобытную культуру. Три острова - Валаам, Кижи, Соловки - с памятниками мировой культуры на них составляют не только главную культурную достопримечательность региона, но и являются знаковыми символами всего культурного наследия России.В Ладоге водится уникальная ладожская нерпа (вид тюленя). Более 1000 рек и речушек наполненных жизнью разрезает всю Карелию вдоль и поперек [4, с.16].
Особое место в этом отношении принадлежит охраняемым природным территориям, занимающим около миллиона гектаров, или более 5% площади республики. К их числу принадлежат заповедники, национальные и природные парки, заказники и памятники природы.
Заповедников в Карелии два — «Кивач», получивший название по знаменитому водопаду, и «Костомукшский».
На их территориях проложены экологические маршруты, имеются музеи природы, осуществляется научный туризм.
В Республике три национальных парка – «Водлозерский», «Паанаярви» и «Калевальский».
«Водлозерский» парк - болотно-лесной, парк «Паанаярви» – горный. В обоих парках развивается туристская инфраструктура, осуществляется экологический, водно-спортивный и рыболовный туризм. Большое значение придается экологическому просвещению молодежи и научному туризму.
Созданный в 2006 году, Калевальский парк уникален по степени сохранности лесных экосистем, преимущественно - сухих сосновых лесов на скальных породах и водно-ледниковых отложениях [7, с.104].
С 1999 года существует природный парк «Валаамский архипелаг». Здесь имеются уникальные возможности для ознакомления на сравнительно коротких маршрутах с выдающимися памятниками природы, истории и культуры. Природный и культурный туризм на Валааме неразделимы.
Одной из особенностей экологического туризма, организованного в Карелии будет скорее всего активный экологический туризм. Как подчеркивает большинство туристских компаний экологический туризм в Карелии делает основной акцент именно на путешествиях. В отличие от любого другого вида отдыха экологический туризм в Карелии подразумевает исследование и прохождение далеких от цивилизаций территорий [6, с.23].
«У вас не возникнет ощущения, что по ведущей вас тропе или дороге постоянно ходят, и скоро вы увидите группу японских туристов в одинаковых шапочках, вы почувствуете себя первооткрывателем, эдаким Робинзоном XXI века» - обещают компании и они действительно правы. Карелия, благодаря обширным территориям, богатым природным ресурсам способна привлечь к себе внимание самого придирчивого туриста.
Именно поэтому экологический туризм в Карелии предполагает активный вид отдыха, который предусматривает следующие виды туров и путешествий, развлечений, (лазание по скалам, спортивные игры, плавание на плотах по бурным рекам, подводный туризм), требующие значительного физического напряжения и доступные далеко не всем категориям туристов.
В последние годы в Карелии получила развитие инфраструктура комфортабельного загородного размещения и вместе с ней появились предложения на рынке туристских услуг по различным видам современного активного отдыха.
Из активных экологических видов отдыха в летний сезон предлагаются различные маршруты на современных внедорожных велосипедах, лодочные маршруты, рафтинг, комбинированные маршруты, в зимний период – сафари на снегоходах, лыжные маршруты. Круглый год на различных полигонах и по различным сценариям проводятся игры в пейнтбол.
Среди водных маршрутов можно отметить:
- маршрут по рекам на надувных лодках, байдарках и катамаранах: Шуя, Суна, Водла, Тунгуда, Чирка-Кемь, Шуя Беломорская, Охта, Воньга, Кереть;
- по озерам на байдарках, катерах, карбасах, ботиках, ладьях и яхтах: Ладожские шхеры, Онежское озеро (Заонежье, губа Святуха, Уницкая Губа), Сандал, Сегозеро, Куйтто, Кереть.
Популярностью пользуется и экстремальный вид экологического туризма в Карелии - рафтинг. Безопасность гарантируется опытными инструкторами. Предлагаются различные 3-7-дневные сплавы на плотах для новичков и опытных туристов.
В рамках организации экологических туров организуются велосипедные маршруты:
- вокруг Онежского и Ладожского озер;
- Приладожье;
- Южная и Средняя Карелия.
Современные лыжные походы в Карелии - это возможность посетить отдаленные места, увидеть труднодоступные достопримечательности, например уникальные памятники деревянного зодчества Заонежья, и прочувствовать красоту зимней карельской природы.
Большинство маршрутов спланированы так, что их может пройти человек со средней физической подготовкой. Дневные переходы в пределах 10 - 15 километров. На маршруте предусмотрены плановые остановки для отдыха и для организации перекусов. Маршруты проходят по пересеченной местности, лесным дорогам. Ночевки организуются на базах отдыха или в гостевых домах, возможны ночевки в полевых условиях [6, с.25].
Организуются также и снегоходные сафари - увлекательные путешествия по лесным зимним тропам и снежной целине озер на современных снегоходах, что также с определенной условностью можно отнести к экологическому туризму.
Маршруты разной степени сложности разработаны опытными инструкторами. Возможно участие в путешествиях, как в качестве водителя, так и в качестве пассажира. Наиболее известны маршруты на остров Кижи. Зимой 2006 - 2007 гг. в Карелии стартовал новый тур «По древней земле вепсов». Несмотря на то, что снегоходные сафари дорогостоящее удовольствие, в Карелии удерживаются достаточно демократичные цены, которые в 1,5 -2 раза дешевле, чем цены на аналогичные маршруты в Финляндии, Швеции.
Интересным объектом экологического туризма в Карелии является экопоселение «Гришино», в котором последователи разных духовных традиций стремятся жить в гармонии с природой и друг с другом. Уже несколько лет поборники экологии живут на экологически чистой территории и собственными силами строят экологическое поселение. Семь человек живут здесь круглый год. Есть 2 общинных дома в традиционном русском стиле, некоторые поселенцы уже строят свои собственные дома.
Жители «Гришино» ведут натуральное хозяйство, на огородах выращивают овощи на весь год, собирают целебные травы, ягоды, грибы, осваивают ремёсла, и деревянную архитектуру. Кроме этого, поселенцы продолжают культурные традиции предков, строят школу. При строительстве обязательно сохраняют экологический баланс окружающей природы. Для всех желающих в «Гришино» проводятся летние семинары, во время которых можно познакомиться с жизнью общины и удивительной природой русского севера.
Кроме того, в Карелии все большее развитие получает и стандартный сельский туризм, который по словам зам. министра экономического развития Республики Карелия Е.Коткина «из факультативной темы для Карелии должен перерасти в основную». В этой области развития экологического туризма в рекгионе грандиозные планы. В 2007 году здесь был выигран грант «Сельский туризм в Республики Карелия» и в рамках этого гранта создана Ассоциация сельских домов физических лиц и частных предпринимателей. Тогда в состав этой ассоциации вошли лишь 38 домов, и были охвачены только два района — Пудожский и Медвежьегорский. Сегодня в эту ассоциацию входит более 600 домов, 12 муниципальных образований.
Однако, как показывает практика развитие данного вида туризма здесь сдерживает отсутствие должной ее разработанности в законодательном плане на уровне Российской Федерации. Так, для того, чтобы назвать себя частным предпринимателем, который занимается сельским туристом, нужно пройти сертификацию всего и вся, в том числе и дома, где ты принимаешь туристов.
Кроме того, как отмечают крупнейшие специалисты в сфере сельского экотуризма люди не знают, как туриста принимать, как его зазывать, какие должны быть условия. Поэтому в настоящее время местные власти совместно с Институтом управления и права проводят семинары для желающих заниматься сельским туризмом на территории Карелии.
Среди других недостатков работы по организации туризма в Республике Карелия можно отметить, что в Карелии пока не используется механизм бюджетного финансирования общественных программ через выделение общественным объединениям средств в виде бюджетных грантов или целевого государственного заказа. Поэтому финансирование большинства проектов и программ общественных объединений проводится за счет личных средств участников, что значительно сужает масштаб и потенциал данных проектов.