Учитывая, что торговые пути на Средиземном море были захвачены мощными в то время морскими городами-республиками Италии Венецией и Генуей, на Балтийском море – союзом северных и центральных немецких городов – Ганзой, экспансия Португалии и Испании была возможна только в сторону неизвестного тогда Атлантического океана. Да и само географическое положение Пиренейского полуострова, который выдвинут далеко на запад в этот океан, содействовало именно такому направлению экспансии португальцев и испанцев.
Первыми на океанские пути вышли португальцы, но сначала освоение Атлантики происходило медленно. Постепенно португальцы захватывали в Африке одну колонию за другой, и наконец Б. Диас в 1487 г. достиг мыса Доброй Надежды, обогнул его и вышел в Индийский океан. Однако его подчиненные, ссылаясь на усталость, отказались продолжать мореплавание и Б. Диас был вынужден вернуться в Лиссабон, так и не достигнув берегов Индии.
Чтобы завершить поиск новых путей в Индию вокруг Южной Африки, король Португалии летом 1497 г. подготовил экспедицию из четырех кораблей, во главе которой стоял Васко да Гама. Эскадра обогнула Африку с юга и с помощью арабского лоцмана достигла 20 мая 1498 г. индийского города Каликут, который был в то время одним из крупнейших торговых городов Азии. В сентябре 1499 г. с менее чем половиной команды, но с грузом пряностей Васко да Гама вернулся в Лиссабон, где его возвращение было торжественно отпраздновано.
С открытием путей в Индию вокруг Африки португальцы быстро овладели морской торговлей Южной и Восточной Азии и начали жестокую борьбу с арабами в Индийском океане, грабили и топили их корабли. В 1511 г. они захватили Малакский пролив, начали торговлю с Китаем и Японией и вышли в Тихий океан.
Так был открыт морской путь из Западной Европы в Индию и Восточную Азию. С того времени и до открытия Суэцкого канала в ноябре 1869 г. морской путь вокруг Африки был главной дорогой из Европы в Азию.
С целью открыть западный путь в Индию и Восточную Азию 3 августа 1492 г. из Испании была отправлена экспедиция из трех каравелл под руководством Христофора Колумба. 12 октября 1492 г. каравеллы Колумба достигли одного из островов Багамской группы, которые находились возле побережья нового, еще не известного европейцам материка. Именно день 12 октября 1492 г. считается днем открытия Америки.
Всего Колумб совершил четыре экспедиции в Америку, во время которых он открыл и исследовал Кубу, Гаити, Ямайку и другие острова Карибского моря, восточное побережье Центральной Америки и Венесуэллы.
Известия об открытиях Колумба вызвали в Португалии большую тревогу, португальцы даже готовили военную экспедицию с целью захватить открытые Колумбом земли. С помощью папы римского Испания и Португалия договорились о разделении сфер влияния на новых землях.
Но вопреки ожиданиям открытия Колумба дали Испании немного золота.
В1521 г. Ф. Магеллан достиг Азии западным путем, совершив первое в истории кругосветное плавание.
Испанские конкистадоры завоевали и разгромили государства ацтеков в Мексике, инков в Перу, захватили Гватемалу, Гондурас, Боливию, Чили, Аргентину, португальцы – Бразилию.
Несмотря на существующий договор между Португалией и Испанией от разделе сфер влияния в новых землях, мореплаватели и купцы других стран Западной Европы в поисках богатств также начали проникать на американский континент. В конце XV в. английские и французские мореплаватели исследовали часть Северной Америки, а голландцы в 1606г. открыли Австралию.
Так был открыт Новый Мир и на Американском континенте образовались владения Испании и Португалии,что прекратило самостоятельное развитие народов этого континента, и положило начало их колониальной зависимости.
Основными социально-экономическими последствиями великих географических открытий стали следующие.
Начала складываться колониальная система, которая ускорила возникновение в Западной Европе капиталистического производства и содействовала накоплению у буржуазии больших денежных средств, необходимых для организации крупных капиталистических предприятий.
Благодаря смелым экспедициям мореплавателей многих стран мира Европа, Африка, Америка и Австралия были связаны между собой торговыми путями и начал складываться мировой рынок. Его появление стало еще одним мощным толчком к зарождению и развитию капиталистических отношений в Западной Европе. Новый Мир стал рынком сбыта для мануфактур Европы и монопольное владение им обеспечивало быстрое накопление капитала в странах Западной Европы.
Произошла так называемая революция цен, которая была обусловлена ввозом из Америки в Европу большого количества золота и серебра. За XVI в. общее количество звонкой монеты, которая обращалась в западноевропейских странах, увеличилось более чем в 4 раза. Такой большой наплыв относительно дешевого золота и серебра привел к резкому падению их стоимости и сильному (в 2 – 3 и более раз) повышению цен на продукцию сельского хозяйства и промышленности.
«Революция цен» содействовала укреплению положения городской и сельской буржуазии, росту их доходов. Разорялись крупные земельные владельцы – феодалы, несли потери беднейшие крестьяне и наемные рабочие.
В результате великих географических открытий центр экономической жизни переместился со Средиземного моря в Атлантический океан. Пришли в упадок итальянские города-республики, возвысились новые центры мировой торговли – Лиссабон, Севилья и особенно Антверпен. Именно последний стал самым богатым городом в Европе мировым торговым и финансовым центром.
Таким образом, в результате великих географических открытий отдельные страны Западной Европы оказались в максимально благоприятных условиях для развития капиталистического производства. Положительно отразились географическая близость к новым морским путям мировой и то, что Белорусско-Литовское и Московское государства прикрыли собой Западную Европу от разрушительных татаро-монгольских нашествий. Великие географические открытия ускорили процесс первоначального накопления капитала.
«Золотая инфляция»
Одним из последствий Великих географических открытий была «золотая инфляция» или как ее еще называют «революция цен», вызванная притоком в Европу золота и серебра. В течение XVI в. приток золота из Америки в Европу возрос более чем в два раза, серебра – более чем втрое. Как следствие, в Испании цены возросли в 4,5 раза, в Англии – в 4 раза, во Франции к концу XVI в. – в 2,5 раза, в Италии и Германии – в 2 раза.
При этом цены на продукты сельского хозяйства выросли в гораздо большей степени, чем на промышленные товары, а предметы первой необходимости вздорожали сильнее предметов роскоши. Столь быстрый рост цен объясняется удешевлением самих драгоценных металлов, которые почти ничего не стоили завоевателям.
«Революция цен» имела важные социально-экономические последствия. Она оказала глубокое влияние на все европейские страны и экономическое положение сословий феодального общества. Стала важнейшим источником первоначального накопления капитала.
В Испании ввиду удорожания многие товары стали неконкурентоспособными. Это послужило одной из причин упадка промышленности и торговли Испании. В то же время благодаря «революции цен» произошло возвышение голландского купечества, занимавшегося посреднической торговлей. «золотая инфляция» оказала большое влияние на промышленное развитие некоторых стран, ускоряя переход к мануфактурному капитализму. Произошло резкое падение реальной заработной платы рабочих, поскольку номинальная ее величина в Англии возросла лишь на 30%, а во Франции – на 25%.
Значительные изменения происходили в аграрном секторе европейских стран. Началось обесценение фиксированных денежных оброков, что вело к оскудению дворянства и дальнейшему разложению феодальной системы. Рост цен на продукты сельского хозяйства привел к увеличению арендной платы. Встал вопрос об упразднении крестьянских держаний. «Новое» дворянство в Англии встало на путь решительной ломки феодальной системы землевладения, проводя очистку маноров от крестьянских наделов. К новым условиям приспосабливались лишь те феодалы, которые сдавали землю в аренду (денежную, издольную), собирали оброк как долю урожая (шампар во Франции).
Влияние «золотой инфляции» на экономику Франции. На этапе позднего средневековья, когда происходило разложение феодального способа производства, Франция превосходила все другие западноевропейские страны по численности населения: здесь проживало 15 млн. человек.
Основной отраслью ее экономики оставалось сельское хозяйство, а самым многочисленным классом – крестьянство. Так как по-прежнему существовала монополия дворян на землю, то крестьяне были основной категорией держателей земельных участков – цезитариями. Как отмечалось большое распространение получила издольная аренда. Выплачивали крестьяне и оброк – шампар, обременительный для крестьянского хозяйства. Еще более тяжелой была выплата денежного оброка – чинша.
В то же время во французском хозяйстве происходили изменения, зарождались капиталистические отношения. На экономическое развитие Франции оказала влияние «революция цен». Вследствие роста цен на продовольствие, увеличившихся в 2,5 раза, разорение среднего и мелкого дворянства приобрело широкие масштабы. Положение же крестьян не улучшилось, потому что они оставались основными налогоплательщиками, а налоги постоянно увеличивались. Все это приводило к многочисленным крестьянским восстаниям (например, в 1548, 1624, 1639 годах).
Последствием великих географических открытий стало возрастание роли таких портовых городов, как Гавр, Бордо, Нант. В крупный центр ярмарочной торговли превратился Лион. Франция начала колониальную экспансию.