Неокантианство положило начало разработке новой отрасли философского знания - науки о ценностях - аксиологии. В качестве логики "наук о духе" и рассматриваются этика (Коген) или аксиология (Риккерт).
Идеи, развитые в неокантианстве, повлияли на Вильгельма Дильтея, (1833 - 1911) представителя "философии жизни", немецкого историка культуры и философа, основоположник понимающей психологии и школы "истории духа" (истории идей) в культурологии XX в. Именно ему принадлежит введение именно в таком виде - "науки о природе" и "науки о духе" - разделения научного знания на естественное и гуманитарное. В созданной им "понимающей психологии" поставлена проблема разработки новой, отличной от традиционной ("объяснительной") "описательной" психологии, исходным принципом которой должен стать самый феномен непосредственно переживаемой внутренней связи душевной жизни. Центральным у Дильтея является понятие "жизнь" как способ бытия человека, культурно-исторической реальности. Человек, по Дильтею, не имеет истории, но сам есть история, которая только и раскрывает, что он такое. От человеческого (гуманитарного) мира истории Дильтей резко отделяет мир природы. Задача философии (как "науки о духе"), по Дильтею, - понять "жизнь" исходя из нее самой. В связи с этим Дильтей и развивает далее метод "понимания" как непосредственного постижения некоторой духовной целостности (целостного переживания). Понимание, описание, родственное интуитивному проникновению в жизнь, Дильтей и противопоставляет методу "объяснения", применимому в "науках о природе", имеющему дело с внешним опытом и связанному с конструирующей деятельностью рассудка. Понимание собственного внутреннего мира достигается с помощью интроспекции (самонаблюдения), понимание чужого мира - путем "вживания", "сопереживания", "вчувствования"; по отношению к культуре прошлого понимание выступает как метод интерпретации, названный Дильтеем герменевтикой: истолкование отдельных явления как моментов целостной душевно-духовной жизни реконструируемой эпохи.
В более поздних работах Дильтей сосредоточиваясь на рассмотрении культуры прошлого как продуктов "объективного духа". Но он отрицательно относился к панлогизму и в противоположность Гегелю у Дильтея всегда сохраняется романтическая склонность к признанию "последней тайны" жизни, к которой интерпретатор может только приближаться, но не постигать ее до конца. Но отвергнув гегелевский Абсолют, Дильтей не в силах справиться с проблемой объективности, общезначимости исторического знания. Как может индивидуальность сделать предметом общезначимого объективного познания чувственно данное обнаружение чужой индивидуальной жизни? Пытаясь разрешить эту проблему, Дильтей и разрабатывает вслед за романтиками и Шлейермахером метод герменевтики, в которой он видит искусство понимания письменно фиксированных проявлений жизни. Именно в этом герменевтическом методе уже в 20 веке будут видеть специфику гуманитарного подхода, основывающегося опять же не на объяснении, а на описании, психологическом "вживании" или на объективной самодостаточной интерпретации письменного текстового наследия.
Уже в 20 веке под понятием "науки о духе" будут понимать гуманитарные дисциплины (историю, философию, психологию, культурологию), отличные от естественных дисциплин (физика, химия, биология) прежде всего по методу исследования (методы интерпретации, понимания разрабатываются герменевтикой; методы "вживания", "вчувствования" - психологией).
Противопоставление "наук о духе" и "наук о природе" было близко Декартовскому дуализму духа и природы. Но декартовский идеал науки как системного знания о всеобщих законах, допускающих математическое выражение, был ориентирован на точное естествознание и составил основание для наук объясняющих. Дж. Вико пытался обосновать иной идеал, ориентируясь на историю и филологию, считая, что исторический мир,. преобразуемый человеком, является более доступным и тем самым более подходящим для выявления "первых истин", чем мир природы. Именно идеи Вико и воплотили в 19-20 веке "философия жизни" и герменевтика.
В XX в. оппозиция "наук о духе" и "наук о природе" осознается также как конфликт "двух культур" (Ч. Сноу). Показательны попытки преодолеть это противопоставление за счет релятивизации (относительности друг к другу) номотетики и идиографии и признания их дополнительности (концепция "идеальных типов" Вебера); за счет приведения "духа" и "природы" к единым феноменологическим основаниям (Гуссерль); за счет экзистенциально-онтологической интерпретации "понимания", но отношению к которому "объяснение" выступает как момент и возможность (Хайдеггер); за счет универсализации герменевтики (Гадамер), выявления диалогического, гуманитарного контекста всякой науки. Все это открывает возможность понять "науки о природе" как своего рода предельный вариант, или превращенную форму "наук о человеке".
Человеческое познание подчиняется общим закономерностям. Однако особенности объекта познания обусловливают его специфику. Имеются свои характерные черты и у социального познания, которое присуще социальной философии. Следует, конечно, иметь в виду, что в строгом смысле слова всякое познание имеет социальный, общественный характер. Однако в данном контексте речь идет о собственно социальном познании, в узком смысле этого слова, когда оно выражается в системе знаний об обществе на его различных уровнях и в различных аспектах.
Специфика этого вида познания заключается прежде всего в том, что в качестве объекта здесь выступает деятельность самих субъектов познания. То есть сами люди являются и субъектами познания, и реальными действующими лицами. Помимо этого, объектом познания становится также взаимодействие между объектом и субъектом познания. Другими словами, в отличие от наук о природе, технических и других наук в самом объекте социального познания изначально присутствует и его субъект.
Далее, общество и человек, с одной стороны, выступают как часть природы. С другой - это творения и самого общества, и самого человека, опредмеченные результаты их деятельности. В обществе действуют как социальные, так и индивидуальные силы, как материальные, так и идеальные, объективные и субъективные факторы; имеют значения как чувства, страсти, так и разум; как сознательные, так и бессознательные, рациональные и иррациональные стороны жизнедеятельности людей. Внутри самого общества различные его структуры и элементы стремятся к удовлетворению своих собственных потребностей, интересов и целей. Эта сложность общественной жизни, ее многообразие и разнокачественность обусловливают сложность и трудность социального познания и его специфику по отношению к другим видам познания.
К трудностям социального познания, объясняемым объективными причинами, т.е. причинами, имеющими основания в специфике объекта, добавляются и трудности, связанные с субъектом познания. Таким субъектом является в конечном счете сам человек, хотя и вовлеченный в общественные связи и научные сообщества, но имеющий свой индивидуальный опыт и интеллект, интересы и ценности, потребности и пристрастия и т.д. Таким образом, при характеристике социального познания следует иметь в виду также и его личностный фактор.
Наконец, необходимо отметить социально-историческую обусловленность социального познания, в том числе уровнем развития материальной и духовной жизни общества, его социальной структурой и господствующими в нем интересами.
Конкретная комбинация всех указанных факторов и сторон специфики социального познания обусловливает многообразие точек зрения и теорий, объясняющих развитие и функционирование общественной. жизни. Вместе с тем указанная специфика во многом определяет характер и особенности различных сторон социального познания, онтологическую, гносеологическую и ценностную (аксиологическую).
Онтологическая (от греч. ontos - бытие, сущее) сторона социального познания касается объяснения бытия общества, закономерностей и тенденций его функционирования и развития. Вместе с тем она затрагивает и такой субъект социальной жизнедеятельности, как человек, в той степени, в какой он включен в систему общественных отношений. В рассматриваемом аспекте указанная выше сложность социальной жизни, а также ее динамичность в сочетании с личностным, элементом социального познания являются объективной основой многообразия точек зрения по вопросу о сущности социального бытия людей.
Что это действительно так, свидетельствуют и сама история социального познания, и его сегодняшнее состояние. Достаточно отметить, что различные авторы за основу бытия общества и человеческой деятельности принимают такие разнородные факторы, как идею справедливости (Платон), божественный замысел (Августин Блаженный), абсолютный разум (Гегель), экономический фактор (К Маркс), борьбу "инстинкта жизни" и "инстинкта смерти" (Эроса и Танатоса) между собой и с цивилизацией (3 Фрейд), "реликты" (В. Парето), "социальный характер" (Э. Фромм), "народный дух" (М. Лацариус, X. Штейнталь), географическую среду (Ш. Монтескье, П. Чаадаев) и т.д. и т.п.