Пришла весна 1863 года, время расцвета кавалерии и некоторого уравнения шансов. Обе стороны приобрели опыт и определили оптимальную тактику кавалерии, а также наконец-то разобрались в том, какое современное оружие наиболее подходит кавалеристу в бою. Южане научились воевать налегке и в отрыве от своих баз, живя за счет противника на его территории, а Конгресс Конфедерации даже обязал части рейнджеров действовать независимо, добывая патроны, оружие и провиант у северян. Самым ярким из конфедеративных рейнджеров в северной Вирджинии был полковник Джон С. Мосби, а на западе в пограничных штатах активно действовал харизматический рейнджер М. Джефф Томпсон. Правда, рейнджеры Томпсона не были настоящими кавалеристами и иногда передвигались пешком и на каноэ.
В начале войны основным оружием кавалериста традиционно считалась сабля, однако постепенно предпочтение стало отдаваться карабину и пистолету. Архивы утверждают, что за все четыре года войны в федеральные госпитали поступило менее тысячи раненых с сабельными ранениями. Кавалерийские командиры быстро сообразили, что лошадей лучше использовать не для фронтальных атак, а для мобильного продвижения к месту возможного столкновения с врагом. Приблизившись к врагу, кавалеристы
спешивались и далее воевали как обычные пехотинцы, обычно оставляя в седле лишь каждого четвертого.
К 1863 году в федеральной армии перестало считаться редкостью казнозарядное оружие, виды которого отличались и по качеству, и по отношению к ним военных. Лучшим был карабин Спенсера - он позволял вести огонь с невиданной прежде скоростью – семь выстрелов за семь секунд. Но многие южане (например, Бэзил Дьюк из кавалерии Моргана) даже после войны приводили горячие аргументы в пользу своих старых «Энфилдов» и «Спрингфилдов», которые, по их мнению, били и дальше, и точнее, чем новейшие карабины Спенсера или Шарпа.
И северные, и особенно южные кавалеристы были активны в течение всего 1863 года. Можно упомянуть перехват, разгром и пленение Форрестом целой бригады полковника Абеля Стрейта, рейд Джона Моргана в Индиану и Огайо, а также достаточно спорный по результатам рейд Стюарта перед сражением при Геттисберге, когда он нанес ощутимые потери врагу, но оставил Ли в неведении о передвижениях янки. С федеральной же стороны Бенджамин Грайерсон, бывший учитель музыки, продемонстрировал, что и северная кавалерия в состоянии совершать многодневные рейды вглубь тыла противника. Федералы оказались хорошими учениками, и 17-дневный марш Грайерсона к сердцу Миссисипи подтвердил незаменимость кавалерии при атаках линий снабжения и коммуникаций и при отвлечении сил противника от основных предполагаемых мест боев (в данном случае, от осажденного Виксберга).
В начале 1863 года командование Армией Потомака принял генерал-майор армии США Джозеф Хукер, сразу же сведший сорок кавалерийских полков в три дивизии. В первый раз за всю войну в армии Союза появилась мобильная ударная сила, способная потягаться с конфедератами. В кавалерии Севера на авансцену вышло новое молодое и агрессивное поколение командиров – Джон Бьюфорд, Хью Джадсон Килпатрик и Джордж Кастер. Первый тревожный сигнал Югу был дан 17 марта, когда кавалеристы-янки бригадного генерала Уильяма Эверелла столкнулись с бригадой уже ставшего легендарным Фитцхью Ли при Келлиз Форд. После кровавого боя северяне все-таки отступили, но потери южан были ужасны. В числе павших конфедератов оказался герой Фредериксберга конный артиллерист Джон Пелхэм.
Настоящее испытание на прочность кавалерии и Севера, и Юга пришлось выдержать 9-го июня 1863 года при Бренди Стейшн. Как обычно, кавалерия Стюарта прикрывала армию Ли, которая готовилась к скорому вторжению в Пенсильванию, результатом которого станет поражение при Геттисберге. Конфедеративные кавалеристы находились на своем пике, во главе бригад стояли такие опытные ветераны как Уильям Джоунз, Фитцхью Ли, Уильям Г. «Руни» Ли и Уэйд Хэмптон. Стараясь скрасить ожидание армии Роберта Ли, Стюарт решил провести парад своей кавалерии. Эскадроны в парадной форме галопировали перед прекрасными дамами и гражданскими гостями, а также перед глазами разведчиков федерального кавалерийского корпуса янки под
командованием Алфреда Плезантона. Необычную активность южан отметили и разведывательные воздушные шары северного генерала Хукера. Который в итоге и приказал Плезантону действовать.
Плезантон решил атаковать Стюарта двумя колоннами – у Беверли Форд и Келлиз Форд. По численности силы противников были примерно равны (по 10 тысяч кавалеристов с обеих сторон). Передовые части северян перешли реку Раппахэннок в четыре часа утра и неожиданно для сонных конфедератов обрушились на их лагерь. Часть южан пустилась в бегство, часть попыталась сформировать линию обороны, часть же, полуодетая, бросилась к неоседланным лошадям. Наконец Стюарту удалось сконцентрировать свои силы и привести их в относительный порядок в местечке Флитвуд к востоку от Бренди Стейшн. Так начиналось крупнейшее кавалерийское сражение гражданской войны. К этому времени опоздания вестовых и отсутствие связи между разрозненными и перемешанными с противником частями привели к параличу командования с обеих сторон. Полки, батальоны, эскадроны и рядовые были предоставлены сами себе и сражались самостоятельно в клубах пыли и дыма. Кавалерия столкнулась с кавалерией. поэтому в ход пошло прежде всего ранее нечасто вынимаемое из ножен холодное оружие. Через три часа боя и южане, и северяне были абсолютно измотаны, а под большой частью кавалеристов пали лошади. К счастью для Стюарта, к Бренди Стейшн подошли пехотинцы Ли, и федералы решили отступить через Раппахэннок. Стороны расходятся в оценках потерь, но можно уверенно сказать, что южане и северяне потеряли не менее чем по пятьсот человек. При Бренди Стейшн не просто сошлись две кавалерийские армии; при Бренди Стейшн родилась федеральная кавалерия, почувствовавшая свою силу и потенциал. «В этот день рухнул их страх перед южной конницей, в этот день они приобрели уверенность в себе и своих командирах, которая позволила им бороться на равных в последующих битвах». Эти слова принадлежат не кавалеристу-янки, а одному из адъютантов Джеба Стюарта.
События для кавалерии Юга приобрели зловещий характер. В июле были разбиты рейдеры Джона Моргана в Огайо, а сам Морган был взят федералами в плен. В сентябре, после ссоры Форреста с генералом Брэггом, части первого были переданы под командование генерала Уиллера и отстраненный Форрест попал в опалу. Оставаясь героем Конфедерации, Форрест вернулся в Миссисипи и начал набор новых рекрутов. Но не все было так плохо, с южной кавалерией янки были по-прежнему вынуждены считаться. Рейнджеры Мосби терроризировали федералов в западной Вирджинии, генерал Уиллер щипал Армию Камберленда северного генерала Розенкранса, а в октябре Стюарт устроил взбучку Килпатрику и Кастеру в битве при Баклэнд Миллз.
К весне 1864 года на фронтах создалась патовая ситуация. Федеральная кавалерия планировала рейд на столицу Конфедерации Ричмонд. Одну колонну должен был возглавить Килпатрик, вторая колонна под командованием Кастера должна была атаковать лагерь Стюарта у Чарлоттсвилла, а Улрик Далгрен, потерявший ногу при Геттисберге,
поддерживал бы Килпатрика. Эта достаточно плохо подготовленная кавалерийская операция с треском провалилась – Далгрена убили, Килпатрика заставили отступить с большими потерями, и лишь Кастер подсластил пилюлю, основательно потревожив бивуак Стюарта, захватив много лошадей и разрушив линии снабжения.
В марте по приказу Линкольна командующим всеми армиями Союза стал Улисс Грант. И уже в начале апреля Грант сослал на запад Плезантона, проинформировав Линкольна о том, что на замену придет «лучший во всей армии». Этим «лучшим» оказался ни кто иной как Филип Генри Шеридан, и его назначение ознаменовало собой окончательный конец гегемонии южной кавалерии в Вирджинии. 11 мая стал черным днем для Конфедерации - 10 тысяч солдат Шеридана вплотную приблизились к Ричмонду, угрожая столице и уничтожив значительные запасы продовольствия и аммуниции конфедератов. Пытаясь спасти Ричмонд, Стюарт атаковал Шеридана с 4 500 своих кавалеристов, но был опрокинут и сам получил смертельное ранение.
На западе дела обстояли лучше. Неутомимый Форрест со своими новыми головорезами доводил генералов янки до отчаяния. В месячной экспедиции на территорию Теннесси и Кентукки он 24 марта захватил город Юнион Сити, а 12 апреля заставил капитулировать неприступный Форт Пиллоу (это деяние Форреста многими воспринимается неоднозначно, так как до сих пор в ходу вымыслы о том, что уже после сдачи форта Форрест якобы приказал казнить безоружных пленных федеральных солдат). 10 июня в битве при Брайсиз Кросс Роудз, при соотношении сил один к двум, Форрест разгромил и обратил в паническое бегство войска северного генерала Самуэла Стерджиса. В августе, в ходе смелого воскресного рейда «волшебник седла» чуть не пленил захваченное врасплох командование северян в Мемфисе. Под конец года Форрест умудрился даже создать подобие собственного «флота». Захватив у Союза две канонерские лодки и два транспортных судна, он оснастил их дополнительной артиллерией и основательно подчистил берега реки Теннесси.
Кавалерия конфедератов вообще обладала чудесным даром атаковать суда, не слезая с лошадей. Например, в январе 1863 года люди Джо Уиллера в конном строю захватили одну канонерку и три транспорта на реке Камберленд, а 24 июня 1864 года миссурийские кавалеристы бригадного генерала Джо Шелби вступили в бой с тремя пароходами Союза и смогли захватить и потопить корабль «Куин Сити». Поздней осенью того же года Шелби присоединился к войскам генерала-майора Стерлинга Прайса в отчаянной попытке сохранить для Конфедерации Миссури. При Вестпорте они столкнулись в кавалерией недавно изгнанного Грантом с востока Алфреда Плезантона. Под напором превосходящих сил врага Прайс приказад конфедератам отступить, Плезантон попытался преследовать и добить южан, но после двух жарких схваток отказался от этих планов, позволив основательно пощипанным кавалеристам Прайса и Шелби сохранить ядро своих частей и уйти от окончательного поражения.