С началом Второй мировой войны экономическое и политическое положение прибалтийских республик резко ухудшилось, связи с западными державами были оборваны германской блокадой Балтийского моря. Соответственно, например, в Латвии были введены карточки на сахар, бензин, керосин, ограничена продажа многочисленных видов товаров. Отсутствие сырья и топлива привело к свертыванию промышленного производства, росту безработицы и нищеты.
Однако, не только и может быть не столько экономические трудности поставили Прибалтику перед историческим выбором. Уже в 1939 г. стало ясным, что Эстония, Латвия, Литва находятся под угрозой захвата фашистской Германией. Нужно было или смиряться с этим, или опереться на Советский Союз и пойти под его покровительство. В этих условиях договоры о взаимопомощи, предложенные Советским Союзом республикам Прибалтики осенью 1939 г. явились верным шансом для них сохранить свою государственность. Получив согласие на размещение военных баз в Прибалтике и введя туда небольшие воинские контингенты, Советский Союз не вмешивался во внутренние дела прибалтийских–республик. Войскам был отдан об этом строгий приказ. Вся западная печать придирчиво следила за нами и вряд ли кто мог упрекнуть Красную Армию в нарушении суверенитета прибалтийских государств. Отмечает это и американская писательница и журналистка А.Л.Стронг, бывшая очевидицей событий в Литве. .[6]
К лету 1940 г. обстановка в Европе резко ухудшилась. Гитлеровская Германия, которую практически не беспокоили объявившие ей войну в сентябре 1939 г. Франция и Англия, за последующую осень и зиму накопила силы и в середине 1940 г. мощным броском захватила Голландию, Бельгию и Люксембург, вышла к северной границе Франции, мало защищенной от нападения, и скоро поставила эту страну на колени. Военные успехи на Западе позволили Гитлеру перебросить свои силы на Восток.
В этих условиях Советский Союз счел необходимым усилить свои базы в Прибалтике, чтобы защитить её и себя от германского вторжения. Правительства прибалтийских республик с большой неохотой пошли на это. Не рассчитывая на то, что с существующими правительствами, которые больше устраивала перспектива гитлеровской оккупации, удастся договориться об усилении своих военных баз, Советский Союз пошел на известный дипломатический нажим, потребовав от президентов Эстонии, Латвии и Литвы в июне 1940 г. заменить правительства своих государств на такие, которые могли бы действительно обеспечить выполнение договоров о взаимопомощи. Пяцтс (Эстония), Ульманис (Латвия), Сметона (Литва) вынуждены были пойти на это. Были созданы новые правительства, облеченные властью надлежащими президентскими актами. Вскоре эти правительства были признаны и державами Запада.
Следует отметить, что смена правительства прибалтийских республик явилась результатом не только демаршей Советского правительства. Она была подготовлена Народным движением, развившимся в этих государствах особенно с осени 1939 г. под руководством очень небольших, но боевых коммунистических партий. Новые правительства, получившие название народных, не были коммунистическими. Первоначально в эстонском правительстве не было вообще ни одного коммуниста, а в латвийском их было всего двое. И политика, которую они стали проводить, была не социалистической, а общедемократической, антифашистской. При этом власть президента сохранялась.
Среди мероприятий Народного правительства была и организация выборов в новые парламенты, проведенная с соблюдением всех требований демократии. В этих выборах коммунисты имели только одно преимущество - у них были действующие партийные организации, вышедшие из подполья. Буржуазные же партии, разогнанные в 1934 г., не сохранились и поэтому не смогли проявить себя на выборах.
Избранные парламенты, как уже говорилось, на первой сессии провозгласили свои республики советскими и решили просить Советский Союз о принятии их в его состав. Замечание А.Л.Стронг по поводу Литвы : «Суверенное государство переходило от капитализма к социализму вполне конституционным путем – без кровопролития и уничтожения имущества»[7] - вполне применимо и к Латвии и к Эстонии.
В августе 1940 г. Верховный Совет СССР удовлетворил ходатайства трех прибалтийских республик. Они стали новыми членами Союза ССР.
Вскоре в республиках Прибалтики были приняты новые конституции. Они, как и Основной Закон Молдавской ССР, восприняли принципы Конституции СССР 1936 г. Однако в Основных Законах этих республик не могли не отразиться существенные особенности их общественного строя. Ведь в отличие от всего Советского Союза социализм здесь еще не победил. Названные государства лишь вступали в переходный от капитализма к социализму период.
В соответствии с этим ст.4 Конституции Латвийской ССР, утвержденной 25 августа 1940 г., ставила задачу «полного уничтожения эксплуатации человека человеком и построения социалистического общества». А ст.8 определяла, что «наряду с социалистической системой хозяйства в Латвийской ССР допускаются частные хозяйства единоличных крестьян, ремесленников и кустарей, мелкие частные промышленные и торговые предприятия в пределах, установленных законом». Аналогичные нормы содержались и в конституциях других новых советских республик.
Кое-кому выгодно кричать о якобы насильственном включении Прибалтики в Советский Союз, об её оккупации Красной Армией. Напомним, что выборы в новые парламенты прибалтийских республик, проходившие летом 1940г., были абсолютно свободными и совершались по демократичной избирательной системе, заметно отличавшейся от того избирательного права, которое существовало при фашистских диктаторах Эстонии, Латвии и Литвы. Выборы проходили при внушительной активности граждан, и депутатов избирали подавляющим большинством голосов. Законно избранные парламенты прибалтийских республик по своей инициативе и совершенно свободно провозгласили советскую власть, просили принять их страны в Советский Союз и утвердили свои советские конституции. Свободу волеизъявления трудящихся Прибалтики могли наблюдать и наблюдали дипломаты западных держав, что не помешало им, однако, вопреки очевидным фактам, высказать свое негативное отношение к образованию новых советских республик.
Таким образом в течение предвоенного периода количество союзных республик в нашей стране выросло с 7 до 16.
Произошли в этот период также важные изменения границ некоторых союзных республик. Здесь нужно отметить прежде всего присоединение западных областей Белоруссии к БССР, т.е. воссоединение всего белорусского народа в едином советском государстве, осуществленное в 1939г.
Когда Германия напала на Польшу и быстро разгромила её, возникла угроза, что немецкие войска скоро окажутся на нашей границе. С другой стороны, восточные районы тогдашней Польши были не чем иным, как захваченными в ходе Гражданской войны и интервенции территориями, заселенными по преимуществу белорусами и украинцами.
Как помним, после неудачного финала войны с Польшей в 1920 г. Советской России пришлось согласиться на невыгодные условия мира и отодвинуть свою границу, вернее границу советской Белоруссии, намного восточнее.
Белорусское население районов, отошедших к Польше, оказалось под тяжелым национальным и социальным гнетом и, естественно, мечтало об объединении со всей Белоруссией. В сентябре 1939 г. это оказалось возможным.
Как уже отмечалось, 17 сентября Советский Союз ввел свои войска в Восточную Польшу, т.е. в Западную Белоруссию, а также в Западную Украину. Население этих областей цветами встречало воинов-освободителей. Вскоре избранное на демократической основе Народное Собрание Западной Белоруссии приняло решение просить Советский Союз о включении её в состав Союза и Советской Белоруссии. Эта просьба была, конечно, удовлетворена.
Аналогично присоединилась к Союзу и Западная Украина. А на следующий год территория этой республики увеличилась еще больше, когда к ней были присоединены три украинских уезда Бессарабии и Северная Буковина. Это означало, что почти все украинские земли воссоединились в рамках Советской Украины.
Следует отметить изменение границ одной республики, первоначально не входившей в состав Союза – Литовской. Дело в том, что когда в 1920 году Советской России пришлось признать буржуазную государственность в Литве, были определены и границы новой республики, включавшие в себя Вильнюс и Виленский край. Однако как только Литва изменила статус и лишилась поддержки мощных восточных соседей, панская Польша тотчас отняла у нее Виленский край вместе со столицей республики – Вильнюсом. Теперь же, когда Красная Армия заняла Восточную Польшу, Советское государство решило вернуть Литве Виленский край. При вхождении Литвы в состав Советского Союза, она уже имела новые границы.
Для развитых союзных республик характерно в данный период и изменение их правового статуса. Новая Конституция СССР закрепила те тенденции к централизации, которые наблюдались на всем протяжении переходного от капитализма к социализму периода. Управление промышленностью, которое до упразднения ВСНХ было сферой совместной компетенции Союза и союзных республик, теперь все больше переходило в руки Союза, поскольку новые промышленные наркоматы создавались преимущественно как общесоюзные. Централизация управления сельским хозяйством выразилась в создании Наркомзема СССР, которому были подчинены наркоматы земледелия республик. Созданный в 1932 году Наркомат зерновых и животноводческих совхозов с самого начала стал общесоюзным органом. Налоговая реформа централизовала финансовые отношения. Конституция 1936 года создала единую стройную систему прокурорских органов, окончательно подчинив прокуратуры республик прокурору Союза. Конституция отнесла также к ведению союза издание уголовного, гражданского, процессуальных кодексов. Были расширены и еще некоторые другие права Союза.