Задача научного изучения истории, согласно Карееву, распадается на три аспекта: социологическое изучение развития человеческого общества вообще; частно-историческое изучение прошлого отдельных народов; и всемирно-историческое или историко-философское изображение прогрессивного хода человеческой истории.
История в отличии от социологии исследует прошлое конкретного народа или определенную эпоху. Социология же - абстрактная наука, изучающая общественные группы, классы, социальные институты, то есть устойчивые элементы социальной организации. Философия истории акцентирует внимание на динамической составляющей социума, анализирует действительность с точки зрения прогресса.
Обобщающая обработка исторического знания возможна только с философских позиций и относится к компетенции философии истории. К теоретическому, или философскому, рассмотрению истории, согласно Карееву, относится теория исторического процесса или историология; разработка правил, которыми руководствуется историк в изучении своего предмета, или историка; построение идеала исторического знания, или историософия. Историологический подход рассматривает историю как процесс законосообразного изменения или эволюции. Историология также исходит из представления о многообразии, плюралистичности факторов исторического процесса, одним из которых является творческая активность исторического субъекта. Опираясь на исторический и социологический анализ, историология также выводит формулу прогресса. Историософия как разновидность философского взгляда на историю делает историческое знание более целостным, стройным и полным. Основные положения историософского подхода заключаются в рассмотрении истории со стороны возможного будущего, что придает историческому процессу целостный вид.
Далее, этот подход ставит вопрос о цели истории, достижение которой связывается с совпадением культурных форм с основными мотивами человеческих действий. И, наконец, историософия рассматривает общественные явления с точки зрения их должной формы. Кареев справедливо отмечал, что подобный подход относится уже к области творчества.
Общественные явления с историософской точки зрения рассматриваются исходя из представления о должном, из идеи общества. Деятельность, соответствующая этому представлению или этой идее и способствующая ее реализации, является прогрессивной. Последующее развитие идеи прогрессивной деятельности приводит к необходимости установления порядка или формулы прогресса, которая, в свою очередь, черпает материал из исторического процесса, из его законов, из конкретных форм воплощения в истории идеала, понимаемого как цель этого процесса. В идею прогресса изначально (с XVIII века) были заложены понятия идеала, совершенства, блага, цели. Идея эволюции, развиваемая философами XIX века, представляет собой процесс развития без совершенства, без идеала, без цели. Это индифферентное развитие.
Научное понимание прогресса проистекает от обобщения действительных фактов, а философское его понимание следует из признания творческой деятельности людей по установке идеалов и стремления к ним. Формула прогресса позволяет взглянуть на действительный, эмпирический ход истории с точки зрения возможной реализации в ней идеальной цели и дать на ее основе оценку исторических явлений. Научная философия истории опирается на факты доставляемые наукой, использует формулу прогресса в качестве мерки для оценки хода истории, то есть рассматривает идеал как основу суждения, а не действительности истории. Все это позволяет научной философии истории как более строгой и последовательной историософии сформулировать смысл истории. Научность достигается путем ограничения творчества при сохранении существенного для историософии деонтологического элемента. Историософская формула прогресса, то есть философская феноменология утверждает законы, способствующие воплощению в истории идеала. Идеалы, покоящиеся на априорных принципах, суть продукты творчества и употребляются лишь для оценки действительности, сама же историческая эмпирия априорным образом постигнута быть не может.
Эмпирический взгляд на историю видит лишь хаотичное множество отдельных фактов. Задача науки философии в отношении истории состоит в том, чтобы привести эту совокупность разрозненных элементов к единству. Философия истории представляет собой субъективное, смыслонаходящее отношение к последовательности фактов или объективной эволюции общества, устанавливаемой исторической наукой. Историософия, по мнению историка, это своеобразная философия мира истории, по аналогии с натурфилософией, но в отличии от последней опирающаяся на антропоцентричную точку зрения, то есть видящая в человеке центр мира истории, через которого и для которого свершается история и от которого отмеряется ее смысл. В природе человек имеет иное значение, чем в истории. В мире природы мы видим лишь подготовление мира истории.
Вопрос о смысле истории, таким образом, является наиболее «естественным» вопросом о самой истории. Если история полнее всего соответствует человеческому бытию, практически совпадает с ним как вид бытия смыслового, то вопрос о смысле истории есть одна из (может быть наиболее адекватная) формулировок вопроса о смысле жизни. Точнее говоря, смысл истории раскрывается через понимание смысла жизни в конкретную эпоху. Поэтому смысл истории изменчив. В разные времена, у разных народов он разный.
Подход к истории со стороны ее смысла есть задача философии истории, центральным моментом которой является теория прогресса. Прогресс - процесс накопления, кумуляции смысла и его технического осуществления-усвоения.
Сама история в качестве предпосылки предполагает оценку хода истории, возможность которой как раз и дает формула прогресса. Смысл истории достигается путем сравнения реального (известного) хода истории с тем, что представляется ее идеальным порядком. Смысл, таким образом, есть итог суждения на основе принятой «мерки». Эта мерка задается формулой прогресса, выстраивающей события прошлого по шкале большего или меньшего совершенства, соотносимых либо с совершенным с нашей, современной точки зрения, либо с тем, как уяснялся смысл жизни. Цели прогресса осознаются субъективно и таким же образом устанавливаются. Действительность цели прогресса не есть ее реализация, но ее осознание. Осуществление же этой цели зависит от множества условий, как благоприятных, так и не благоприятных.
Центральной темой в своем философском осмыслении исторической науки Кареев считал теорию исторического процесса или, как он предпочитал выражаться, историологию. С точки зрения ученого, общество эволюционирует в соответствии с внутренней закономерностью. Развитие, изменение общества зависит от двух условий, происходит в двух плоскостях. С одной стороны, эволюционирует среда (культура и социальная организация), с другой, изменения провоцируются деятельностью личности. Историческая закономерность не действует однозначно. В истории нет жесткой детерминированности. Личность вносит свои поправки в ход исторических событий. Поэтому Кареев предпочитает говорить не об исторической закономерности, а об ее эволюции. Действующая в истории личность обладает свободой, поэтому ее поведение не может быть строго предопределено или предсказано.
В результате поступательное движение истории на деле представляет собой большие или меньшие отклонения. История - колеблющаяся эволюция, а не прямолинейное развитие. В силу этого не корректно, с точки зрения Кареева, говорить об исторических законах, но только о социологических. Среда не только испытывает влияние человека, а в свою очередь также влияет на него. С изменениями среды связана «видимая», фиксируемая историком эволюция истории. Культура и социальная среда существуют до деятельности конкретной личности и продолжает существовать после нее. Как правило, исторические процессы несоизмеримы с длительностью человеческой жизни. Личность «оказывается» в среде, рождается в ней, а затем либо принимает ее, либо стремиться ее изменить, улучшить. Социальные институты и формы культурной жизни обладают самостоятельным (в строгом смысле, историческим) измерением, поэтому они отчуждены от человека. Эту отчужденность призвана преодолеть творческая, целенаправленная деятельность личности. Творческая компонента таких усилий состоит в создании идеалов, на основе которых история оценивается.
Проблематика определения критериев исторического прогресса
Существует точка зрения, согласно которой невозможно решать проблему критериев прогресса вообще. Эту проблему надо рассматривать применительно лишь к определенным системам, хотя и глобального масштаба, например к обществу, обобщением процесса развития которого она первоначально и явилась. Ее сложнее решать применительно к животному миру и тем более растительному. А говорить о прогрессе применительно к физической реальности вообще не стоит.