Транснациональные корпорации в своем развитии прошли несколько этапов и поэтому их можно условно разделить на пять поколений [1, стр.45].
Первое поколение ТНК (с периода их зарождения в конце XIX в. до начала Первой мировой войны 1914—1918 гг.) занималось в основном разработкой и добычей сырьевых ресурсов в колониальных странах Азии, Африки, Латинской Америки, а также их переработкой в странах — владельцах колоний. По форме эти ТНК представляли собой картели и синдикаты.
Второе поколение ТНК развивалось в период между двумя мировыми войнами (1918—1939 гг.) и стало заниматься наиболее прибыльным производством вооружений и военной техники для удовлетворения военных потребностей ведущих стран Европы, Америки и Японии. Эти ТНК формировались в виде трестов, вовлекающих в свои структуры путем слияний и поглощений национальные фирмы и предприятия, создавая таким образом международные корпорации для более эффективного ведения международного бизнеса,
Третье поколение ТНК начало складываться после окончания Второй мировой войны (1945 г.) и особенно после распада всех империй и их колониальной системы (1950—1960 гг.). ТНК третьего поколения были генераторами и распространителями научно-технических достижений в области новейших отраслей науки и промышленности (атомная энергия, электроника, космос, приборостроение и др.). Основными формами их организации стали концерны и конгломераты, объединяющиеся порой в стратегические альянсы для укрепления своих позиций в острой конкурентной борьбе за рынки сбыта своей продукции.
Четвертое поколение ТНК постепенно стало формироваться в 1970— 1980 гг. в условиях развития ускоренного научно-технического прогресса и мирохозяйственных связей под воздействием возрастающей конкуренции на мировом рынке. Именно в этот период ускорился процесс слияний и поглощений, которые способствовали концентрации капитала и производства у ТНК, наиболее успешно развивающих крупный международный бизнес.
Пятое поколение ТНК появляется и начинает целенаправленно развиваться в начале XXI в. в условиях ускоряющихся процессов региональной экономической интеграции. Мировые интеграционные тенденции и появление единых экономических пространств в отдельных регионах открывают широкие возможности для ведения ТНК международного бизнеса на всех континентах. Непрерывно растущие и постоянно углубляющиеся торгово-экономические, финансово-валютные, научно-технические и производственные связи между современными ТНК позволяют говорить о глобальном характере их бизнеса. Для ТНК нового поколения присуща опора на современную науку и инновационный бизнес, что делает их главными генераторами научных идей и концепций.
При образовании корпораций в различных странах решающую роль играли разные факторы: в США - финансовый капитал, в Японии - взаимное владение акциями, а также наличие собственных информационных, торговых, финансовых, транспортных средств, в Южной Корее и Японии - координация и поддержка государства. В современных условиях преобладающим типом объединений стали многоотраслевые международные концерны. Одной из причин этого является ограниченность традиционных рынков на фоне потребности акционеров и менеджмента в постоянном росте корпораций.
В начале XXI в. транснационализация производства и капитала стала не только непосредственным условием функционирования и развития крупных корпораций, но и фактором, определяющим в значительной мере темпы и пропорции развития всей мировой системы хозяйства. Масштабы деятельности ТНК значительно увеличились благодаря открытию восточноевропейского и постсоветского экономических пространств; росту Китая как мировой фабрики и крупнейшего рынка сбыта; уменьшению торговых барьеров благодаря деятельности ВТО (ранее ГАТТ).
В начале XXI века в мире насчитывается более 70 тыс. транснациональных корпораций и 850 тыс. их филиалов. Материнские компании расположены главным образом в развитых странах (50,2 тыс.), а большее число филиалов приходится на развивающиеся страны (495 тыс.). Около половины мирового промышленного производства и свыше 2/3 внешней торговли приходится на ТНК. Они контролируют примерно 80% патентов и лицензий на изобретения, новые технологии и ноу-хау. Под контролем ТНК находятся отдельные товарные рынки: 90% мирового рынка пшеницы, кофе, кукурузы, лесоматериалов, табака, джута и железной руды, 85% — рынка меди и бокситов, 80% — рынка чая и олова, 75% — рынка сырой нефти, натурального каучука и бананов. До половины экспортных операций США осуществляется американскими и зарубежными ТНК, в Великобритании аналогичные операции осуществляют до 80% ТНК, в Сингапуре — до 90%. На предприятиях ТНК работает более 70 млн. человек, которые ежегодно производят продукции более чем на 1 трлн дол. С учетом различной инфраструктуры и смежных отраслей ТНК обеспечили работой 150 млн. человек, занятых в современном промышленном производстве и оказании услуг.
Почти 90% мирового объема рынка прямых иностранных инвестиций (ПИИ) находятся в руках материнских компаний развитых держав, причем у представителей США, Франции, Великобритании, Германии и Японии - 60% [3, стр. 209]. Однако реально контролируемая ими сфера значительно шире, поскольку надо принимать в расчет контракты по управлению и другие формы участия. В 1996г., например, 71% мирового объема ПИИ направлен в промышленно развитые страны (32% в страны ЕС и около 20% в США), примерно 27% - в развивающиеся и 2% - в бывшие социалистические государства.