Одной из черт современной мировой экономики является развитие региональных торговых блоков. Европейский союз (ЕС) через ряд этапов с 1951 г. развился в полноценный экономический союз, в ближайшей перспективе ведущий к единому внутреннему рынку, созданию единого Европейского банка с правом эмиссии единой валюты ЕВРО. Развитие ЕС показывает, что попытки перехода к единой валюте несоизмеримо сложнее создания таможенного союза и обеспечения свободы передвижения факторов производства. В настоящее время в составе ЕС 15 стран (Австрия, Бельгия, Великобритания, Германия, Греция, Дания, Ирландия, Испания, Италия, Люксембург, Нидерланды, Португалия, Финляндия, Франция, Швеция), к 2005 г. в ЕС войдут еще 10 стран (Венгрия, Кипр, Латвия, Литва, Мальта, Польша, Словакия, Словения, Чехия, Эстония).
Создание ЕС и увеличение торговых связей его членов побудили к возникновению других региональных торговых блоков. В Европе действует с начала 60-х гг. Европейская ассоциация свободной торговли (ЕАСТ), в настоящее время включающая четыре страны: Великобритания, Исландия, Лихтенштейн, Швейцария. В ЕАСТ торговля промышленными товарами (но не сельскохозяйственными) между странами-членами ведется беспошлинно. По отношению к импорту из других стран государства - члены ЕАСТ устанавливают пошлины самостоятельно. С 1993 г. действует Центрально-европейское соглашение по свободной торговле, созданное странами "Вышеградской четверки": Польша, Венгрия, Чехия, Словакия.
Эти блоки рассматриваются некоторыми экономистами как шаг на пути к полностью взаимозависимой глобальной экономике. Другие полагают, что свободная торговля будет развиваться внутри блоков, проводящих политику протекционизма по отношению друг к другу. Действительно, три четверти внешней торговли стран-членов ЕС приходится на их взаимные торговые связи. Однако страны Америки и Азии более половины экспорта направляют за пределы соответствующих регионов. Почти 40 % мировой торговли является межрегиональной.
Новые свободные торговые зоны возникают в Северной и Южной Америке. В августе 1992 г. Канада, Мексика и США подписали Североамериканское соглашение о свободной торговле (НАФТА). Это соглашение создало свободный рынок на территории с населением 350 млн человек и валовым национальным продуктом более $ 6 млн. Это делает НАФТА похожей на ЕС по численности населения и размеру экономики. Соглашение содержит договоренности о тарифах, правилах страхования и определения места происхождения, телекоммуникациях, а также о таможенном регулировании, промышленных стандартах, правах на интеллектуальную собственность и безопасности пищевых продуктов. Есть также отдельные торговые соглашения по сахару, автомобилям и текстилю. Например, если 50—70 % стоимости автомобилей составляют местные затраты, то импортный тариф не применяется; Мексика отменила большую часть импортного тарифа в торговле с США.
В Южной Америке с 1995 г. действует торговый пакт "МЕР-КО-СУР", заключенный между Аргентиной, Бразилией, Уругваем, Парагваем, который по сути союза является таможенным.
Вместе с тем многие полагают, что глобальная либерализация торговли лучше региональных торговых союзов. Например, при участии в широких международных форумах, как ВТО, Мексика, объединившись с другими развивающимися странами, может максимизировать свои аргументы на переговорах с такими индустриальными державами, как США, Япония, страны ЕС, тогда как в одиночку и в сильной зависимости от США се позиции ослабевают. Для США участие в НАФТА является дополнением к многонациональным торговым связям, а не альтернативой, так как 55 % экспорта США направляется в Азию и Европу и менее 8 % — в Мексику.
Создание экономических союзов индустриально развитых стран, таких, как ЕС, нацелено прежде всего на либерализацию торговли. Интеграция развивающихся стран предполагает, главным образом, цели развития и регулирования инвестиций в новые отрасли в регионе. Сингапур, Таиланд, Малайзия, Филиппины и Индонезия создали Ассоциацию народов Юго-Восточной Азии (АСЕАН) в целях индустриального развития. Например, финансовая корпорация АСЕАН содействует новым промышленным инвестициям, предоставляя стартовый капитал и способствуя созданию совместных предприятий с участием инвесторов из других стран, прежде всего Японии. Страны—члены АСЕАН решили создать свободную торговую зону АСЕАН в первом десятилетии нового века. Во многом такое решение обусловлено опасениями, что страны АСЕАН останутся в стороне от выгод мировой свободной торговли и прямых иностранных инвестиций, так как развитые страны более пекутся об обеспечении своих региональных торговых интересов, а не о многонациональной системе торговли.
Национальное регулирование внешнеэкономических связей осуществляется государством посредством внешнеэкономической политики, под которой понимается воздействие на развитие экономических отношений с другими странами. Внешнеэкономическая политика предполагает определение стратегических целей государства во внешнеэкономических отношениях в целом и с отдельными странами. Для обеспечения достижения поставленных целей вырабатываются соответствующие методы и средства.
Внешнеэкономическая политика государства регулирует внешнеэкономическую деятельность во всех ее формах проявления. Большинство современных государств имеет обширный арсенал инструментов внешнеэкономической политики, позволяющий им оказывать активное влияние на структуру, географическое направление собственных международных экономических связей и на внешнеэкономическую политику других государств.
Внешнеэкономическая политика любого государства неразрывно связана с его внутренней политикой. Поэтому ее содержание определяется конкретными общественными отношениями в данной стране, уровнем развития производительных сил, задачами расширения воспроизводства, решаемыми в рамках национального хозяйства.
Участие страны в мирохозяйственных связях неизбежно приводит к изменению уровня благосостояния отдельных слоев населения в любой из стран: одни выигрывают в результате сделок (торговых, валютных, финансово-кредитных), миграции капитала и рабочей силы, другие несут известные потери. К тому же общий выигрыш от международных экономических отношений обычно неравномерно распределяется между партнерами: одни страны получают большую часть выигрыша, другие — меньшую часть. Следовательно, международные экономические отношения затрагивают экономические интересы отдельных слоев населения и отдельных стран, интересы, которые переплетаются самым сложным образом и вступают в противоречие друг с другом.
Общей причиной контроля за внешнеэкономической деятельностью со стороны государства является то, что правительство каждой страны на первое место, как правило, ставит национальные интересы. Так, к примеру, ограничения внешней торговли приводят к потерям для всего мирового хозяйства, хотя граждане отдельно взятой страны могут и выиграть от введения ограничительных мер. Несмотря на то, что защита внешней торговли в целом иногда оправданна, ограничительные меры обычно направлены на защиту частных экономических интересов и желание получить некоторые преимущества в настоящем.
Это и обусловливает необходимость целенаправленного воздействия государства на экономические отношения с другими странами. При этом государство, регулируя внешнеэкономические операции, преследует цель создания наиболее благоприятных условий для развития национальной экономики.
Итак, под внешнеэкономической политикой государства обычно понимается деятельность, направленная на развитие и регулирование экономических отношений с другими странами.
Главной задачей внешнеэкономической политики является создание благоприятных внешних условий для расширенного воспроизводства внутри страны.
Общность объективных процессов, происходящих в мировой экономике и международных экономических отношениях, таких, как: обострение конкурентной борьбы на мировом рынке, дестабилизация валютных курсов, неравновесие платежных балансов, экономическая и политическая нестабильность в странах восточной Европы порождает практически у всех стран во внешнеэкономической политике взаимодействие двух тенденций: либерализации и протекционизма.
Протекционизм — политика государства, направленная на защиту внутреннего рынка от конкурентов, а зачастую и на захват внешних рынков.
Либерализация — политика государства, направленная на открытие внутреннего рынка для иностранных капиталов, товаров или рабочей силы, усиливая тем самым конкуренцию на внутреннем рынке. В связи с тем, что международная торговля исторически являлась первой формой международных экономических отношений, то и в экономической науке традиционно используется термин "фритредерство" (free trade) — политика свободной торговли.
Протекционизм и либерализация отражают, прежде всего, реакцию тех или иных государств на изменения в международном разделении труда, На события, происходящие в международных экономических отношениях. В своей внешнеэкономической политике государства используют оба инструмента регулирования, в зависимости от определенного рынка, вида товаров или услуг. Зачастую характер взаимодействия этих мер диктуется спецификой той или иной отрасли.
Начиная со времен А. Смита, экономическая наука выступает за либерализацию внешнеэкономических отношений, однако на практике абсолютно свободной торговли никогда не было и, видимо, быть не может. Правительства всех стран вводят те или иные ограничения на пути движения международных потоков товаров и услуг.