МОТ была учреждена в 1919 г. — в год окончания первой мировой войны. Устав МОТ подготовила комиссия по труду, в состав которой вошли 15 представителей девяти стран Антанты. Возглавил ее С.Гомперс, руководитель Американской федерации труда. По ее инициативе в Версальский мирный договор была включена 13-я статья, практически содержащая Устав МОТ.
Проблема международного регулирования трудовых отношений возникла в начале XIX в. За создание организации, регулирующей в международном плане трудовые отношения, выступали видные экономисты — англичанин Р.Оуэн и француз Д. Ле Гран. Их идеи легли в основу решений различных съездов и конгрессов, проходивших в конце XIX в. В результате реализации этих решений была создана Международная ассоциация позащите трудящихся, образованная в Базеле (Швейцария) в 1901 г. Главной задачей ее исполнительного органа — Международного трудового офиса — было проведение сравнительного анализа национальных законодательств, информирование государств, исследования и сбор документации по трудовому праву. Деятельность ассоциации прекратилась, когда началась первая мировая война.
Она продемонстрировала рост и влияние рабочего класса и поставила государства перед необходимостью считаться с его требованиями. В итоге войны резко ухудшилось экономическое положение трудящихся, условия их жизни и труда, которые были отражены в Уставе МОТ, где говорится об «условиях труда, влекущих за собой несправедливость, нужду и лишения большого числа людей».
Вместе с тем активные революционные и социальные выступления в странах Западной Европы, развернувшиеся под влиянием совершившейся в России Октябрьской революции, заставилиправительства искать выход из сложившейся ситуации и предпринимать попытки смягчить накал борьбы рабочего класса. Генеральный директор Международного бюро труда (МВТ) в своем докладе, посвященном 75-летию МОТ, отмечал, что «Международная организация труда была создана в тот момент, когда в России установился коммунизм и... история МОТ, по крайней мере, частично объясняется влиянием этой идеологии в мире».
И наконец, причиной создания МОТ также послужило бурное развитие мировой торговли я международной конкуренции. Пойдя на социальные уступки, любая страна оказалась бы в проигрыше по отношению к своим конкурентам.
Следует отметить, что Парижская мирная конференция декларировала создание МОТ II апреля 1919 г., то есть еще до подписания Версальского мирного договора. Первая ежегодная конференция - МОТ открылась в Вашингтоне 29 октября 1919 г., и в ней участвовали представители 41 страны.
Административный совет МОТ избрал Генеральным директором МВТ француза А.Тома, пользовавшегося огромным международным авторитетом. По его личному решению местопребыванием МОТ была определена Женева.
В момент создания МОТ ее главной и практически единственной функцией были разработка и принятие международных трудовых норм. В 1926 г. Международная конференция труда приняла решение о создании механизма контроля за применением международных трудовых норм государствами-членами. Был образован комитет независимых экспертов.
В 1932 г. Генеральным директором МВТ стал англичанин Г.Батлер. Это был сложный период деятельности МОТ: рост массовой безработицы, «великая депрессия», обострение политической обстановки в Европе. Экономический кризис 1930-х гг. привел к ограничению международных договорных отношений и как следствие — к резкому сокращению нормотворческой деятельности МОТ. Такое положение стимулировало действия МОТ по оказанию непосредственной практической помощи своим членам в социально-трудовой области.
В 1934 г. в МОТ вступили США и Советский Союз. Это существенно усилило универсальный характер МОТ и компенсировало выход из МОТ Германии, Италии и Японии.
В 1936 г. в Чили состоялась первая региональная конференция МОТ для стран Латинской Америки. В 1939 г. в Гаване была проведена вторая латиноамериканская региональная конференция МОТ.
В 1939 г. Генеральным директором МВТ стал американец Дж. Уайнант, на долю которого выпала подготовка МОТ к деятельности в условиях второй мировой войны. В мае 1940 г. положение Швейцарии, изолированной в центре охваченной войной Европы, вынудило временно перенести штаб-квартиру МОТ в Монреаль (Канада). Один из преемников Дж. Уайнанта заявил, что "благодаря этому шагу была сохранена непрерывность деятельности организации и ее свобода".
В 1941 г. Генеральным директором МВТ избирается ирландец Э.Филен. Он возглавлял организацию в период второй мировой войны и внес значительный вклад в разработку и принятие Филадельфийской декларации. Война прервала нормотворческую и организационную деятельность МОТ. За период войны было проведено лишь несколько акций по оказанию технической помощи, в основном странам Американского континента.
Международные конференции труда состоялись за этот период лишь в 1941 г. в Нью-Йорке и в 1944 г. в Филадельфии. На Нью-Йоркской конференции МОТ четко высказалась в поддержку борьбы союзных держав против гитлеризма. Конференция высказалась за активное участие в социально-экономической реконструкции послевоенного мира.
На ней была принята Филадельфийская декларация, определившая основные принципы, цели и задачи МОТ, которая до сих пор является основополагающим документом МОТ и приложением к Уставу МОТ.
На базе этих принципов в октябре 1946 г. на конференции в Монреале был принят действующий ныне Устав МОТ. В соответствии с ним основной целью МОТ является защита интересов и прав трудящихся и их организаций.
В 1946 г. в результате соглашения с Организацией Объединенных Наций МОТ стала специализированным учреждением ООН.
В 1948 г. Генеральным директором МВТ был избран Д.Морс, который находился на этом посту до 1970 г. На протяжении этого периода число государств — членов МОТ удвоилось, МОТ выработала подлинно универсальный характер, промышленно развитые страны стали представлять меньшинство, а развивающиеся — большинство, бюджет организации вырос в пять раз. В 1954 г. в МОТ вернулся Советский Союз, образовалось социалистическое содружество государств, что резко изменило соотношение сил в МОТ. Серьезно возросло влияние международного профсоюзного движения. Развивающиеся страны сформировали "группу 77", которая стала оказывать серьезное воздействие на всю политику МОТ.
В 1960 г. при МОТ был создан Международный институт социально-трудовых исследований, а в 1965 г. — Международный учебный центр в Турине. В 1969 г. в связи с 50-летием МОТ ей была присуждена Нобелевская премия мира.
С 1970 по 1973 г. Генеральным директором МЗТ был англичанин У.Дженкс. Ему пришлось столкнуться с политизацией проблем труда как следствием обострения конфронтации между Востоком и Западом. В этот период началась активная работа по пересмотру рядаположений Устава МОТ, направленная на демократизацию деятельности организации. Международная конференция труда признала, что МОТ "подошла к критическому моменту своего существования". Была создана специальная рабочая группа по пересмотру Устава и программы МОТ, которая завершила свою работу лишь в 1986 г., приняв поправки к Уставу. К сожалению, эти поправки до сих пор не вступили в силу, так как их не ратифицировало достаточное количество государств — членов МОТ.
В 1973 г. на пост Генерального директора МВТ пришел француз Ф.Бланшар, который возглавлял деятельность МОТ в течение 15 лет. В период его пребывания на этом посту обострение отношений в МОТ достигло наибольшего уровня. В связи с рядом резолюций МОТ, осуждающих дискриминационную политику Израиля на оккупированных арабских территориях, США в 1977 г. вышла из МОТ. Лишь два года спустя они вновь вернулись в организацию.
В период руководства Ф.Бланшара окончательно сформирован трехсторонний характер МОТ, усилена система контроля за выполнением конвенции МОТ, укреплена трехсторонняя структура МОТ и состав ее руководящих органов.
С 1989 г. и по настоящее время Генеральным директором МБТ является бельгиец М.Хансенн, ранее бывший министром занятости и труда Бельгии
Международная конференция труда (иногда используется термин «генеральная конференция МОТ») созывается ежегодно в июне в Женеве. Каждое государство — член МОТ — представлено на ней четырьмя делегатами: двумя от правительства и по одному от предпринимателей и трудящихся. Делегатов могут сопровождать технические советники. Делегаты от каждой из сторон независимы друг от друга и голосуют в соответствии с полученными инструкциями. Основная задача конференции — принятие международных трудовых норм: конвенций и рекомендаций. Конференция утверждает бюджет и программу деятельности МОТ на каждое двухлетие. На ней избирается основной исполнительный орган МОТ — Административный совет.
Административный совет созывается три раза в год в Женеве. Он осуществляет руководство МОТ в промежутках между конференциями, избирает Генерального директора МБТ, рассматривает все текущие вопросы деятельности МОТ, готовит для конференции предложения по программе и бюджету. В рамках Административного совета работают различные комитеты, которые готовят вопросы по разным направлениям деятельности МОТ для рассмотрения на Административном совете.