Современные социально-психологические подходы к исследованию движений основаны на использовании модели рационально действующей личности, которая применяется вместе с гипотезой об изменении основных ценностей. Социально-психологические исследования изучают прежде всего индивидуальную готовность к участию в движении.
Другой подход к исследованию движений основан на использовании функционалистских и системно-теоретических положений. Согласно теории коллективного поведения Н. Смелзера, основанной на структурном функционализме Т. Парсонса, движения представляют собой развитую ступень коллективного поведения. Они возникают вследствие напряжений в общественной структуре и представляют собой иррациональную, ошибочную, "сырую" реакцию на них. Этот подход сосредоточен на исследовании структурных причин возникновения движений и их идеологии. С точки зрения теории самореферентных социальных систем Н. Лумана социальные движения - это одна из самовоспроизводящихся подсистем общества, "самореферентная система своеобразного типа", которая выполняет функцию иммунной системы общества, указывающая на нарушения общественной коммуникации. Теоретические положения системной теории направляют внимание исследователя на то новое, что вносят движения в самосознание современного общества, но при этом внутридвиженческие процессы остаются вне поля зрения.
Теоретические положения в отношении социальных движений имеются и в критической теории Франкфуртской школы. Ее современный представитель социальный философ Ю. Хабермас трактует движения с точки зрения теории коммуникативного действия как выражение и протеста "жизненного мира" против колонизации "системой". С точки зрения этого подхода социальные движения выполняют роль главного субъекта социальных изменений в современном обществе, однако критическая теория не вполне раскрывает социальные движения как коллективные действующие субъекты политики.
Современные западные представители марксизма трактуют социальные движения по разному, однако общим для них является представление об одном центральном конфликте, одной из сторон которого является социальное движение, а другой - существующая система. Они считают, что в социальных движениях проявляется борьба за контроль над информацией, знаниями, символами и культурой.
В России исследование новых общественно-политических движений было начато на рубеже 80-х и 90-х годов в форме контрпропаганды против их лозунгов и форм политического участия с позиций идеологии КПСС, однако даже в этом подходе в качестве существенного признака движений отмечается их неформальный характер в противоположность существующей оформленной политической системе. В дальнейших социологических исследованиях общественно-политических движений "неформальность" понимается как существенный признак российских движений, а само их возникновение объясняется социально-психологически через конфликт между потребностями личности в демократических правах свободах и жесткой политической системой, не позволяющей удовлетворить эти потребности, который в условиях политической реформы перешел из латентного в открытый. Такое понимание природы социальных движений связывается с российской политической культурой.
В первой половине 90-х годов во многом под влиянием успешного участия в выборах неформальные движения в форме народных фронтов исчезли, а их активисты продолжили участие в политике как в роли депутатов, так и в роли лидеров политических партий и движений. Многочисленность и изменчивость состава политических сил затрудняет изучения их развития. Поэтому в настоящее время исследуется место различных общественно-политических движений в спектре политических сил, и их участия в выборах, их роль в выдвижении и политической социализации членов новой политической элиты страны.
В области теории социальных движений исследования неформальных политических структур и их особенностей в российской политической культуре, в частности, особенности новых общественно-политических движений, еще не получили широкого распространения, хотя примеры таких исследований имеются. Отечественные исследователи социальных движений пытаются применить современные западные концепции к анализу движений в российском социокультурном контексте.
Эмпирические исследования движений в России, как и в других странах, связаны со значительными трудностями, среди которых следует отметить нестабильность объекта исследования, подозрительность и недоверчивость участников движения по отношению к исследователям, опасения шпионажа за движением. От исследователя требуется завоевание доверия участников движения, отказ от предвзятых гипотез, участие в коммуникативных связях членов движений.
При эмпирическом исследовании движений используются обычные социологические методы: наблюдение, анализ документов (контент-анализ), опрос, интервью, групповые дискуссии, выборочные методы. Существуют эксперименты по инспирированию социальных движений с последующим наблюдением за их развитием. Основной недостатком при этом является то, что в поле зрения исследователя попадает прежде всего видимая часть деятельности движений, особенно их политические акции, в то время как внутренние процессы часто остаются неисследованными.
Специально для исследования движений французский социолог А. Турен разработал метод "социологической интервенции" Он заключается в многократной конфронтации исследователя, выступающего в роли стратегического противника движения, с его активистами. В ходе дискуссии с представителями движения исследователь просит их проанализировать свой политический опыт и обдумать его, что позволяет ярче выявить представления участников движения о политическом конфликте и определить их стратегические склонности. Главный недостаток этого метода заключается в потере исследователем дистанции от объекта, необходимой для всякого научного исследователя, так что ученый часто превращается в сторонника и пропагандиста изучаемого движения и иногда оставляет исследование, пополняя число участников движения.